天霖二十一年，仲春，乍暖还寒。

近几日，京城沐浴了一段时间的春光，却没能完全拂去寒冬遗留下来的冷意，干燥的空气反而使凉风拂面宛如钝刀割肉，吹得脸皮生疼。

此刻，京城犹如沉睡的巨龙，蛰伏在夜幕之下，天凉如水，万籁俱寂。

宽阔平坦的石板路上，一名精干的老汉，穿着洗得发白、打着补丁的蓝色袄子，腰上挂着竹梆，一只手提着白灯笼，上面写着“更”字，一只手拿着短棒，有节奏地敲出一慢四快，声音如“咚——咚！咚！咚！咚！”。

他缩着脖子，睡眼惺忪，哈出白气，口中喊着：“天干物燥，小心火烛”，在清冷的街道间传播。

拐过一个巷口，远处天边有红光若隐若现，惊得他瞌睡清醒了不少。用力揉一把眼，拍一拍脸颊，再定睛一看，红光边缘伴着白烟，像极了走水之征兆，不敢耽误事，老汉连忙向着光源处寻去。

随着红光、白烟越来越近，大火烧灼的焦味也一点点涌入鼻腔，他步子越迈越急促，心跳跟着加速，再一次拐过一个巷口，终于来到源头。

原是一处挂着薛府门匾的大宅后院走了水，里面时不时传出几声惊慌失措的哭喊声，火势有向着前院蔓延的趋势，老汉见状，连忙敲着梆子，大声喊着“走水了，走水了”，打破夜的寂静。

附近的街坊邻居终是被梆子声、喊叫声吵醒，一听走水，便神思清明，一刻不敢懈怠，急急忙忙派遣家中得力的小厮、丫鬟赶去帮忙。

众人拾柴火焰高，终于在东方泛起鱼肚白时，火势得到了控制，薛府的后院被烧毁一大半，黑洞洞一大片。正当众人的情绪从紧绷中松懈下来，稍微喘口气，突然从东厢房传来一道刺耳的尖叫声，“啊——”。

如同一枚石子砸入平静的湖面，一石激起千层浪，刚平静下来的环境又混乱起来。

“怎么回事”

“小翠，不是去看小姐吗”

“是小翠姐的声音吗”

“小姐怎么样”

“小翠姐怎么了”

“发生什么”

或担忧，或好奇，或关心，几个小丫鬟各怀心思地向东厢房围去。

“啊——”，尖叫声此起彼伏。

“啊——死……死……死人了”，有人率先惊恐地喊道。

话落，一名几乎半张脸凹凸不平、似火钳子烙痕的中年男子，挤过人群，快步进入东厢房，只见红木床上躺着一名女子，暗红的血从她的眼尾、鼻孔、嘴角流出，蔓延在她白皙的脸皮上甚是扎眼。

一名丫鬟跪坐在地上哭泣不止，不知是被吓的，还是悲恸的。

中年男子被眼前的画面深深刺痛，眼眶发红，手脚发麻，但他仍亦步亦趋去到床前，俯下身子，手指颤抖着去探了探那女子的鼻息。

没有感受到一丝一缕的气息，眼泪终是夺眶而出，他强忍悲痛，吩咐等在房外的小厮，“快去禀报金吾卫武侯，信义坊薛府发生命案”。

他尚沉浸于小姐之死的震惊、痛苦时，另一个小厮打扮的年轻男子神色慌张地从后院跑了过来，“良总管，昨晚慌乱之中，没有人注意到桂嬷嬷的动向，刚刚善后的小厮发现她焚死在房中”。

良总管，也就是那面目不整的中年男子，急忙道，“其他人呢，可有遇害”。

年轻小厮：“回总管，其他人都及时跑了出来，不曾遇害、受伤，只桂嬷嬷一人”。

身为总管，他也不是那等不堪大用之人，有那么几分真本事，面对变故，指挥若定，“阿贵，你现在带几个小厮，好生跟街坊邻居解释，再备些茶水、板凳——”。

目光瞥到小姐的面容，像极了中毒之状，他停顿片刻，补充道，“记得用前院的小厨房，再将后院、东厢房的小厨房都封起来，暂时不可用”。

“务必安抚、安置好各位街坊，请他们稍安勿躁，等候金吾卫的问话，如有不周之处，日后薛府自会送上赔礼道歉。在金吾卫来之前，万不可再多添几桩事了”，良总管思路清晰地安排着。

“是，小的这就去办”，说着，名阿贵的小厮匆匆忙忙去了外头。

良总管脑海里闪过今日发生的大大小小之事，这边小姐身亡，那厢仆妇焚死，这场大火来得这般凑巧，怕不是简单的意外。于是，他命所有人退出东厢房，走到厢房门口，他对着几个小丫头说，“你们几个，现在开始就去守着后院，除了金吾卫的官爷，不许其他人再入内，明白吗”。

小丫头们纷纷应是，结伴朝着后院走去。

随着良管家的几道吩咐安排下去，杂乱无章的三进宅子变得井然有序起来，就等着金吾卫官差的到来。

辰时，天光微亮。

一个时辰的早朝刚刚结束，身着紫、绯衣袍的官员们结伴而行，陆陆续续退出金銮殿，庄严肃穆的宫道上开始有了声响。

今日的宫道尤其热闹，前任大理寺卿于数月前因病休致，原大理寺少卿沈廷栋今日正式擢升为大理寺卿。

同僚们三三两两地纷纷向新任大理寺卿表示祝贺。

“祝贺沈大人，步步高升”

