在前朝，禹宁已然崭露头角，桓秋便将自己隐匿于幕后。唯有当禹宁遇到棘手之事，她才会悄然出手相助。其余时光，她皆倾注于百姓的疾苦之上。桓秋深知放手之重要，一方面是为了避免与儿子因权势再起纷争；另一方面，她也深知自己的精力有限，难以兼顾朝堂与民生。桓秋如此轻易地让渡权柄，马文才既困惑不解，又暗生嫉妒。然而，帝后二人之间，早已多年无言以对。
自大皇子禹宁开始独立理政，桓秋便将更多精力投向民生。她的案头，不再堆满朝堂奏折，取而代之的是各地送来的百姓生计文书。
庆朝十五年春，扬州官驿的竹帘被微风轻轻掀起一角。桓秋将案头让人编写的《纺织工坊规例》又仔仔细细地核对了一遍。窗外，织机的咔嗒声传来，那是她在扬州设立的官营纺织工坊。
多年前，她初嫁马文才时，便选择在江南创建绸缎庄子，那时更多是为了积累财富。毕竟在实力不足时涉足粮商，极易成为各方觊觎的目标，最终沦为他人砧板上的鱼肉。而经营衣料则相对安全。桓家的根基本就在蚕丝产地，高端绸缎向来是世家专享，与民生并无太多关联。如今，放眼天下，除了马文才，无人敢对她轻举妄动，她的底气十足。
然而，当她深入民间走访，眼前的景象却刺痛了她的心。苏北流民窟里，老妪用破麻布裹着冻伤的双脚；江南佃户家中，孩童穿着补丁摞补丁的单衣。隆冬时节，她在一处村落看到，村民用茅草混着泥浆糊墙，寒风穿过缝隙，将屋内仅有的薄被吹得猎猎作响。这些场景让她回想起上一世见到十室九空的惨象，也是她这一世执着于百姓的根源。比起朝堂的争斗，百姓的衣住之困才是亟待解决的根本问题。
那一年，她命人修建更多的纺织工坊。也是那一年的春天，扬州运河畔的空地上，三百民夫挥汗如雨。桓秋立在临时搭建的木台上，目光扫过远处堆积如山的桑木。早春的风裹挟着运河水汽，将她鬓角的碎发吹得凌乱。
"按图纸开挖地基，每根立柱都要用青石加固！"她扬声对监工喊道。
半月前，她亲自带人丈量这片十亩之地，如今工地上已勾勒出八座工坊的轮廓。"夫人，新到的织机已经调试完毕。"管事的声音打断了她的思绪。桓秋起身走向工坊，机身上的黄铜部件在阳光下泛着冷光，十二台新式织机正在运转，机杼声整齐划一。这是她从民间匠人处改良的提花织机，耗时半年才完成的成果，效率比旧式织机提高三成。"按计划培训织工，三个月内要让半数女工掌握新技法。"她叮嘱道，"布料定价按成本加两成利润，绝不能让百姓买不起。"
工坊西侧，二十名纺织女工正在老师傅指导下学习操作。其中一位年轻女子指尖被梭子划破，鲜血滴在雪白的坯布上，她慌乱地要去擦拭，却被桓秋拦住："无妨，初学难免。"说着从袖中取出药膏，"伤口要及时处理，莫要伤上加伤。好好学习，普通老百姓们能不能穿上衣服，就看你们了。"女子眼眶泛红，低头行礼时，发间木簪随着颤抖轻轻摇晃。
回到官署，桓秋翻开舆图，目光停留在西南边陲。成亲之前，马文才曾与她闲谈时提及，有一种状如云朵的植物果实，絮状物可用于保暖，名曰棉花。当时她只当作奇闻，如今却成了改善百姓冬衣的关键。桓秋在这方面是相信马文才的，毕竟，他说过的物产，只要找到的，全都实现了奇迹。
然而，寻遍中原，都未找到棉花的踪迹，直到去年，终于有消息传来：景帝治下的西南边疆，有这种物产。迫于桓秋这个元家外孙女的需要，原先还能苟延残喘几年的景帝，被元家的元铸辙灭了国。为了更多人的幸福，必要的牺牲是无法避免的。
当时，西南边陲的元家军帐内，元铸辙展开桓秋通过元氏老族长转交的密函。烛火在羊皮纸上跳跃，映得“棉种”“民生”等字迹忽明忽暗。他捏着信纸的指节发白，帐外传来战马的嘶鸣，混着远处彝族部落的夜歌。
“传令下去，三日后拔营。”他将信纸投入火盆，看着灰烬被风卷出帐外，“通知暗桩，准备里应外合。”
景帝治下的春城，此时正沉浸在节庆的氛围中。市集上，彝族少女背着竹篓兜售漆器，白发老者坐在茶馆门口编竹器，孩童们追逐着跑过青石板路。然而，当元家军的黑旗出现在城门时，一切都变了。
