清塘镇边缘的一片树林中，一辆被油布盖住的货车隐匿于此。四个人在车边围着一团篝火而坐。跃动的火光把每个人的脸都照得阴暗分明。夸张而扭曲的黑影投射到周围的树木上。“赵大哥，干上一票时咱们在一家山野客栈里喝了一顿白茅酒。你对那酒赞不绝口。刚才在酒馆里我看到也有卖的，就带来一些，咱们再过过嘴瘾。”鲍三姐笑吟吟地拿出白茅酒，倒入四个陶碗中，然后一一分发给众人。
“还是你心细。”赵胡子接过酒碗，掂量了一下鼓鼓囊囊的钱袋，捋着胡子满意地笑着，“这头大象果然是咱们的聚宝盆。”
“赵哥，咱们还是赶紧赶路吧。这就是个烫手山芋，尽快脱手拿钱吧！”王虎低声下气地劝道，“我家里老母还等着钱救命，耽误不起啊！”
赵胡子瞥了他一眼，冷冷地道：“你家老母，与我何干？这喷火的大象是个稀奇货，能多捞一笔是一笔！”
王虎的额头上冒出了豆大的汗珠：“但——”
“闭嘴！你做主还是我做主？”赵胡子厉声道，虎视眈眈地瞪着王虎。
鲍三姐见状，赶紧敲了王虎一下，打趣道：“就你着急？咱们这不是想趁着有机会就多赚点钱嘛！放心，出了榕塘镇，本来也没什么卖艺的机会了。钱一分也不少你的。”
王虎不满地嘟囔道：“说到钱我就来气！要不是英子下手毒，本来至少能抓两只活的来卖的！这一趟挣的钱起码翻一番！”
英子“腾”地一下站起身来，怒气冲冲地看着王虎：“你有意见？”
王虎嚷嚷道：“怎么？你也想砍了我，把我的钱给吞了？”
“都安生点吧！”鲍三姐喝到，然后对王虎说，“当时那几头都发了疯，你该感谢英子救了你一命才对！否则就算能抓到它们，赚了钱，你也没命去花。”
王虎瘪了瘪嘴，没再说话了。篝火周围陷入一片寂静。
赵胡子抬起眼，望了望油布盖住的货车：“它很久没动静了。”
英子起身上前，扬手掀起油布的一角。“轰隆”一声。一个巨大的身躯猛然向前，撞到了手臂粗的铁栏，带动着整个货车剧烈地震颤。爆发出的巨响把篝火边的三人吓得身子后倾，但近在咫尺的英子却不为所动。伤痕累累的象鼻穿过栅栏拼命前伸，距离英子的面部只差不足十公分。一声凄厉的象嚎从阴影中传来。
“吵死了，野种。”英子淡淡地说。
大象不停地喷气，圆睁的眼睛布满了骇人的血丝。
榕塘镇周边常年气候温暖湿润，客栈的墙上四处都长满了墨绿色的霉斑。被褥软塌塌地摊在床上，摸上去又粘又湿。木制的茶几缺了一角，遍布着虫蚁咬噬留下的孔洞，仿佛一碰就会碎成一摊木片。江北拿起桌边的一盒火柴，受潮的火柴怎么摩擦也无法点燃。试了十几根之后，她终于擦出了火光，点燃了蜡烛。火光一亮，一只手指节大小的甲虫被惊得飞出窗外。“笃笃笃”的敲门声忽然响起。
贾三文拎了一袋子叫不上名字的热带水果，风尘仆仆地走了进来：“江大侠，还没吃饭吧？我给你带了餐前水果，其中不少是从西边进口来的。大概只有在榕塘镇才有这种口福。”
“榕塘镇近日可有什么异常？”江北迫不及待地问。
“嗨，都是些家长里短的小事。”贾三文摆摆手，“人嘛，都是这样。平日里没觉得有什么，可一旦仔细想想，不正常的事情能啰里啰嗦说一大堆。家里有鬼影啦，藏的私房钱无缘无故消失啦，家人晚上说一些奇怪的梦话啦……没什么有用的。”
江北见他不敢看自己，便说：“我们应该已经达成共识了。你可不能再搪塞我。”
见自己实在藏不住了，贾三文叹口气说：“镇里许多人都说，五天前看到过一只能喷火的大象。大象的主人说这是他们从西域带来的神象，忽悠了他们不少钱。”
“真的有能喷火的象吗？”
他耸耸肩：“我也怀疑啊。但是，一个两个人这么说就算了，十个八个人都说亲眼看到了。也许是变了什么高明的戏法吧？”
江北望向窗外：“那头大象现在在哪里？”
“五天前表演过后就没人见过了。按理说，这么大的目标在镇里来回走动，总该有人见到才对。哪怕给藏起来了，那每天需要消耗的食物也总该有人见过。除非……”
“除非它离开了。”江北沉声道，“与此同时，镇子里的灾相也消失了。”说完，她便穿上外套，拿起了桌上的木剑。
贾三文愣愣地问：“这就要出门？”
“真正崇拜象神的人，不可能带着神明在街边卖艺。这是一群伪装成旅客的偷猎者。”江北把木剑别在腰间，“但问题是，这么大的一个目标，他们是怎么做到离开镇子并掩人耳目的？”
贾三文支支吾吾了一会儿：“我听说有一条运输垃圾和泔水出镇的林间小路……”
江北展开地图，焦急地问：“在哪里？要尽快赶上他们！”
贾三文左手按住地图，右手拿出两个山竹：“你先吃点东西，我就告诉你。”
江北拿过山竹，随手放到了口袋里：“快说！”
贾三文叹了口气，卷起地图，把水果袋子背在身后：“还是我来带路吧。”
