因沧州刺史人选久拖不决，朝会时女皇勒令所有相臣三日之内举荐一人，不拘官阶、出身、资历，由吏部汇总名单，诸相于政事堂会商圈定人选。
不过一个沧州刺史，为何会让朝中上下这样紧张呢？其中自有不一般的缘故。
沧州地处河北三镇的包围圈中，有江北最大的长芦盐场，河北、河东皆仰赖其供给。因毗邻卢龙，一直是范少阳求而不得、辗转反侧的心头肉。
驻守沧州的横海节度使，延冲郡王徐元光乃武皇帝直系子孙。身份高贵，还继承了武皇帝的火爆脾性，是唯一敢当面指着范少阳鼻子问候她老母的人。
而范少阳之所以能几十年如一日地忍下这口气，却是因为一个不得说与人听的隐情。
当年老大帅养得九个好女儿，个个生猛善战，有横扫千军之勇。范少阳在姊妹中行八，与早早便在军中担当要职的姐姐们相比并不占优势。但她也有个姊妹们都比不上的长处：美貌。
一次宴会上，范少阳成功引起了延冲郡王徐建宾的注意。一来二去，范少阳认了徐建宾为契娘，私下亲昵狎亵，往来甚密。
范少阳因此得以在徐建宾处借得一支私兵，寻机起事，囚禁亲母，砍翻手足，只留得幼妹的性命矫饰门面。
虽成功借势上位，但这也成了范少阳这辈子都洗不去的污点。徐建宾死后，她女儿徐元光对母亲的“旧爱”十分轻鄙，时时出言不逊，范少阳也多为忍让。久而久之，不知内情的外人只当范少阳不敢招惹宗室，才容留横海在眼皮底下腾转横挪。
不动手不代表不上下其手。范少阳一直想不动刀兵便拿下沧州的实控权，又不敢招惹徐元光，便只得在沧州刺史这里想办法。
偏偏朝廷委任的沧州刺史是个一条肠子通到底的，范少阳纵有百般招数，碰到这样的人也毫无作用。
暗杀事件一出，范少阳便是天字一号嫌疑人。徐元光为刺史之死亲往幽州质问，范少阳指天赌咒极力否认，甚至还上了一道奏疏为自己辩解，坚决撇清与此事的干系。
何仲闻举荐人选的消息刚传出，池州司马便被死雁吓得辞官回乡。再次被列为嫌疑人的范少阳恨得牙痒痒，日夜想着要捉住这幕后之人大卸八块。
掌书记梁执宽慰道：“虽不知究竟是何人所为，到底还是为大帅除掉了拦路石。未必不是好事。”
“好事？现在上下内外皆因此指摘本帅。众目睽睽，再想在沧州安插人手便难了！”
“既已如此，大帅何不以静制动，且看朝廷派来继任刺史的究竟是什么人。”
过了几日，忽有人持名刺上门拜访梁执。
待见了面，来人毫不客套，从怀中取出一封信呈给她：“这是家主的亲笔信，还请掌书记一阅。”
信中字迹苍遒有力，虽未落款，梁执仍隐隐猜到了写信之人的身份。
见她有些犹豫，来人笑道：“说起来家主与掌书记的知己至交还有师生之分。掌书记尽可以放心。”
果然是她。梁执只觉心跳得厉害，面色却秋毫未改，轻轻放下信纸试探道：“贵主人修书前来的目的是·····”
“此番朝廷改革榷盐，有人借机生事。暗杀刺史，夜投死雁，皆是有人意图嫁祸范帅，以此为肇由对付河北。虽说现在河北不缺盐，新刺史到任之后可就难说了。一旦被掐断盐运，河北迟早会生乱子，她们的目的也就达到了。家主不愿横生事端，欲与河北联手。不知掌书记意下如何？”
“此等大事，岂是在下这样微末小官能随意置喙的？”
“谁不知道掌书记乃卢龙第一谋主，深得范帅信任。若得掌书记首肯，此事到了范帅面前自然更有把握。”
“那么，贵主人能给卢龙，给大帅什么好处呢？”
来人惊讶地看她，许是头一次见到这样毫不掩饰谈条件的：“这桩桩件件摆明了有人要针对河北，掌书记难道能坐视不问吗？”
