临近元正，各镇节度使陆续抵达长宁朝觐天子。因正逢女皇登基四十年，负责大典的礼部特别遣员至各节度使处通报流程安排。能在女皇及满朝文武面前好好出一番风头，大帅们自是十分配合。
大典前一日，长宁明德门通往皇城朱雀门的天街洒扫一新，每隔十步便有两名金吾卫府兵分别持庆典锦旗、仪仗守道，道旁用黄布围挡，一队队羽林卫骑着马来回梭巡，时不时将兴致勃勃前来看热闹的百姓驱至围挡后。
朝觐入城仪式开始前，陈慎在天街旁的裕景楼下了车。这里本是一处茶肆，因位置、环境、茶品俱是上佳，渐渐成为长宁达官贵人们极爱光顾的所在。楼上几间雅室从不对外开放，只供一些特定的客人使用。至于来了这里到底是品茶还是做别的，倒无从知晓了。
陈慎在临街的雅室坐下，推开窗向下看去。此时道路两旁已是人头攒动，说笑声、呼喊声、叫卖声，甚至为抢位置大打出手的叫骂声，像炸开了一个巨大的马蜂窝一般嘈杂混乱不堪。
“女人就是爱凑热闹，到了哪里都是一样。”常胜探出头看了看，被这巨大的吵闹声吓得缩了回来。
“临近街边的地方当然是这样。”陈慎举手间拉扯到未痊愈的伤口，不由皱眉：“我不便在皇城露面，在这里反而看得更清楚。”
主仆二人正说着，只听自明德门外远远的传来礼炮声，各镇节度使开始入城了。
“你果然在这。”
道祯穿着轻裘氅站在门口，笑吟吟地对陈慎道。
“你怎么来了？这个时候不是应该在朱雀门伴驾吗？”
“嗐，那有什么意思。明天才是正日子，且让我躲回懒吧。”
道祯将裘氅扔给常胜，在陈慎身边坐下，关心地看他：“怎么样，伤好些了？我送去的药你可都用了？”
“多谢关心，药很好。”
“你受伤的事没几个人知道，放心吧。”道祯看向窗外：“这个位置倒好，看得清楚。”
她身上犹裹着严冬的寒气，脸上冻得通红。陈慎不由问道：“天寒地冻，出门怎么不坐车？”
“骑马更自在。”
陈慎知道她特意溜出来陪自己，感动之下，情不自禁握了她的手：“这样凉，还把厚衣服脱了。”
他的手温暖干燥，修长的手指轻轻交缠。道祯的心都快要跳出来了，只强作镇定地回握了他的手：“不冷。”
窗外的喧闹仿佛都在这一刻停止了，耳边只余彼此的心跳、呼吸，还有一番欲说还休的心事。
两人就这样静静坐着，直到军鼓号角声由远及近，绣有“朔方”“唐”的大旗出现在眼前。
“这是大梁第一重镇，朔方。”
只见队伍前部是仪卫骑队，最前列是画鼓吹骑四对，手持鼓、角等乐器。后面跟着武骑五对，身着披甲，分执旌节一对，五方旗四对。再有文骑五对，浅绯、深绿服色不等，是藩镇幕府中的衙官。主帅身边6名朔方亲兵各自执旗分列左右。身后则是衙前兵马使3骑，戴花毡帽、手持仪刀的银刀官4对，最后是引驾押衙2骑。
朔方节度使检校司空兰庭郡公唐奉贤身着戎装，骑马走在队伍正中。她五十上下年纪，脸庞方正，鹰目狮口，虬鬓浓密，十分威武。
唐奉贤乃陇南唐氏宗主，袭了郡公爵位，节度使一职不过遥领而已。她长居京中，军中一应事务俱由属下打理，至多一年去视察一两次。此次礼部特地拜请她以节度使身份率朔方军入城，才得以见她戎装示人。队伍后部是朔方亲卫组成的方阵，俱是高壮威武，甲胄鲜明的青年女子。方阵左右还有10骑重骑随行，连人带马俱披玄甲，头戴重盔，手持缨枪或长戟，令人见之胆寒。
