今个儿一早，采儿侍奉完老太太穿衣簪钗，便寻了个由头回到自己房里，重又把梳好的头发拆散，隆重地对着镜子左右审视，仔细往脸上扑了妆粉、做了亮眼的造型。

二姑娘出阁，宋府远近的亲戚朋友俱都齐聚一堂，二姑爷那头也有年轻的傧相过来跟着闹喜。这是个处处都充盈着美满机缘的漂亮日子，她自然要把自己拾掇得鲜亮些，保不准机遇就来了呢？

一炷香后，收拾得满身喷香的采儿抿着鬓发出了门，打眼就见醉冰正窝在角落里躲懒吃零嘴，便挨过去同她咬耳朵说：“这么重要的日子，云湄姐姐竟然不在，你说她做什么去了呢！”

没承想醉冰大觉奇怪地瞥了她一眼，一边往嘴里扔着不知道打哪儿摸来的熬稃，一边含混不清地说：“云湄姐姐老早就被老太太遣走了，你不知道？我就说你俩有什么龃龉瞒着我吧！这么大的事儿，互相都不通气儿了。”

采儿傻了眼，“你这说的什么跟什么呀？遣去哪儿了？”她联想到什么，心下便是一喜，复又压抑着雀跃，接腔道，“……难不成犯了什么错，被发卖了？”

“咱宋府宽宥着呢，除了大太太治下的满怡屿，其他地方，哪里有动辄发卖奴仆的先例？”醉冰乜她一眼，像看傻子似的，看不过去才同她解释道，“老太太娘家有个亲戚，老子娘没了，险些被吃了绝户，眼下被堵在家里，原说是招个赘婿来把守父母留下的遗业，也被左右的便宜亲戚们压着不让。老太太心疼，一收到诉苦的信儿，即刻便派了寻嬷嬷、刘姑姑和云湄姐姐她们几个，拿了大把的银钱回去接济，替那可怜的小姑娘周转，估摸着要去一两个月吧。”

采儿半信半疑地听着，最终听罢，却是不再搭腔了，心里有什么猜测隐然被证实，这些日子屡屡探究却又埋藏地底的真相，随着醉冰的这段话儿，慢慢悠悠地被掀开了一个角，令采儿略见一斑。

采儿愈想愈激动，干脆撇下醉冰，赶忙快步去往深德院正房，偏身躲在花柱后头偷窥，目光巡睃一圈，果不其然，在何老太太身侧看见了正同人言笑晏晏的“三姑娘”。

采儿相信自己的推断，一时信心膨胀。

——这完美无缺的人儿，还不是终于被她捏住小辫子了？

采儿眼珠子滴溜溜一转，整整头脸，往筵席大开的正厅去了。

***

今日，云湄要应付的重头客，乃是许四郎的正头夫人，鸣阳郡主。

巳时初，鸣阳郡主乘着香车，悠悠地抵达了地界儿。

现而今国泰民安，皇室枝繁叶茂，原说一个郡主，成堆的玩意儿，并不怎么叫人稀奇。但这位鸣阳郡主，却是大大地令人侧目。

——听闻她是当今太子曾经随父被发配南国之时，娶的糟糠之妻，海匪出身，最早更是做渔女的，家下位卑而低贱，却是混江湖的好手。公爹登基后，各方势力环绕眈视，她为着自保，十分有眼色地自请下堂，皇帝皇后为全名义，自然表现出极大的不舍来，她却态度坚决，不为所动。

于是帝后便合计了一通，寻思给她封个公主当当，也被她婉言推拒，最终两相拉锯，到底封了个食实邑的鸣阳郡主。

她这郡主当得，听着比公主要矮上一头，但名气儿可叫得比后者更响，逢年过节从庙堂上得到的礼遇，比之大官还要繁多，皇后更是放言，视她同亲女儿没什么两样。

是以，许四郎虽则娶的是个二嫁妇，却也没人敢置喙什么。

车辘辚辚，停在巷外，帘子被仆人卷起，鸣阳郡主原是习惯性地不让人扶，却想起那些个恼人的礼节来，今儿又是个文流官士齐聚的地，她可不能替许家丢人，思来想去，最终还是将手搭在婢女伸过来的前臂上，尽量佯作款款亭亭地下了车。

云湄早便安排了专人引领这位贵客，一路比手将她请上游廊，绕进了女眷们喝花茶的凉风台上。

云湄正在那儿迎接着七大姑八大姨的问候，眼见得要客到场，于是主动起身，袅袅下拜，端正地同她见了礼。

谁知那郡主浑然不见外地赶上前扶了她一把，且不是那种上位者的隔空虚扶，而是真扶，那股子实诚劲儿加诸在腕子上，云湄纵是想拜也拜不下去了，只得作罢。

云湄微愣，抬起眼来。鸣阳郡主生得并不算扎眼，但一双乌黑的瞳眸恍惚能滴出墨汁儿来似的，有种透彻灵动的韵味，哪怕以二嫁之身高高束起了妇人头，瞧着却也比她大不了几岁，身材细瘦，一经套上华装，有种小姑娘充大人的违和感。

鸣阳郡主也盯着她瞧，脸上笑着，四下里点头致意完，便独独拉了云湄在圈椅里坐下。这是她丈夫叮嘱过的话，她随着丈夫赴任迁居，今个儿除了借着场子同当地的其他官夫人见见面，重头更在这位未来的小妯娌身上。

她的眼神坦然直白，云湄被她盯出了几分赧然，当然这份不自在，大多是自己心底那份李代桃僵的心虚酿就的。于是云湄只能尽力转移对方的注意力，命人上了几叠子海上美食来，指着一碟子旋切鱼脍说：“郡主是喜欢佐葱吃，还是藏芥？”

