云湄见何老太太止了话头，不住地检视自己，一副双唇翕动、要说不说的模样，不由感到一阵纳罕，转头求助地看向赵嬷嬷，眼神询问方才是不是发生了什么棘手的事儿。

赵嬷嬷却也只冲她敷衍笑笑，并不上赶着点破缘由的样子。

果然，如赵嬷嬷所料，老太太终归是暂且没开这个口，只使唤云湄醉冰几个摆弄午膳，将人都支走了，独个儿在厅里呆坐着，撑着脑袋发愁。

赵嬷嬷将人都给遣送走，又褰了帘子钻进来，静站在那儿看着何老太太。

何老太太果然还有话说，“你适才不提，也觉着难以启齿是不是？”

“我是怕老太太舍不得呀。这崴泥的烂事，一说出口，难保伤了湄姑娘的心。至时候就算黄了，主仆也生了隔阂，那是难以弥补的。”赵嬷嬷亦是唉了一声，道，“湄姑娘心气儿不低，虽则是个奴婢，但这些年也被老太太宠得眼珠子似的，平日里养得比府上一些姨娘生的小姐还要娇惯。要她去给人替嫁，破了清白身子去侍奉人家的夫君，活得小心翼翼生怕露馅儿，如履薄冰地经营这场婚事，将来还要妥帖地拱手让位，她或恐是不肯的。您眼下给她的恩荣，便尽够了，她哪里愿意去外头受罪，蹚这么趟不知深浅的浑水。要伪装到位，到底束手束脚，就说最浅显的笑模样吧！情姐儿笑起来没有梨涡，但湄姑娘笑开了就有，难不成她嫁过去，时时刻刻的，连一个笑脸子都得拘束着不成……更别说旁的习性了。”

换做寻常仆婢，恩威并施一番，三两下也就成了，那些婢子估计还觉着是一个上好的机会，哪有不从的，甚至还上赶着，只捶胸顿足地恨自己生得不像三姑娘，与这个天大的福分失之交臂呢。

但何老太太与赵嬷嬷都知晓，云湄可不同，她不一定觉着这是她的福气。

早前二房媳妇还没去的时候，膝下一个有些家底子的姨侄儿过府拜访，瞧上了正在水榭旁的梅林里接露水的云湄，何老太太便从中牵线，云湄却说了漂亮话来婉拒，何老太太这才晓得了，纵是寻常的富贵主子，云湄也是瞧不上的。

按说一个奴婢，哪儿敢有这么大的心气儿？相当不知好歹！

但……这都是何老太太自己一阶一阶捧起来的，外人等闲可嚼不得舌根呐。

——早几年的时候，何老太太将云湄几个带去母家探亲，对人说起来，醉冰那几个都是不要紧的婢子，但提起云湄，何老太太便直说是自个儿的黄花女儿，其偏宠之意，全然不言而喻了。

这便是在贤身贵体的老妇人身边伺候的好处，一旦侍奉得舒心了，一朝翻身，面对等闲的富贵人家，云湄再是奴婢，也都是挑挑拣拣的那一方，仗着何老太太的面子，浑不用看别人的脸色。

“罢了，瞧着来吧。”何老太太也为难，“纵是当真没辙儿了，非得她来填这个窟窿，我也万万不会亏待了她。”

何老太太说着，竟让赵嬷嬷把自己当年的嫁妆册子给翻了出来，还煞有介事地戴上了老花镜，明摆着是要给云湄瞧好几块儿出息不错的田地庄子，日后以作补偿。

赵嬷嬷跟着笑。毕竟往常赏赐下人，至多几个子儿，像同样受到何老太太看重的春窈，出嫁的时候，老太太给了几排压箱底的银元，那也算是独一无二的、天大的恩赐了。只是再出格，又哪里有当下这么着，奔着往赏赐田畴别业去瞧的……