“朔方军驻扎边境，防范北齐，拱卫京师，素有“北门”之称，是大梁最精锐的边军。当年朔方节度使唐忠嗣拥立英祖有功，陇南唐氏得以跻身世勋，累代袭爵，节领朔方。为了制衡河北，朝廷先后自朔方衍生分置凤翔、泾原、邠宁、昭义等镇。身处河北腹地的义武亦与朔方颇有渊源，现任节度使也出自陇南唐氏。”
道祯全无往日散漫模样，紧紧盯着唐奉贤及朔方军，目露肃杀。陈慎握住她的手不由紧了紧。
凤翔、泾原等朔方系的节镇之后，长街始处出现一面“武宁”大旗，仪仗、骑兵、步兵俱着铜盔铁甲，明晃晃映在日头下，照得人睁不开眼。
道祯忧色稍减，复对陈慎道：“中原三镇忠武、宣武、武宁，为防河北诸镇袭扰江南而置，其中又以武宁实力最强。中原三镇节帅历来由朝廷任免，不似朔方、河北系那般盘根错节。对了，武宁还有大梁最强的水部。”
在中原各镇后，便是河东、河中、河南等关中节镇，与潼关、同州等京畿戍镇。
陈慎有些疑惑：“既是太平时节，朝廷为何要设置如此多的藩镇？”
道祯指向远处：“此其所以然也。”
陈慎顺着她指的方向看去，一面“范”字绛红底大旗迎风招展，旗下仪仗除鼓、角手外，还有十二名身着彩衣的舞者和乐手。武骑亦多两对，分别执斧钺锤槊等兵器。随扈亲卫俱挎刀负弓，所执之旗飘七带，杆首饰圆铜顶。花帽白靴的银刀官亦增至6对。与先前诸镇以步兵为主，骑兵从旁护卫不同，军阵中全是牵马步行的轻甲骑兵，长枪方盾重骑兵在阵旁护送。
主帅是个肥头大耳、腰圆膀壮、满脸骄矜的年轻女子，昂着头掠过人群。
“卢龙，河北诸镇之首。”
道祯满是鄙夷：“范少阳那老不死果然没来。这个是她女儿范太初。既生此豚犬，栓在家中看门也罢了，还送来长宁丢人现眼。哼，看着吧，等范少阳一蹬腿，朔方定会宰了这肥猪祭岁。”
陈慎奇道：“诸镇阵中俱是女子，为何独河北是男子呢？”
“百余年前，英祖以女主之身践祚，河北诸镇以卢龙范朝义父子为首起兵作乱，拒绝效忠女主。虽败给朔方不得不归降，但河北从官军到百姓都对范氏感情颇深。兵败之日，范氏父子自刎而死。英祖为稳定局势，允许卢龙、魏博、成德三镇世代供奉范氏父子并保留旧制。所以河北才是现在这样忽男忽女，阴阳不分的样子。”
“可当时渡江侵掠的梁军···”陈慎猛地停顿了一下，继续道：“军中亦多是男子啊。”
“我们大梁女子能熬过痘症活下来已实属不易，自然较男子更为珍贵，哪能尽数充入军中！所以节镇牙兵、折冲府府兵俱以男子充当，最多也就到个夫长。军中校尉以上军职，以及各卫翊府兵、亲兵、近卫等则只有女子堪任。河北牙兵历来是父子相承，即便女子亦按风俗种痘，还是不肯放下臭规矩，动不动就要循河北旧事，所以由他们去了。”
“以镇制镇固然有效，但长期下来亦是尾大不掉，对朝廷不见得有利。”
道祯无奈地摇头：“还不是为了分散实力，相互制衡。毕竟人一多，往里掺沙子也就容易了。”
