丞相府外。
昨夜细雨绵绵，府外的青石板路被雨水润得发亮。
汀竹扶着车辕下了马车，抬眼望向门楣上那块黑底鎏金的“丞相府”匾额，笔力遒劲，气派自生。
大门口屹立着的石狮子相比将军府勇猛凶悍的石狮子更显端庄威严。
门前小厮刚引着一位身着绯色官袍的贵胄阖家入内，转身见宋将军的马车停稳，忙快步上前，躬身行了个标准的揖礼，就带其进去。
跨进朱漆大门，入眼就是一方栽着太湖石的影壁，便见前方正厅前立着位中年男子。
那人身着紫色蟒袍，腰束玉带，面容虽带笑意，眉宇间却透着久居高位的威严，此刻正与方才那位贵官含笑寒暄。
宋将军见状，上前拱了拱手，“丞相。”随即身后的汀竹与宋婉躬身向赵丞相行了个礼。
赵丞相闻声转过头，目光在汀竹与宋婉身上略作停留，随即笑意更深，抬手虚扶了一下：“将军快请起。”
又看向身后二人，语气温和，“这两位，想必便是昭武的两位令爱吧？果然是兰质蕙心，气度不凡。”
接着宋将军侧身让了让，示意汀竹与宋婉上前见礼。
汀竹垂眸敛衽，与宋婉一同屈膝行了个万福，声音清浅却稳妥：“小女宋韫/宋婉，见过丞相。”
赵丞相目光再次落在二人身上，见汀竹衣着素色纹绣兰草的衣裙，面戴白纱却难掩眉宇间的沉静利落，宋婉裙裾绣着暗纹海棠，举止间透着娇憨却不失礼数。
便道：“好，好！将军教女有方，二位小姐既有大家闺秀的端庄，又各有灵气，真是难得。”
说着便侧身让开主位方向，“内厅已备上热茶，将军先去内厅候着，本相招待完宾客就来。”
赵丞相转头唤来个个伶俐小厮，吩咐道：“你将宋将军与二位小姐带去大厅。”
宋将军闻言，颔首应下，随即躬身拱了拱手，“有劳丞相费心了。”说完就带着身后二人随着小厮去了大厅。
在到了大厅后，宋将军去了同僚好友寒暄，去之前再次特地叮嘱二人，谨言慎行，切勿生事。
汀竹本想寻个僻静人少之地独自观览，不料被宋婉一把挽住臂弯，径直将她带到了众多城中贵女围坐相谈之处。
贵女们见她二人前来，皆收了声息，目光齐刷刷落在她二人身上。
宋婉率先向席间一位身着霁蓝暗纹罗裙的女子开口，“齐姐姐，几日未见，姐姐今日愈发容光焕发。便是这身霁蓝色罗裙，有不及姐姐美貌的万分之一。”
那被称作齐小姐的女子，闻言当即笑靥眉舒，语气也是温雅回赞，“妹妹今日这身打扮甚是明艳动人，恍若天仙下凡。”
说罢目光落就在了宋婉身侧的汀竹，轻声问道：“妹妹，这位是？”
不等汀竹自报家门，那齐小姐身后便有人替她回答，“齐姐姐，你还不知晓？”
“这位便是京城赫赫有名的将军府嫡女，宋韫。”
语毕，周遭便响起来了细碎的嘀咕声——
“原来这就是传闻相貌丑陋的宋大小姐？”
“每每有诸如此类的宴会都会以生病为由未推脱的宋大小姐？”
“难怪，原来传闻是真的，相貌真被毁了。”
“对就是与太子殿下有约的那位。”
“真是可惜了，太子殿下文武双全、容貌俊朗，她面貌如此怎能与之相配？”
……
这些窃窃私语，一字不落细数落入了汀竹耳中。
是想借着这群贵女的面，当众羞辱她？
啧，这般手段，也不过如此。
齐小姐听罢，故作惊讶，“哦？往日只知宋将军府有宋妹妹，竟不知道还有位大小姐，方才多有怠慢，还望宋小姐海涵。”
汀竹眉眼微弯，带着一抹浅淡的笑意，从容回道：“此事本是我自身体弱多病不喜应酬，与齐小姐无关，何谈怪罪。”
“宋小姐这般通情达理，再好不过。”齐小姐颔首说道。
汀竹微微颔首，款步至旁侧空位，落了座。
这边宋婉却没停歇，仍在众贵女间周旋寒暄。汀竹向身侧的锁秋轻声问询方才那位齐小姐的身份。