“既要联手，还是先把条件谈清楚比较好。”梁执随手捻了几枚香榧，在案上依次摆开：“在下虽位卑职小，却对朝政也有些浅见。河北的处境绝没有你说的这样危险。”
她缓缓推出一枚来：“若没了河北，即便留着朔方守北境，朝廷这些年所置大大小小的节镇便没了用处。飞鸟尽，良弓藏。别看现在个个对河北喊打喊杀，又有谁不是靠着河北吃香喝辣，不想真走到那一步。”
来人的额角渗出点点汗珠。
梁执又推出一枚香榧：“若没了河北，朝廷中勋贵、清流两派再想弄出什么招数来攻讦打压对方，就少了个最堂皇的借口。只有留着河北，很多事才好继续做下去。”
“掌书记既有想法····”
梁执紧紧盯着她，眼神冷冽，同时推出一大一小两枚香榧：“而且这两个人，河北如何站队也很重要，你说是不是？”
来人掏出罗帕在额头上印了印，强作镇定地道：“在下定将如实转达掌书记之言。”
梁执数了数剩下的香榧：“河北三镇屹立百余年不倒，自然还有别的筹码。只要贵主人能给出合适的条件，也不是不可以谈。”
“河北的条件是什么？”
梁执笑眯眯地示意来人伸出手。等她摊开手心，梁执放上一枚香榧：“长芦盐场。”
来人微松了口气。
复又是一枚：“横海。”
来人瞳孔猛地一缩，嘴唇轻抿了抿。
梁执缓缓放上最后，也是最大的一枚：“朔方。”
来人大惊：“难不成卢龙要···”
梁执笑道：“放心，只要将这句话带给贵主人，足下的任务便算完成了。”
她从袖袋中取出一个赤金锭：“足下一路辛苦，好去。”
经历了多轮推举、商讨、争论，直到吏部下了告身，沧州刺史的人选总算是定了下来。
新任刺史虞谈的履历可谓平平无奇。寒门小姓，制科出身，苦熬了十来年才得任戎州屏山县令，大有在此任上干到退休的迹象。
一夜之间喜从天降，超拔至沧州刺史，连自己都不知道何时何地进了哪座庙，烧了哪柱香。
问讯前来贺喜的昔日同窗、同僚直踏破了虞家的门槛。
等热乎劲过去，虞谈将要启程赴任时，老母方寻了机会对她道：“儿啊，这次你升任刺史光耀家门，阿娘为你高兴，可这些日子下来阿娘心里总是不踏实。世上没有天上掉馅饼的好事，这里头肯定有些原委。朝廷念在沧州路途遥远，给你赴任宽限了一段时间。不如借机去长宁拜访故交，打探消息，也好安心赴任。”
虞谈一贯孝顺，便听从老母的话，先行托了可靠的人将家眷送往沧州，自己则带着几个随从一路轻舟简行向长宁而来。
到了长宁，虞谈先后拜访了一众在京中做官的同乡、同年。有了这纸告身，虞谈也算名满长宁，众人或真心或假意，对她俱是热情客气。还有热心人替她引见京中各方关系，可谓日日欢歌、宴饮不辍。
可惜在京中混日子的人个个乖滑如鳅，说起兰台逸闻、凤阁秘辛来唾沫横飞、绘声绘色，仿佛当时就趴在当事人案底下或是蹲在墙根边一般。可一触及真正的要紧之处，顿时就化成了文昌帝君身边的天聋地哑。虞谈白灌了十几日酒，什么有用的信息都没问出来。
这天，虞谈又被同年拉去陪几个东宫官喝酒，不知不觉便到了关闭坊门的时辰。虞谈实在扛不住，再三辞了出来。老仆看她醉得厉害，便拣了一条平常不太走的偏僻巷路，想在关坊门之前尽快回到驿馆。
此时路上行人已是稀少，转进巷路后更是一个人影也没了。老仆牵着马，不知为何心里开始发怵。
突然，从一旁的屋顶上跳下几个蒙面人，不由分说抄起刀便砍来。老仆吓得魂飞魄散，连喊都喊不出来，只脚一软便跌倒在地。