雅室的门开了，汴儿伸了个头进来：“听说那边派人在寻大王，得走了！”
道祯懊丧地道：“我又不是什么重要人物，做什么非要我大寒天去门楼上站桩！”
即便百般不情愿，道祯还是被汴儿满儿催促着推了出去。待换了衣服骑上马，她专门绕到陈慎窗下，仰面笑道：“晚些我再来找你说话。”
陈慎笑着点了点头，目送她策马远去。
元正日，四更时分道祯便被琴朝唤醒，睡眼惺忪地坐在榻边。
有小宫奴捧了洗脸水来，琴朝服侍道祯洗了脸，然后替她换上只有祭天才穿的冕服。先以玳瑁簪束发，冕板前后各悬旒珠七串，两侧用青丝带悬挂玉充耳，黑色上衣绣五章，领缘绣吉相花，红色多褶大裙绣四纹，腰间束大带系蔽膝，悬挂剑、双佩，佩戴四色丝绦绶带，脚上则是红袜赤鞋。
这一套穿上来十分繁复，琴朝不由感慨：“这样隆重，下次再穿就要等册王君了。”
道祯半闭着眼不知在想什么。满儿端上托盘，里面盛着几碟精致点心并菜肉羹。琴朝用箸勺喂给道祯吃了，整理停当，才与满儿一左一右扶着道祯出门。
汴儿早将配着翠盖徽记的车舆备好，前头是打着仪仗的右卫翊府兵开道。直出了安福门绕上天门街来到皇城正门。左右金吾卫、左右监门卫府兵俱换上了櫜鞬服，额佩红带，肩挎弓矢，威武凛然。门前已聚集了许多官员，各按品阶穿着冕服、爵弁服等，与相熟的同僚同年聊天。着法冠法袍的御史台官们也难得面色和缓，单独聚在一处低声交谈着。
有眼尖的小官见英王仪仗远远过来，赶忙招呼同僚让出位置来。不久恭王和久未回京的瑞王也到了，道祯与两位姐姐互见礼罢，又携了手问些近况不提。
吉时到，皇城内传来悠扬隆厚的钟鼓声。三姊妹忙在宗室长辈的身后列队站好，待皇城门缓缓打开，伴随着礼官唱诵缓步踏上玉阶。
梁国上下如此盛装的机会实在少之又少，文武官员们走路都是小心翼翼，生怕一个不慎失仪出丑。加上打头的又是比女皇辈分还高，已迈入八十高龄的安国平王和镇国豫王，整个队伍行进速度之慢可想而知。
年纪大的倒罢了，宗室小辈和年轻的官员们有些不耐，趁着离明正殿还有很远的距离，或不停抬头张望，或低头与身旁的人聊起天来。只有引路的通事舍人急得满头汗，恨不能伸手架起几位老大王快些走。
道祯跟在两位姐姐身后慢慢挪着步子，听她俩聊些蜀地风俗人情，甚是有趣。眼见平王豫王和几位年高宗室走得气喘吁吁，步子越来越慢，不知从哪蹿出来几名戴高山冠的内侍，左右搀扶着几位老大王便走，队伍的行进才渐渐加快。
在司礼悠长的唱诵即将结束时，宗室及文武百官总算按时到达了既定位置，各按昭穆品阶站定妥当。
“还以为冒玉宝那老狐狸不管事了呢。”瑞王悄声对恭王道。
“老狐狸耳聪目明着呢。”
道祯挺直腰板站在队列中，在广袖的掩护下无聊地抠着手指。
玉陛上，除了千牛备身外，紧靠着女皇和皇夫的便是内侍监了。内侍监冒玉宝正在御座旁侍立，白净的团脸上是恰到好处的微笑，微眯着眼，姿态恭敬顺从。
她是女皇自幼的伴当，手握神策军，心思深沉，圆滑玲珑，存在和影响力不亚于皇夫，却很妥当地将自己隐藏在女皇的身影之后，限制在皇城之内。对东宫和诸位皇女，她都维持着平衡，从不表现出好恶偏向。在这样的场合下，女皇的亲生女儿们站在玉陛之下行君臣之礼，而她却离得更近。