锁秋忙压低声音回话：“小姐，方才那位是太傅府的嫡小姐齐湘玉。她是太傅膝下独女，素来备受疼爱，琴棋书画样样精通，尤其她那手书法，在京中贵女里更是拔得头筹。”
汀竹沉吟几秒，眸光微转，似带几分试探性的询问：“那依你看，你家小姐我琴棋书画相较旁人如何？”
锁秋闻言未生疑，了当开口“小姐的琴棋书画，在众多贵女之中算得中游水准，不过小姐你绣活极佳，寻常人难及。”
汀竹呆若木鸡，她不敢相信自己的耳朵，绣品极佳？
她一个长年武剑之人，除了逃脱时会甩几根细的毒针，那女子绣活的细针，她还当真未碰过。
难办了，早知应先找绣娘学习针法了。
正当她木楞之际，锁秋又出言，语气有些纠结惋惜着，“不过小姐因掉崖双手受伤，恐怕连绣活都不济了。”
汀竹一听随即欣然舒展眉头，此事困扰便得以解决之法。
对啊，她可以手受伤为由，不过还是要寻机会学些基本绣法，绣不好与不会绣是两种区别。
“无碍，能活着乃万幸，此等绣活可后期还有练习的机会。”汀竹柔声安慰。
锁秋以为自家小姐心中苦楚，连话语都是自我安稳，瞬间眼角就泛起了红，甚是对汀竹心疼极了。
顷刻之间，宾客都已入厅候着，赵丞相刚到厅与众官员大人寒暄两句，转身便让下人去迎了赵老夫人。
赵老夫人刚入座上席，众宾客便送贺礼诵祝词。
重要宾客刚诵完祝词送完礼，还未等普通宾客送礼诵词，侍从在殿外轻声通传“太子殿下到！”
太子着素色锦纹常服，双手交叠于身前，面带温和目光直视主位赵老夫人，步伐沉稳，缓步走至殿中核心区域站定，全程不扫向入口方向。
待太子站姿稳定后，众人刚要鞠躬行礼，侍从下一秒又通传“端王殿下到”。
接着端王着同色系略简纹饰常服素色常服大步走进，入场时视线落在了大厅地面，行至太子侧后方约两步处站定，既不靠近也不远离，二人无任何眼神交汇。
众人连连鞠躬行礼，“参加太子殿下，端王殿下。”
面对上前见礼的官员，太子仅点头回应“免礼”，声音平稳无波澜，抬手扶了丞相手臂。
端王则在太子回应后象征性颔首，才轻声说“今日为老夫人贺寿，不必多礼”。
众人起身，不在相继谈笑，目光皆落在了身份尊贵的二位殿下身上。
汀竹站在女眷之中，她眸光深沉落在了斜对面那抹锦纹常身影上。
男子面如冠玉，眉峰挺立，一双凤眸狭长深邃，眼尾微挑时自带几分贵气，眸光常含一丝沉静的笑意，唇角极轻的弯着，似乎给人一种温和平易的感受。
这便是与宋韫有婚约的太子，萧琰。
确实是生有一副好皮囊，看似待人亲和温善，可那笑意暗藏他意，往往这般人物是最为危险的存在，碰不得，也交不得。
汀竹的目光又移向太子身侧，落在那背对着她的端王身上。恰在此时，端王似有所觉，微微侧过身来，目光不经意间扫向了汀竹这边。
她抬眼刚好便撞上端王的正脸，心头猛地一震，眼底掠过几分难掩的诧异。
眼前这人，竟与她前几日刺杀的“端王”判若两人！
眼前的端王，与太子有三分眉眼相似，却无半分太子的温和之态。眉骨高挺，杏眼清亮。瞧着比太子多了几分洒脱自在，可那笑意未达眼底时，眉梢眼角又藏着几分掩不住的锐利机锋，也绝非平庸之辈。
汀竹心下暗忖。
那晚的“端王”究竟是谁？
传闻中端王不擅武斗，可那晚那人却稳稳接下了她的招式。
看来，那晚消息有误，这皇族贵冑之中，藏的门道远比她想的要深。
随后太子抬手示意，身后侍从当即趋步上前，双手稳稳托着一方漆盘，盘内垫着朱红绒布，正中卧着一块莹白温润的和田玉牌。
玉牌配赤金镶红玛瑙挂绳，牌面光素无纹，刻着一个饱满的“寿”字，转至背面，刻着笔力浑厚的“忠勤传家”四字。
太子指尖轻点托盘边缘，目光先落向赵老夫人，语气温和却难掩贵气，余光又似不禁意间扫了一眼身侧的丞相。