“恭贺沈大人，平步青云”

“沈大人不愧是栋良之才”

连绵不绝的恭贺、溢美之词里，还掺杂着些许八卦之音。

“大理寺真是人才辈出啊，沈大人刚过不惑之年便官至正二品大员”

“天霖十六年的状元爷，如今已是大理寺少卿呐”

“那可真是青年才俊啊”

宫道上嘈嘈杂杂、熙熙攘攘，不急不缓行于人流末端的两位青年显得甚是惹眼。

世代清流的程家公子程知时，温润如玉，唇角含笑，令人如沐春风。

他转过头，看着阳光下愈发面如玉的男子，嘴角的笑意深了些，倾身贴近，揶揄：“徐世子，天霖十六年的状元郎，现大理寺少卿，好一个青年才俊，实乃吾辈之表率”。

徐斯年不动声色地往边上迈了一步，与程知时拉开些身位，不可置否，继续往宫门口走去。

许是早已习惯此人的冷淡模样，程知时并不在意这疏离之举，反倒煞有介事地打量起徐斯年。

时不时发出“啧”声，有时是点头赞赏，有时是摇头轻叹，表情之丰富生动比梨园伶人也是不差的。

要说，徐斯年确实容貌昳丽，似天上月、高岭花，却也是钟鸣鼎食之家、勋贵子弟中的一朵大奇葩，明明是圣人钦点的状元郎，春风得意马蹄疾，不入翰林，非要进那劳什子大理寺，整日与那死尸、穷凶极恶之徒、凶案打交道。

瞧瞧，好好的一个俊俏郎君，如今以手段狠辣、阎罗再世而闻名。

不过，京城的贵女闺秀们大多偏爱好颜色，颜即真理，因此徐斯年也被誉为“京城第一公子”，以他的容颜与才华，地位牢固，无人得以撼动。

可惜，首辅姜峰大人恰恰是全京城，乃至整个周朝，最不买“京城第一公子”账的人。见着徐斯年，他总是吹胡子瞪眼，没个好脸色，仿若欠了万两黄金似的，甚至时不时找上一回茬。事实上，并不曾听闻徐世子，抑或是徐国公与他起过龃龉，着实令众人摸不着头脑。

不堪忍受灼灼目光，徐斯年道：“程公子若是脑袋坏了，还是尽快找大夫开副药，晚些，怕是药石无医，以后只能做个痴傻儿”。

程知时闻言，抬起手，拍了下脑门，一副恍然大悟的模样，“与江淮那小子相较，世子要容颜有姿色，要才华有官绩，何以首辅大人近月来频频夸赞江淮，隐有提拔之意，却与世子处处作对，世子道是为何？”

睨了一眼程知时，徐斯年没有错过他眼底一闪而过的狡黠，以及面上掩盖不住的兴奋之情，心知他这个损友没安好心，怕是又憋着坏水，但不甚在意，淡淡地吐出“为何”两字，配合着当回捧哏，看看他葫芦里究竟卖什么药。

“原是徐世子长了一张淬毒的嘴”，跟徐斯年这个黑心肝过招，几乎次次落于下风，占不了一丝好处，偶尔趁其不备，玩个小把戏，得逞一回，程知时已是十分满意，脸上的笑容愈发真切、肆意。

徐斯年好不容易露出点破绽，他更是顺杆爬，过一把长辈的瘾，埋汰道，“也不知你小子何时口出恶言，得罪了首辅大人”

果然，象牙不可能出自狗嘴，但徐斯年又像是听进了他的戏谑，认真思索片刻，得出结论，“不曾得罪”，说着便蹙起眉，“不过嘛，事出反常必有妖，世间何来无缘无故的爱与恨，皆是有因才有果”。

只是不知这位首辅大人的“因”为何，不过不着急，终有云开雾散、水落石出之日。就像过往接手的每一庄悬案、疑案，只要存在过，便会留有痕迹。办案如同猎人捕捉猎物，最是忌讳操之过急。

他从来都是等得起的猎人，想通了关窍，便松开紧皱的眉头，不再理会程知时。

刚踏出宫门，徐斯年便瞅见一名身着青绿色官袍、腰佩铜鱼符的官员等候在徐国公府马车旁，刚松开不久的眉头又蹙了起来，加快脚步，行至人前。

只听那人道：“徐大人，下官乃大理寺主事王威，方才接到金吾卫通报，今日信义坊发生命案，故属下在此等候大人”。

是了，今日沈大人刚提拔为大理寺卿，如此，大理寺现仅徐斯年一名少卿，别无他法，只得请他前去办案。

“如此，你随我速速前往信义坊”，说着，徐斯年带着主事闪身上了马车，快速朝信义坊赶去。

程知时自顾品咂着因果论，还没来得及细问，等回过神，眼里只余下一抹徐国公府车马渐行渐远的残影。

他长吁短叹地坐上自家车撵，腹诽：这黑心肝的小子，冷漠无情得很，竟不辞而别，虽说事急从权，却惯会装相，我就不信这世上没人治得了他，早晚有他吃瘪的时候，且等着看好戏吧。