殿外一群服色各异的人在通事舍人的指挥下在凤尾道处聚集列队。梁国周边南狄、赫利、安戎等异族所建之国早在英祖时就已覆灭。英祖在长宁城外辟了一块地，将亡国王室圈养起来，以自由为代价换取封爵和供养，教这些王族一代一代忘记国破家亡的屈辱，心安理得地享受优越的生活。
陈慎手持金节，领着两名副使走在队伍前列，紧跟着引路的通事舍人，从一旁候召的士子队旁经过，引来一阵好奇和议论。
“快看，那就是齐国使节！”一名少年士子难掩兴奋。
“曾在闻喜宴上和顾八叉对诗的那个吗？”
“正是！居然如此年少俊秀！”好色乃人之本性，饱读诗书也不例外。
一个年长些的士子语带讥讽：“有才有貌又如何。齐国屡战屡败，结城下之盟送来的质子，说不准就是来和亲的。”
“一朝落败，百世称臣，向天朝上国纳贡献子，理所应当。”
此言一出，附和之声四起。两名副使闻言俱面有惭色，陈慎却不为所动，依旧神情庄重，仪态翩然，在通事选人的引领下踏上凤尾道，伴随司礼的唱诵声缓步拾玉阶而上。
“元正之祚，万方来朝。”
陈慎执节来到玉陛下行礼如仪，两位副使分别呈上国书及岁贡礼单。礼官唱后，他亦高声颂道：“元正上日，景福维新，四海清平，国祚昌隆。”
女皇身着衮冕在御座上端坐，面容隐在旒珠后，如远古神祇般神圣不可亵渎。自入冬后一直在病中的皇夫被华贵的袆衣和冠冕衬托，倒少了几分病态。只有太子神采奕奕，志得意满站在玉陛下首位，与宗室和群臣拉开了距离。
门下侍中任之骞代女皇答道：“山河同天，和以为贵，齐皇有德，共举太平。”
陈慎随着司仪的指示，对女皇行叩拜之礼。起身时，眼角余光扫过离玉陛最近，庄重华贵、肃然而立的人群。一个身形娇小的少女微侧了脸，从旒珠后露出清澈灵动的双眼深深地看他。
还是这样不守规矩。陈慎的唇角不自觉地上扬，原本在心底交织灼烧的愤恨不知不觉被这目光冷却，只剩下黏重的无奈和自苦。
“好去。”门下侍中再次代女皇道。司礼又唱颂了一段文藻华丽的骈词送陈慎退场。
此时通事选人已带着士子们在殿外朝贺，山呼万岁，声彻云天。随着司礼最后的唱颂，鼓乐齐鸣，大典结束了。
殿内殿外宗室百官依次退场。女皇与皇夫也回便殿更衣。
走出大殿，寒风凌冽，呼气成冰，道祯却觉得被冷风一吹，原本被繁文缛节扰得有些混沌的头脑清醒了许多，便驻足在凤尾道旁的栏杆向下俯瞰。
此时陈慎已走得远了，挺拔的背影随着远去渐渐缩成小小的一点。道祯用力眨了眨眼睛，直到实在看不见了，才在满儿的轻声催促下去后殿更衣。
刚转身却见太子也站在正殿外向远处眺望，身边站着她的心腹，太子詹事邓景隆。邓景隆阿谀地弓着身，不知在说些什么。太子则微倾了头，从低垂的旒珠后露出脸来，亦满脸是笑，只是这笑底色狠厉，令人莫名生寒。
邓景隆见道祯向这边看来，忙停下话拱手行礼。太子也看了过来，目光如鹰隼般锐利。道祯并不想与她纠缠，只淡淡地行了礼，便带着满儿自去了。