“放箭！”元铸辙的声音穿透晨雾。三千弩手同时张弓，箭矢如蝗般射向城头。守城士兵的惨叫声中，云梯已搭上城墙。元家军的先锋营扛着撞木，一下又一下撞击城门。木屑纷飞间，城门轰然洞开。景帝被从龙椅上拽下时，冕旒散落一地。他望着元铸辙腰间寒光闪闪的佩剑，声音发颤：“朕……朕愿称臣纳贡……”话音未落，元铸辙已抽出佩剑，剑尖抵在他咽喉：“为了百姓，得罪了。”
三个月后，“启禀夫人，元将军快马来信。”夏眠呈上密函。桓秋展开信纸，元铸辙的字迹刚劲有力：“西南已平，棉种正在运送途中。”她轻轻放下信笺，窗外的柳絮纷飞，恍惚间又想起数月前，元家铁骑踏破西南关隘的场景。为了获取棉花，元铸辙率军攻灭景帝，将其押解至金陵。
庆朝都城金陵皇宫，案头的鎏金香炉飘着龙涎香，却掩不住他眉间的凝重。
“拟旨，封景帝为长乐侯，赐宅邸，禁足终生。”他将捷报放下，指尖无意识地摩挲着御案边缘的螭纹，“西南设三州，吏部派得力官员治理。”当宫人退下后，他起身走到窗边，望着未央宫的飞檐。
这场战事虽未大肆宣扬，但百姓得知西南重新归附，还是自发在城中张灯结彩。西南平定是好事，但桓秋势力的扩张也让他警惕，现在应该说是皇长子禹宁的势力了。“终究是小看了她。”他喃喃自语，窗外的夕阳将他的影子拉得很长，投在满地奏折上。
庆朝十五年冬，徐州城郊的新村落里，炊烟袅袅升起。一位老妪正将新做的棉被铺在床上，皱纹里都是笑意：“这棉花被，软和得很，夜里再也不冻得睡不着了。”隔壁传来孩童的笑声，几个孩子穿着崭新的棉衣，在结冰的河面上追逐打闹，小脸冻得通红却依旧欢快。
扬州的纺织工坊内，机杼声此起彼伏。一位中年女工抱着刚织好的棉布，对同伴说：“以前哪敢想，如今能穿这么厚实的衣裳过冬。”她的眼中闪烁着感激的泪光，手指轻轻抚摸着布料，仿佛在触碰一件珍宝。在这烟火人间，百姓的笑容，成了这场变革最温暖的注脚。而未央宫的争斗，似乎也在这安居乐业的图景前，暂时退居幕后。
在解决穿衣问题的同时，桓秋也开始着手改善百姓的居住条件。她召集各地工匠，在扬州城郊设立建筑研习所。青砖灰瓦堆成小山，工匠们每日尝试不同的筑墙配方。
“黄土掺石灰，再混入碎陶片。”她指着试验墙对工匠们说，“这样砌出的墙既坚固又防潮。”
经过半年试验，终于确定了适合百姓的建造方案：用改良后的夯土墙为基，搭配木质梁柱，屋顶覆盖灰瓦。她还制定《民居建造规范》，要求每间房屋必须预留通风口，灶间与居室分隔。为鼓励百姓建房，朝廷提供不要利钱的借款，工匠协会则免费提供技术指导。
这一年的冬天，当桓秋再次巡视各地时，所见已大不相同。苏北村落的茅草屋换成了砖瓦房，烟囱里冒出袅袅炊烟；江南的孩童穿着新做的棉衣，在结冰的河面上嬉戏打闹，笑声回荡在寒冷的空气中，温暖而明媚。
在徐州城郊，一位老汉拉着跟着桓秋随行侍从们的衣袖，脸上满是感激与喜悦：“娘娘，您瞧这新房，冬天不漏风，夏天不透雨，这辈子没想到还能住上这样的屋子。”他的话语中带着浓浓的乡音，与金陵城口音不同，有些难以辨别，却让桓秋心中涌起一阵温暖。
扬州的纺织工坊已增至三十座，棉花种植在西南推广后，棉布开始取代麻布，成为百姓新衣的主要材料。桓秋站在官署的露台上，望着城中熙熙攘攘的人群，商贩挑着新布沿街叫卖，孩童们追逐打闹，衣角飞扬。她知道，比起朝堂上的权力博弈，这些实实在在的改变，才是她真正想要的东西。
夜幕降临，远在金陵城的未央宫灯火通明，仿佛在诉说着朝堂上的种种纷争与权谋。徐州府，桓秋向着金陵城的方向注视了一会儿，转身回到行宫书房内，继续审阅关于兴修水利的奏疏，这些都是她的好儿子禹宁挑选过后，命人送过来的。窗外的月光洒在案头，照亮了她鬓角的白发。这些年，她从为钱经营绸缎庄，到为百姓改良衣住，其中的甘苦唯有自知。但当看到百姓脸上的笑容，她知道，这一切都值得。
她轻轻叹了口气，拿起笔，在奏疏上批下自己的意见。笔尖在纸上沙沙作响，仿佛在书写着一个又一个温暖的未来。她相信，只要她还在，只要她还有力量，这片土地上的百姓，就会有更多希望，更多幸福。
只是，若是皇上……还是一如当年的佛念哥哥就好了。桓秋心中莫名涌起了这个念头。
