苏稚宜正与扑过来的程靖柔推手玩闹嬉笑，冷不防听长辈训话，便暂且推开靖柔，老老实实地回话道：
“夫人，我之前极少和旁人打麻将，闲时不过在屋里和丫头们弄绣品，应是手生无经验才输的。”
唐夫人见她说得认真，便知是苏稚宜缺钱，在家中除了发放月钱，其余的府上资源，她一个都享用不上，还需和丫头们做针线卖绣品，补贴小金库，或用来打赏下人听消息，或满足口腹之欲。这便是苏南的拿手好戏：得了侍郎的高位，便见不得苏稚宜比她过得舒坦。大女儿手中无银两，谈何宴请姑娘千金做客、结识人脉？将其圈养家中不见外人，不与外界沟通，便只能做个天真的睁眼瞎，离了家门便六神无主，被人蒙骗。唐夫人暗笑苏南的如意算盘怕是落空，仅需宫中女官稍稍点拨引导，便已是待人接物得宜、情商满分的苏稚宜怎会是池中之物？
苏南确实有变态的嫉妒心，他靠柳夫人的关系得了知府之位，之后几年因无为民做事的实绩，便没得圣上提拔进上京城。他将没能继续加官晋爵的黑锅全甩给柳夫人，觉得是她在圣上皇后处说不上话才如此，便一改在柳夫人父亲处求亲的谄媚面相，从此对柳夫人横眉冷对、时时讥讽她是个无用之人不该活在世上，更是在她生子、生病时，故意拖延医药，在月子期间要求她随叫随到，接受羞辱测试。苏南还有许多脑子有泡的神操作：他经常借家中许姨娘生的是儿子，而柳夫人生了没用的女儿，名正言顺地克扣其份例，却对莫姨娘生的庶三姑娘很宠爱，以此刺激柳夫人。
苏南敢如此胆大妄为，羞辱柳皇后的表妹，究其根本就是他并未受到任何高位人员的惩罚：柳夫人的父亲觉得送走女儿出嫁便是完成了任务，柳夫人过得好与不好，永远不在他的考虑之列，只会教柳夫人求饶低头，好生与之相处；柳皇后身为大云国母，为保不偏袒外戚的公正名声，对表妹的遭遇永远视若无睹，倒是她亲生的二皇子和昭阳公主，看不过眼时，会在父皇处说公道话。
柳夫人的悲剧，起源于身边人的淡漠，纵容苏南作恶也没有惩罚，便愈发嚣张。苏南靠卖官鬻爵收受了大笔金银宝器，又将部分献给礼部尚书府的看门狗，层层盘剥后还是将赃款的大头送至王荀和安将军手里。几年时间，几万两黄金进了安、王的府邸，终于给了苏南礼部侍郎的回报，也是日后清算时的催命符。
且说回程府花园的牌桌，这样主动分享战斗经验的胜方MVP可不多见，苏稚宜便竖起耳朵支棱起来，唐夫人招呼着苏稚宜也尝些山药糕，莫要被靖柔炫完，而后才认真说道：
“稚宜，牌技生疏只是一部分原因。麻将分为起手牌、出牌、抓牌，起手牌你别无选择，出牌便如运气，抓牌考的便是技术和眼力。有人开局握有一副好牌，或因过于执着等心里预设的牌型，错失机会，从而归咎于运气差，不能笑到最后；有人开局不利，却能在抓牌时把握机遇，从而扭转乾坤。有人牌技差又大意自负，送他一把好牌也无用。牌桌上，确实有人先手和运气俱佳，不过终是少数。”
唐夫人的话说到一半便戛然而止，她也在考察苏稚宜的悟性，是否有栽培、并在关键时刻托她一把的必要。苏稚宜也完全没辜负唐夫人的期待，很快便消化了唐夫人的长难句，片刻便明了：起手牌便指各人的出身，家境富足还是贫苦都乃命数；出牌后抓牌，便如先有舍才会得。有些话不宜直接宣之于口，便只好借麻将暗示。思来想去，苏稚宜的反驳型人格再次上线：游戏怎能和人生比较？