***

这日，云湄忙完，回深德院饮了盏甜水，又匆匆蹭着醉冰的零嘴儿扒拉了几口，瞧着就又要往外头去忙活。

何老太太正被采儿扶出来，往廊芜下的躺椅上去，一见云湄便叫住她，“还没弄完啊？”

云湄止住步子，回身答道：“是呢，外院明玉堂的平板坊、挂落、垂莲柱那些个，年深日久，都有些不同程度的剥落了，正喊师傅髹漆，我得去看着。还有那踏跺，经来客踩多了，有些石块儿得重新——”

“站住，你那羹吃了几口？没得待会儿站着都没力气。”何老太太还是坚持把她留下，打断道，“再坐坐吧，那么多小厮在那儿呢，都白饭吃的？哪里全得你跑跑颠颠地监工了。”

“既然承办了，就得办得最好呀，哪个姑娘不想风风光光地出嫁呢，想二姑娘亦是如此。”云湄听出来几分端倪，走上前搀住老人家，了然地笑说，“我晓得了，老祖宗是有事儿找我？”

显然这事儿是桩难以启齿的，故此，何老太太表现得比较迂回，并没有开门见山，而先是寻了个由头把采儿打发走，单独将云湄带进房里，叫她欣赏绣庄送来的新缎子，一尺一尺铺陈在一架架衣桁上，经韶光一昭，尽显富贵流华，简直迷晃人眼：“看看吧，喜欢哪样？”

复又扯扯云湄身上的衣料，挑拣道：“都去年的货色了，还穿，我老婆子供不起你似的，也不知道来讨点儿新料子。昨儿个请安，几个姨娘的孩子还冲我撒娇卖嗔呢，都说我偏心，哪能知道其实你什么都没要过，通身的风光，都是我强塞的似的，有些家伙，赏了你还忘记戴呢，哪像他们似的，一有什么，尽皆堆在头脸上了。”

云湄确实没主动冲老太太要过什么，顶多是讨一讨回家省亲、同家人书信往来的恩典，再没多的了。

但她那一身打扮，也着实比之姨娘的孩子还要波俏许多，就瞧那指根上套着的银嵌天水碧的松石指环，腕子上露出的一截云纹白玉的细手镯，还有那花卉纹点翠的银耳坠儿，端的是——处处都能显露出极为受宠的痕迹。

既然何老太太开口，云湄也不忸怩，因为推拒过了火，这老祖宗会嫌小家子气，她在她底下讨鼻息，总得处处迎合着，才过得舒爽不是。

于是云湄身形来回，正经在各个架子上挑了挑，最终选了条暮山紫的料子，“这个给老太太做披帛，配上今年开春在盛颜斋新订的那套葡萄青的木芙蓉花钗，一个挽在臂膀里，一个点缀在发髻上，定是相得益彰。”

何老太太佯作打她：“要你给自己瞧呢，调皮！”实则心里受用得很，谁不想处处被人这么惦记呢。

云湄笑得粲然，这才给自己挑起缎子来。这空当，何老太太又道：“既这么赶上了，便给你那表哥也挑一匹吧。”

说着，矮身从香几上拿起一封信，递给云湄。

云湄眼波儿微动，伸手接过：“我表哥又来信啦？”

何老太太说可不是，“你俩情谊深着呢，月月都来，今儿门房偷懒，当我娘家的信，给混着送过来了。”

“欸，我可没偷瞧过啊，这封缄都是新的。”何老太太说着，又打量云湄的神情一眼，凑趣儿道，“羞了？你同你那表哥到底是怎么着呢，每每问起，也含混地不说……”

云湄直觉老太太藏了事儿没告知自己，现下的打探，或恐同老太太将要说的事情相干。

她只含糊地道：“老祖宗晓得的，我身世伶仃，除却老家零星几个不亲近的远亲，就是这个没甚血缘的表哥了，自然得紧密联系着。”