马受了惊，撩起前蹄长嘶几声，差点把虞谈掀下来。虞谈本能地扯紧缰绳，夹住马肚才勉强坐稳。
一道寒光在眼前闪过，虞谈酒吓醒了**分，一边大声呼救，一边取了马鞭猛抽马臀。
好在她的马原是剑南军中汰下的军马，性烈力大，加上被虞谈抽得生疼，一怒之下踢翻了几个蒙面人，向巷口冲去。
虞谈见刺客追赶不上，刚松了一口气，却不想刚出巷口又迎面遇上十几个蒙面人，手持弓弩直直向她射来。
虞谈低低伏在马背上，万念俱灰，只道此命休矣。
只听一声厉喝：“什么人？！”一队侍卫装扮的人冲上前来。
一番激战后，蒙面人死的死，逃的逃，只留下一个受伤的活口跪在地上哀哀求饶。
一只白皙修长的手刚掀开车帘一角，那活着的刺客已先叫嚷起来：“大王饶命啊！”
“哦？你认识我？”
“小人···小人曾于某宴上见过大王···”
“你当着事主的面说你认识本王，到底是求饶，还是以来历相威胁？”
刺客顿时哑口无言，只伏在地上连连磕头。
男子转向虞谈：“敢问足下是···”
“在下···在下新授沧州刺史虞谈，许州人氏。”虞谈在肚中搜寻了一遍，想起能被称作某王的男子没有别人，只有那位长居京中的齐国质子。到底救了自己一命，虞谈十分感激恭敬地行了礼。
“原来是虞刺史。这里不是说话的地方，若刺史不介意，前面不远便是本王的宅邸，刺史可去暂歇一晚。”
虞谈已恢复了头脑清明，知道此事非同小可，不如先放上一晚再论。便道了谢，自骑马跟着车驾队伍去了使节府。
梳洗一番后，虞谈再次见到了这位秦王。见他年纪尚轻，容貌俊美，态度温和，虞谈不由慢慢放松了下来。
“刺史本应去沧州赴任，为何又到了长宁？”
“不瞒大王，在下来长宁一是为探访故友，二是为打听消息。”
“刺史可有收获？”
“一无所获。”
陈慎笑道：“可见刺史平日为人谨慎，不像某些人见了吏部的告身便发起昏来，什么饵都敢咬。”
“为官近廿载，这点自知之明还是有的。”虞谈感慨道：“还未上任便遭此大难，若无大王相助，在下只怕要做个冤死鬼了。”
“刺史不远千里进京，想必对沧州的情况也略知一二。空穴来风，未必无因。”
他这一番话说得云山雾罩，虞谈正要追问，陈慎却问：“不知刺史对河北三镇是何态度？”
“河北派了刺客刺杀在下，怎么看还重要吗？上任刺史之死也是河北下的手，举国皆知。”
陈慎挑了挑眉，不置可否：“是谁不重要，重要的还是刺史的态度。本王对梁国内政不便置喙，出于今日缘分，便提醒刺史一句：莫轻易为人言所惑。”
一夜平安度过，天刚微微亮，长宁内外响起开坊门的钟鼓声。
虞谈从使节府后门出来时，赫然见到昨晚那个刺客自角门处探了探头，随即消失在了巷陌之间。
过了一天，一个相熟的同乡兴冲冲地找上门来对虞谈道：“阿姊真是好运气！那日在席间，国子监丞辛琬对阿姊欣赏有加，特地下帖请阿姊一叙。”
“国子监丞不过从六品下，在长宁也算不得什么，怎的如此倨傲？”
同乡闻言登时瞪眼努嘴：“快别乱说！你可知道这辛琬是谁的人？”
见她呆头鹅一般，同乡大摇其头：“辛琬之母辛可璟乃礼部尚书何仲闻的授业恩师。当年何相公之父在辛家书堂外摆摊卖面汤，相公日日在窗下听讲，所听之书最多三遍就能复述无差。辛可璟便取了这个学生，不仅一文不收，还管了所有的饭食衣裳。何相公感激恩师，出仕后便一直将这辛琬带在身边提携照顾。国子监虽算不得什么位高权重的地方，但管着国子学、太学、宗学等，得在此读书的要么是名门显宦之后，要么是经国济世之才。何相公将老师之女放在此位上，真是再高妙不过的安排了。”