她苏大姑娘打麻将可以为了哄人高兴，故意掉落或错过几张好牌，让牌友多赢几局。可她的人生观绝非如此恭敬礼让：欺负到苏大姑娘头上的下人，有死有重伤，全都是苏稚宜把握住机会、并且眼疾手快反杀的杰作。比如在临川城的苏府，因言语冒犯柳夫人，被苏稚宜反手下了雷公藤粉末而毁容惨死的翠儿和小郑；还有启程前往上京城当晚，听了苏南命令偷照身符帖的睿杰，被她一根金簪顷刻扎入脖颈，送上了西天。
这些心里话和往事，可不能在大庭广众之下宣之于口，让唐夫人下不来台，苏稚宜抬臂转了转腕间的蓝飘花翡翠镯，是她初到程府时，靖柔为表示姐妹间的亲厚而送的，几支同款不同色的镯子正戴在上京城另几位贵女手上，她立刻想到唐夫人兴许是暗示上京城的朝堂之争和机遇，便笑了笑道：
“夫人说得是。好的起手牌和牌技共存称得上是可遇不可求，纵是如此，抓牌时也总有被别人截胡的时候。所以，您想说就算像我这般，起手牌不佳，只要用心找上家或别家的打出来的牌，也有机会取胜？”
唐夫人暗赞其脑子好使，点点头接着道：“你知我如何看出你是个生手的吗？你一上牌桌，神态就无比纠结，你恐惧输牌后露怯，让人看笑话，便直接佯装松弛，放弃努力的机会，这心态怎么成？还有，你每每抓到心仪的牌组，明显笑得开心，跟你认真算牌的样子反差格外大，喜怒皆形于色，叫我怎么瞧不出你想凑的牌型呢？”
若说方才的苏稚宜还觉唐夫人的总结过于理想化，如今才是真正服气了：唐夫人可以应付一帮官差后打牌、吩咐下人做事、静待宫中消息时沉住气，面不改色地做庄，还能将她和牌友们的所有小动作尽收眼底。且唐夫人一下子点明她优柔寡断、踌躇不定、浮躁，日后都是大忌。愣了片刻后，苏稚宜方心悦诚服道：
“夫人一针见血，我受教了，只是有一事不明。您才送走那群搜查园子的官兵，如何做气定神闲又一心多用，既能筹谋着府中琐事，又能在牌桌上闲话家常，谈笑风生呢？”
唐夫人拿出身上的手帕，拭了拭唇角，高深地道：“心态，万事了然于胸，信心自然来。你经历多了，会明白的。”
苏稚宜是满心的敬佩，脑中复盘起唐夫人于花园中大胜官兵，又在圣上处得了好印象的全过程。唐夫人先是高瞻远瞩，得到搜查的风声便紧急换上了朴素些的衣裳，又卸去两件略名贵的钗环，叫有心之人无法拿其奢侈的装扮做文章。后有她寸步不让，守在门口，面无慌乱地给领头官差递上装了黄金的荷包，擒贼先擒王，这便掌握了节奏和主动权；果然，官差们无利不起早，收了重礼便客气地给出了搜查令。最后便是唐夫人提出叫自家的仆从跟在官兵身边看着，防止有对家的人混进搜查队暗中使坏，放进去些不该出现在花园里的东西。有了先手的一番铺垫，官差便允了这合理要求，这才有惊无险，远程协助程澈打发了官差，让流言不攻自破。
俗话说阎王好见，小鬼难缠。若没有唐夫人应对得当，威风凛然端坐于花园，展示各项购入土地、安置民众的契书，就算圣上有意保住他亲自提拔信任的程家，也难以服众。这便是苏稚宜心中，泰山崩于前而临危不乱的女中豪杰，夫人堆里最具魄力的英雄，也是让程家宗族子女最有安全感的存在。
谈话毕，只剩下小银勺切割糕点、女使们收拾牌桌和碗碟之声，苏稚宜也在品着上好的红茶解腻，赏风景之时便见一走路带风的中年男子乘船而来，身着官袍，后头还跟着小厮，她便知是从宅子到花园来寻夫人的程澈。待程澈进了阁楼，程靖柔和苏稚宜便齐齐站起身来，向程澈行晚辈礼。程侍郎并太在意虚礼，很快便摆摆手叫二位姑娘免礼，而后颠颠地跑到唐夫人身边坐下，感激夫人应付官差的辛苦。