没成想何老太太来真的，郑重拉她在南窗下安坐，仔细探问道：“你也不小了，婚事上到底是怎么想的？虽然我老婆子舍不得你，但姑娘留大了，总是不好嫁的，平白错失多少出色的郎子。”

何老太太说着，眼神却一个劲儿地往信封上瞟，那意思不言而喻了。

其实云湄对表哥没有什么浓烈的情意，只是觉着那是一个安心的好去处罢了。

这一点同老太太没什么好藏着掖着的，于是也照常说了。

何老太太听了，陷入思忖，手里的扇子往外挪了挪，示意她下去拆信、回信。

云湄虽则好奇老太太究竟在盘算些什么，但见老太太赶人，也识趣地并不追问，起身离开，留她自个儿想，毕竟当下回信最是要紧。

***

何老太太硬是使唤人给云湄上了碗春笋馅儿的馉饳，并叮嘱她填饱了肚子、休息够一个时辰，再去外院干活儿。

云湄将碗筷搬到向阳处的小木桌上，拆开信上的封缄，一面浏览，一面噍嚼。

为了盘账，云湄跟何老太太学过字，虽然不成锦绣文章，但到底是有些功夫，开些单子、写写信，还是绰绰有余的。

表哥乔子惟于信上写道，自己这回入京赶考，虽然遗憾未能高中，但文章意外被一位宿儒相中，遂奉上束脩，拜其为恩师，且暂住恩师府上，由恩师供养，作为俊秀监生，进入国子监求学修业。

云湄看到“失之交臂”时，眉心微微蹙起，担忧表哥寒窗多年，屡试不第，会感到伤怀，一蹶不振。但乔子惟像是料到了似的，下半部分便切切地写道，让云湄一定宽心，虽然国子监评定难过，但此处佳士云集，能够广交好友，以图未来运作，是个顶好的去处，旁人挤破头还进不来。

云湄遂舒心地笑了，吃罢东西，转身回到自己房里，找出了一包还没来得及绣上纹样的香囊。

她想了想，用何老太太留给她的空当辰光，寻出了一本百花绣谱，按照其上所教，在香囊上给乔子惟绣了一枝寓意高中的桂花，还用细碎的小珊瑚珠点缀了花芯，待得往后给表哥订制的成衣做好了，一块儿随回信寄给他。

正这么思忖着，云湄才恍然记起，表哥现而今寄居恩师门下，现下地址变化，得去门房那儿更改一下。

于是她复又翻开那封信，记下了表哥新近所在的寓所地址。

就是这记录的关头，云湄心念微动，又想起表哥所说的那位大儒来，总觉着有些熟悉。

云湄往回翻翻，果不其然，此鸿儒单姓一个何。她又看了看地址所在的坊，分明是何老太太客岁探亲所去过的地方，彼时云湄染了风寒，不便四处陪着奔波，但一应车马、出行所要用到的物什，都是她亲手给何老太太安排的。

所以云湄记得，此处，乃是何老太太一个关系较为亲近的族兄的宅院，未来三姑娘过门，也是预备走这儿出阁的，因为比之远离京畿的宋府，此处离今阳许家要近上很多，省了好些不必要的奔波。

云湄愈发认为不是巧合了。

乔子惟虽则有些文才，在乡县里还算出类拔萃，可上京城俊彦丛集，超群之人都扎上堆儿了，表哥埋没其中，对比之下实在碌碌，那名扬四海的何大儒，怎么就偏生能看中表哥呢？

云湄心中微震，携了信，回到正房，万分感激地看向正坐在蝉纹茶几旁啜茶的何老太太。

侍立在一侧的赵嬷嬷望了过来，朝捏着信的云湄笑笑，一副意料之中的神情。

何老太太更是摆明了一副等候多时的架势，见云湄打帘入内，双手离开茶盏，搁在膝头无措地搓了搓，很有些为难的模样，但思虑良晌，终归还是冲云湄招了招手，道：“过来坐下罢！你是个聪慧孩子，近来多有反常之处，想必你心中十分好奇吧？”