“所以你的意思是···”
“辛琬来头虽大，平日却十分低调。此番既下帖请你，定是你入了何相公的眼。还犹豫什么呢！”
到了约定的日子，虞谈特意装扮一番登门赴宴。
辛宅坐落在长宁正西的弘化坊，选址规制都与国子监丞六品官的身份十分相符。
虞谈进了正堂，见只有辛琬一人，另只得一名抚琴的乐人，不由有些意外。辛琬淡淡一笑：“下官不喜喧闹，也不善饮酒。今日备得香茗清弦，请使君一赏。”
二人相对而坐。辛琬亲自碾了茶，用手巾包着银壶在盏中一冲，扑鼻的香气迎面袭来。虞谈不禁赞道：“好茶！”
“使君若喜欢，下官便赠与使君带去沧州任上品用。”
虞谈见辛琬说话间并无上下之分，想起同乡所说更是惶然，立刻谦道：“不敢当，不敢当！”
“沧州艰险，使君此去亦是顶了不小的压力。河北三镇仗着骄兵悍将，历来不服朝廷管制。朝廷推行榷盐改革，河北先是刺杀朝廷官员，后又威胁继任人选，前两日竟又派人来暗杀使君，想以此与朝廷相抗，真是狂妄至极！”
“当啷！”虞谈手中的茶盏跌落在案上，茶水撒了一身。她手忙脚乱地清理衣摆上的残茶，辛琬也递过手巾帮她擦拭。
等弄得差不多，虞谈抬眼看了看一旁抚琴的乐人。
辛琬重新替她斟茶，淡淡地道：“他是哑巴，不碍事。”
虞谈这才松了口气，斟酌一二方道：“在下此去沧州，自是不计生死为朝廷效力。”
辛琬对这话并不感兴趣，只自顾自地说：“使君可知是何人举荐？”
虞谈见说到关键，忙探身过来：“是谁？”
“尚书右仆射。当然，力主此事的，是何相公。”
辛琬见虞谈一脸惊讶，笑了笑又道：“相公曾听闻使君极善筹算，便是三五个经年典吏也当不得。河北觊觎沧州长芦盐场已久，朝廷改革榷盐，河北狗急跳墙，可谓无所不用其极。相公想借使君之能，彻底清一清盐场账目，从这些年攒下的烂账里挖出腐蠹硕鼠，以此震慑河北，推行改革。相公对使君可是寄予厚望啊！”
听到此处，虞谈心里放下了千斤石，飘飘然身轻如燕，早将那晚陈慎的话抛在脑后。
“还请监丞转告相公，下官定竭尽所能履职尽责，不负相公所托！”
辛琬颔首而笑，向乐人打了个手势，原本悠远的琴声转而激荡，盖住了二人的窃窃低语。
听闻虞谈在沧州会同缉私使彻查盐场账目，借整顿盐务之机限产、提价，崔世清只对陈慎道：“枉费大王救她性命，又加以提点，竟是个糊涂人。”
“刚刚死里逃生的人自然说什么信什么，何况还有人抛出登天梯。”
“大王认为这一切都是有人故意布下的局？”
“河北要下手也会在虞谈赴任的路上，何必在天子脚下冒险行事。可惜所有人都被先前刺史遇害之事蒙蔽，理所当然认为河北会一不做二不休。那晚动静那么大，迟迟不见金吾卫和京兆府的人赶来，可见事先已有安排。这样漏洞百出竟也能唬住人，还真是有意思。”
陈慎轻摇绢扇：“不过我更关心的，还是河北会如何应对。梁国朝廷外强中干，不得不借榷盐来抢救奄奄一息的国库。原本在这个关键时刻更应该稳住河北，而不是去挑动矛盾。既要人担了这个名声，又不给实质性的好处，你觉得河北会乖乖配合吗？”
常胜也道：“虞谈不仅安然无恙到了沧州，还有恃无恐大行其事。河北视若无睹，一声不吭。看来已经谈妥了条件，只不过做戏给人看。”
“既如此，我们便好好看戏吧。”陈慎捡起一卷书看了起来。