唐夫人见夫君赶到难掩兴奋，却强撑着别过脸笑骂道：“咱们花园的开销都是按正规流程走的，身正不怕影子斜。你也平安归来，得了那样重要的差事，又升了官，自然是圣上的隆恩庇佑，我倒是不累。倒是你，都什么时辰了，你还知道回来？给你备下的汤粥小菜，厨房热了好几遍了。早知你回来这么晚，我就不该管你！”
程澈没有丝毫介意，反倒笑嘻嘻地哄着道：“别啊夫人！我就等着回府，陪夫人用饭说话儿呢！刚才不过是圣上派内务府的人，往程府赏赐新制的礼部左侍郎腰牌。人家是宫里来的，我得好生谢过才安心。”
苏程二位姑娘都在暗戳戳地偷笑，却听唐夫人不依不饶道：“那也用不了这么久啊？你瞧，都到午饭的时辰了。”
程澈摸着袖中的四百五十两银子，一阵欣喜地接口道：“我路上确实耽搁了不少时间，不过那是给夫人置办惊喜去了。”
苏稚宜心说她一个外人，再乱听人家的内事便不礼貌了，便请求在园中闲逛，靖柔也跟着起身避嫌，唐夫人喜欢苏大姑娘的分寸感，便说道：“刚刚官兵们来一阵乱搜，园子里的花儿朵儿难免磕碰。我叫了人去收拾，你们也去看看吧！”
两位姑娘行了礼便告辞了，走至台阶处，苏稚宜礼让地请程靖柔先行，程二姑娘很满意苏稚宜的恭谨，开开心心打了头阵，带着苏大姑娘去了她新弄的百花长廊。待赶走了发亮似电灯泡的姑娘们，程澈自袖中掏出他逼王荀替女还的一叠银票，唐夫人疑惑地接过点了点，正是四百五十两，又掐指对了对数目后瞪大了眼睛道：
“这数目不是王家欠华衣坊和金玉堂的银子吗？我不过念叨几句，你竟真能让他家乖乖掏钱？”
程澈摸了摸鼻子，正色道：“你为了这笔银子，着急上火好几日了，我怎能袖手旁观？，一码归一码，于私，咱们可以不记银钱，厚礼相赠；于公，他家欠债，理应还钱，这是亘古不变的道理。正好，趁着王荀一党的郭堂和姓路的前大皇子长史，因诬陷昭阳公主和咱们被清算，各处办事官员掌柜对圣上的意思心如明镜，都知要和他划清界限，对他冷脸以待。我直接把王荀带去了钱庄，让他自己用礼部尚书的腰牌支取了现银，这才逼着他把欠款还给咱们。”
唐夫人心道时局变幻莫测，王荀竟还不懂得一朝天子一朝臣，非耍先皇旧臣的派头，圣上自然枪打出头鸟，不过眼下得了欠款，还是很痛快的。夫君又如此关爱记挂，唐夫人心下一暖，叫赵妈妈给她太阳穴上了薄荷柠檬膏，一面命花容叫两个铺子的掌柜们午后过府，将银子登记入账，顺便叫几个手脚麻利的稳妥人，按各府夫人钟爱的花色，拿夏季衣料来分配。耳后，程唐二人歇息片刻，便一道乘船回了程府宅院用饭，并打点程澈午后往临川城的马匹行装，只留程苏二位姑娘在园中赏花。
苏稚宜上下打量着临水而建的廊桥，蜿蜒却不见拥挤，屋檐高而阔，最适遮阳避雨，每行至亭中拐角的曲折处便能见到一花卉盆栽，此乃百花长廊的最精妙之处，便脱口赞美道：
“长廊在诗人笔下都略显伤感，不是‘小院回廊春寂寂，山桃溪杏两三栽’的寂寥，就是回廊独坐时，月胧云暗重门锁的孤独。不过有了花朵们点缀，多了春意盎然的生机活力，少了落寞单调。你的心思，真是奇巧无比！”