缓缓道：“此乃‘忠勤传家’玉牌，是父皇亲笔临摹所刻，特赠予老夫人。愿老夫人福寿安康，也盼丞相日后能继续辅国安邦，不负朝堂与父皇所托。”
赵丞相连忙应话“定不负陛下所托。”后赵老夫人忙唤丫鬟上前搀扶，挣扎着要起身行大礼，太子见状当即抬手阻拦，声音又柔了几分：“老夫人身子重，不必多礼。”
“即殿下有命，老身便僭越了。”赵老夫人欠身谢过，话刚说完。
太子身侧的的端王已含笑开口，语气带着几分自谦，却暗藏分寸：“太子皇兄所赠乃御赐之物，贵重非凡。小王身份不及皇兄，今日只略备了份薄礼，还望老夫人莫要嫌弃。”
说罢，端王就让身后的侍从托着上前，盘中是一座青铜南山仙鹤摆件。
青铜色泛着温润的包浆，山形古朴，仙鹤振翅欲飞，周身未刻一字祝福铭文。若细细端详，才见山岩处有几缕细微的冰裂痕，似乎是刻意为之。
端王抬手示意侍从将摆件递至近前，眼底拂过一丝深意，面上却挂着谦和笑容，朝着赵老夫人说道：“这‘南山献瑞’，是小王寻巧匠特意为老夫人打造。”
“虽不及皇兄的玉佩贵重，缺也借此祝老夫人福寿绵长，日日顺心，安享天伦。”
赵老夫人望着那座青铜摆件，目光在那冰裂痕处稍作停留，随即露出温和笑意，由丫鬟扶着微微欠身，“端王殿下有心了，这‘南山献瑞’古朴典雅，老身瞧着满心欢喜，多谢殿下厚赠。”
接着又一侍从携礼前来。
那侍从身着玄色劲装，双手托着一方乌木托盘，盘中覆着深青锦缎掀开时，露出一颗拳头大小的夜明珠静静卧在中央，珠身无一丝瑕疵，光晕流转间，竟能隐约映出人影
侍从先是拜见了俩位殿下，又拜了赵丞相，接着拜赵老夫人，又躬身向上递了一封烫金信封，朗声道：“我家王爷本欲亲来为老夫人贺寿，怎奈近日感染风寒，实在无法移步，特命小的送来此礼。”
“王爷还说，此夜明珠乃西域商队所献，据说置于帐中，夜读无需燃灯；若缀于帐檐，更能驱湿避秽。殿下特意让人寻来，祝老夫人夜里安寝无扰，福寿绵长如这珠光，岁岁明亮。”
赵老夫人接过信封，视线落在那夜明珠上，笑着对侍从道：“有劳宸王殿下费心，也替老身谢过王爷。烦请转告王爷，务必好生休养，待身子好些了，再到府中一坐。”
侍从应下后，便又向几人鞠躬离去。
太子指尖捻着玉扳指，目光扫过那夜明珠，语气带着几分惋惜道：“今日原是盼着宸王弟也来为老夫人添贺，怎料他素来体弱，如今又感了风寒，终究是未能赴宴，倒失了几分热闹。”
随后赵丞相示意管家收下礼物，又转向太子与端王，“二位殿下肯拨冗亲临，已是给足了老母颜面。”
“今日这寿宴，有二位殿下肯赏光，便算圆满了，不如随本相移步席前，先品杯薄酒？”
太子微微颔首，率先迈步向客座走去，端王紧随其后，只是走过丞相身侧时，脚步微顿，低声说了一句。
“丞相府的寿宴，倒比宫中宴席多了几分烟火气。”
丞相闻言一笑，并未接话，只作势引着众人向席前走去，殿内的笑声伴着窗外的丝组声，又热闹了几分，只是那热闹之下，几分暗流仍在悄然涌动。
注：“忠勤传家”出自王渔洋家族的家训。王渔洋高祖王重光以身殉职于贵州平叛前线，其“忠勤可悯”的事迹获嘉靖皇帝褒奖，王氏家族自此以“忠勤报国”为家训，“忠勤传家”的精神也世代相传。
“南山献瑞”出自明代罗洪先的《题马问庵崇德楼四景四首》其三，原诗为“九苞闻古昔，千仞何寥廓。陟彼南山阿，羽仪如鷟鸑”。此外，明代湛若水也有一首《问庵佥宪马君宗孔求题圃中楼亭及八景，共十绝 其五 南山献瑞》，诗中写道“南山凤鸟地，何时更来仪？凤去独留山，山光楼得之”???。
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第9章 赴宴