鸣阳郡主是有些天马行空的，她瞧云湄这番介绍，不由眨着眼冲她道：“这么兴兴头头冲我引荐，那芥末不会是你自个儿亲手做的吧？”

她有意套近乎，不觉说错了话，但她话音将歇，周边却应时窸窸窣窣响起一些笑声来，有的听起来教人觉着刺耳，许是敛了些讥诮之意在里头。

鸣阳郡主乃是渔女出身，比之这些大户人家底下的婢子也没什么两样了，而今直撅撅冒出这么一句话来，自然惹那些自诩高贵的夫人们嘲笑，到了这般地位，谁人还躬身酿这些个玩意呢。

哪知云湄毫不避讳地说是，“我家老太太夏日里胃口不好，有时候肝火烧起来，顶多用些爽口小菜，我便对这些东西有些研究。”她探出指头往不远处点了点，“且瞧那莲花碟上妆点的家伙，是我腌的鱼肉齑，照着古书弄的。今儿听说郡主要来，特地从地窖里起出来，郡主是行家，请您尝尝，味道正不正，有什么要调的？”

她将姿态放得很低，好像自己才是孤陋寡闻的那一个，鸣阳郡主早前也觉得自己的出身难以启齿，适才就在懊恼，自己哪里说错了话，眼下云湄起了这番话头，一下子便把她的地位给高高地拱上去了，在座各位，确实没有人比她更有资格来对这些海食美味进行品鉴了。

当下接过云湄递至跟前的玉箸，拿起架子，一个接着一个地连串儿点评，末了，对这个未来妯娌更是喜欢，那些因着丈夫身份来跟前套近乎的官夫人，一时也懒得招呼了，独独拉了云湄，往小花园去消食赏景。

一拐进无人的地界儿，丫鬟婆子远远缀在后头，鸣阳郡主同云湄并肩走着，简直大大地喘了口气儿，一面摁着肩头舒展着筋骨，一面说：“我也不怕你笑话，同人假模假样地酬酢得久了，这儿要猜，那儿要揣度，我简直跟被扼住了喉咙似的，通身的不自在。都说我是怕被人逼退位，才同天家出来的，其实才不是呢！早前便是因着懒得应付人这个缘由，我才想着一定要自请下堂的，你是不知道……”说着说着，大觉不对头，这话儿不能敞开了飏声讲，于是挨过去跟云湄咬耳朵，“今儿还好，禁庭里那些贵人明刀暗枪起来，更叫人难受，说话儿就摘了你的脖子，脸上仍旧笑眯眯的，悚人得很。”

再加上她一点儿也不喜欢太子，当年两家缔结姻亲，不过权宜之计，互相利用罢了。到了散伙的时候，她求之不得，倒是平日里又臭又硬的太子，难得地对她表现出几分不舍来。鸣阳郡主佯作没看见，走得很是决绝。

云湄听了，自然摆出惊讶的样子，因为眼下她是不谙世事的宋府三小姐，不是淤泥里见识过腌臜人性、发狠爬出来的凌霄花。

她抬手掩住口，双眼微微瞠大，鸣阳郡主见她这样儿，忙道：“瞧呢，忘了你是个闺阁小姑娘！你就当我说了一气儿驴唇马嘴，瞎掰乱扯，听了就左耳进，右耳出哈，别往心里去。对了，你今儿多大了呀？等你二姐姐办完婚礼，你也得预备着进许家的门子了吧？”

她问得直白，眼里闪着希冀，不等云湄答话，便自顾自地渴盼着：“我是真喜欢你，长得漂亮，说话还温软，也不跟他们一样夹枪带棒的。等你过了府，我官人调回上京，咱俩就可以天天凑在一块儿了！”

言罢，这才如梦初醒般，想起了丈夫交代给她的正事儿。就见她侧过脸来，把云湄上上下下检视了一遭，继而自认为十分委婉地问：“听说你身上不太好，我今儿特意带了只人参来，交给你的婢女了，你没事儿记得泡药茶喝，煮奶锅子吃也行，横竖年纪小着呢，有什么过不去的，多吃多运动，补补就回来了。”

见终于拐到正题，云湄忙打起精神应对，脸上适时地泛起点点羞意，柔声道：“劳烦惦记了，自然是过得去的，左不过是旧年染了场风寒而已，捱过去就畅快了，现而今坐卧都舒坦，出去踏青也不一见风便倒了，好着呢。”

鸣阳郡主盯着她，“真的？”

云湄不解，她现下好胳膊好腿，不都活生生地呈现在眼前了，还有什么不能相信的呢？

哪知那鸣阳郡主左右看看，见四下无人，干脆倏而跑起来，“你跟我跑一圈，不牛似的喘气儿，我就信！”

说着，当真顷刻间便没了影儿。

云湄立在原地，一时哑然，大觉荒谬。半晌无法，只得也提了裙，循着脚踪追寻过去，最终在泱泱聚人的厅堂里找到了鸣阳郡主，她正拿了块糕饼，对着柱子悄声地啃，明显躲避社交的模样。

云湄显见地无奈，像是碰上了不按常理出牌的小孩儿，早前的诸般准备都扑了空，令她一个头两个大。

她刚想抬步走过去，就见采儿的身影于人流中看似漫无目的地来回，等鸣阳郡主的婢女们追上来，采儿却立时迎了上去，殷勤地躬身比手，似乎是欲要招待她们去偏厅用茶。

云湄静静地观测着那一隅的动静，看着看着，微微蹙了眉，双眸也冷了下来，泛出几缕沉思之色。