程靖柔正欣赏着她的设计，见苏稚宜能如知音般懂她，连连激动点头道：“正是这个理儿！我想，这么美的长廊和园子，为何要给人悲戚苍凉之感呢？我就喜欢万紫千红竞相争春意，长廊有繁华满枝头的景儿，方能体现我们程家的气派。”
说罢二人便漫步赏花，紫藤、绣球、南天竹似是不要钱似的摆着，比翠华居前花圃中的月季还名贵，有松柏、万年青、芭蕉叶之类的绿植穿插其间，盆中又置多种光滑的奇石，中和了花朵的艳丽之色。最绝的是唐夫人因女儿爱花，便派了一波丫头专门照管，每日三次的淋水、捉虫、雨天遮盖。程靖柔走了许久，顿感疲乏在廊中坐下稍歇，便见苏稚宜拿了盆里的石头把玩，又听她问道：
“我在临川街市上见过卖花束和盆栽的，就是没有你家摆着的精神，株也不够大。这样难得的奇花异草，你从哪里置办的？”
程靖柔神色不无得意，欢快介绍道：“这在外面可买不到，是皇商宋家夫人送来的。她家专在春日和秋季贡奉新鲜香花给宫中，这剩下的便到了重臣府里。夏、冬两季的花朵样式不比春秋，不过是用宫中常见的荷花睡莲，或仙客来、梅花水仙一类插瓶。因此宫中在夏天冬日，多用景泰蓝和各色水晶宝石雕刻而成的花卉盆景装点宫室。”
这“壕”气的配置听得苏稚宜一愣一愣，程靖柔也不再言语，赏过花后，春桃来报尚仪局女官和乐师已到，等着考校程二姑娘的基本功、乐理、并指点舞蹈。苏稚宜也找了个清净的凉亭继续研读昭阳公主编撰的《告女子书》和《道德经》，二人告辞前约定一个时辰后，共至饮华轩用午饭。
这厢二位姑娘都找了事做，程氏夫妇也回了翠华居用早午饭。小厨房原备了燕窝八宝粥和点心小菜，谁料王荀在朝堂上突然叫人发难，又赶上官兵搜查程府和昭阳公主府拖延了许久，连同程澈拽着王荀去钱庄几桩事搅在一起，早饭时辰便过了。唐夫人叫小厨房撤掉糕点甜汤，另换了热腾腾的银丝枣糕、小笼包翡翠蒸饺、龙井虾仁、熏鱼片、凉拌珍珠木耳鲜笋并一碗鸡丝枸杞粥来。
程澈很喜欢唐夫人新招进来的几位江南名厨，一饮一食皆对他的口味，便进得很香，见此唐夫人开始念叨着：“明日便是宴川在国子监的第一场结业考试，分文学、历史、理学类各三天。前几日，宴川来信说他考完了想多游玩两日，五日后再归家，左右咱们在临川也给他置了宅子，有地方住着，我就答应了。要不你也多在临川呆几天，就当多陪陪他？”
程澈抹抹嘴继续用着鱼片，摇摇头惋惜道：“不成，圣上新封了我做礼部左侍郎，又开恩叫我主管大将军的接风宴，这样重要的差事，我得用心，不能有半点马虎。我今晚得写信让礼部操办起来，明天就要赶回来，亲去现场看着。再说，宴川这么大了，这个年纪的男孩子，哪还有喜欢父母盯着的？”
唐夫人也不强求，思来想去这时间是有些仓促，便笑笑道：“也好。官员出城皆住驿站，宴川是国子监的学生，你是祭酒，这结业考的关头，你们父子确实不宜来往过密。我昨日叫人给你常住的驿站传了信，又包了银子放在你马车里，你收好看紧些。我与赵妈妈给宴川备了春日的单衣，晚间的袍子被褥，又缝了新鞋，你记得带给他，看看和不合脚。对了，五日后宴川回家，靖柔和稚宜上的女学就要开课，这一走一回，真是巧得很。”
程澈这时也吃饱喝足，来不及歇午觉便同夫人赶往马车，待赵妈妈和李管家清点物品无误后，才匆匆带了腰牌和照身符帖乘车前往临川，由护卫小厮簇拥着出发。
