回到祁州府城后，朝阳暖意渐浓，驱散了雨后的湿寒。柳关珹扶着韩朝雨下了马车，步伐放缓，生怕她牵动身上的伤口。韩朝雨抬眼瞧见早已在府门口等候的沈砚洲和柳氏，唇角微扬。二人见到韩朝雨平安归来，快步上前相迎，絮絮叨叨地询问一路上的遭遇。
过后几日，韩朝雨在沈府静养。柳关珹会派府中的老妈妈送来一些什物，譬如轻软的松江细布、安神的白檀线香、温养的阿胶蜜饯等，表面上只说是送沈家的，实则让人直接送进了韩朝雨的院里。游月一边收拾这些物件，一边叹道：“想不到柳大人如此心细，知道沈家如今开药房，药材自是多了去了，便又送些穿的、用的。”韩朝雨在床边打理线团，低头不语，脸颊微红。
牢房里，四下阴暗潮湿，石壁斑驳发黑，墙角积着暗绿霉斑，囚笼错落，铁链拖拽的锈迹在昏暗中泛着冷光。山贼被铁链锁在石柱上，衣衫破败，满脸血污。
“给我打。”
柳关珹身着官袍，静坐在木椅上，目光落在手中的热茶上，几乎不曾抬起过。他神色沉静淡漠，眉眼间不见波澜，唇角平直无波，周身气息冷沉，唯有眼眸深处翻涌着淬了寒的戾气。狱卒得令后，手持浸过盐水的皮鞭，狠狠抽在山贼身上。
皮鞭落处，皮肉开裂，惨叫声刺破死寂的牢房，回声嗡嗡作响。山贼痛得连连求饶，却只换来更凌厉的鞭打。
“大人，再打下去就要出人命了！”
他眸光未动，不作理会。狱卒只得继续扬鞭抽打囚徒。
烛火微摇，将男子的官袍与官帽映在冰冷的石壁上，更添几分凛然杀气。牢房内的寒意与血腥味交织，每一声鞭响都裹挟着柳关珹的怒意。
他默然坐在一片黑暗之中，非要亲眼看着这群贼人被打得皮开肉绽、鲜血四溅的样子。
这日清晨，柳关珹刚处理完公堂琐事，回到书房，小厮便匆匆前来禀报：“大人，府外有位自称是您叔父的大人，说是从京城赶来，特意来看您。”
柳关珹闻言，脚步倏停。他三叔柳守山，突然从京城过来，倒是有些出乎他的意料。柳关珹道：“请他进来吧。”
过了一会儿，一个面容富态的中年男子，跟着小厮走进了书房。男子约莫五十多岁，身着一袭褐色暗纹软缎长衫，腰间系墨色织锦玉带，玉钩雕简约云纹，他一见到柳关珹，便脸上堆起笑容，快步走上前，热络地说道：“延之，许久不见，你如今瞧着是愈发沉稳了。”
柳关珹微微侧身，避开他的触碰，眸光微冷，语气自持：“三叔远道而来，一路辛苦，快请坐。”说着，抬手示意小厮上茶。
柳守山坐下，目光环顾四周，道：“这祁州州署的府邸，虽不及京城贵气，却也雅致整洁，你父亲若知你如今这般平顺，定然也舒心。”
柳关珹坐在他对面，神色淡然，没有接话，只是静静看着他，等待着他说明来意。
柳守山拾杯抿茶，道：“我此番离京，是要去拥州核查贡物，中途经过祁州便想来看看你。
柳关珹浅笑：“让三叔挂心了。”
柳守山放下茶杯，道：“你这院子瞧着有些冷落。你如今也二十五了，早已到了成家立业的年纪，何不早作打算？”
柳关珹闻言，心中了然，面上却依旧平静：“叔叔费心了，婚姻大事，当慎重思量，如今我远在京外，不敢私自做主，理应待回京后，与父亲细细商议。”
柳守山连忙说道： “我知你一心扑在公务上，可成家与公务，并不冲突。京城那边，官场复杂，党争不断，那些主动上门结亲之人，多半藏杂私心。你若回去再议，未必能有如今的安稳。倒不如，在祁州落定婚事的好。”
柳关珹心知，三叔的真正目的，是想让自己一直留在祁州，最好永不回京。他语气依旧平淡：“我身为朝廷命官，在何地任职，全凭朝廷安排。今日不知明日置身之所，如此漂泊、孑然一身，还是不要轻易结亲，以免耽误女子姻缘的好。”
柳守山见他态度坚决，知道硬劝无用，便不再绕弯子，直言道：“延之，本路提点刑狱使李大人有一位千金，年方十八，知书达理，温柔贤淑，容貌出众，与你可算是良配。你何不考虑考虑？恰巧我与李大人乃是同窗至友，此事容易说定。”
柳关珹眉头微蹙：“我与李修远的千金素不相识，如何能草率议亲？”
柳守山只当他看不出其中的利害关系，便解释道：“延之，李大人乃是你的顶头上司，你若与他结亲，祁州的刑狱、赋税、治安、考核全有人照拂，没人敢构陷弹劾于你，可少受掣肘。若你的岳父是一路司法长官，你如今在祁州任满考核后，将升任提刑、转运使，若有岳父举荐、父亲在朝运作，一路上将会极其顺遂。”
柳关珹依旧容色未动，只道：“三叔若无其他事，便请回吧。我还有公务要处理，就不陪三叔闲谈了。”
“这，延之，你这脾气还跟儿时一样，我还当你到地方历练过后，能改改呢！”柳守山站起身，脸色有黑沉，甩了甩衣袖，双手背于身后，迈着大步离了州署。
事后小厮来报，说当天下午，柳守山亲自前往巡抚府，拜见了李修远，二人除了叙旧外，还说明了结亲的意愿。晚间，柳守山便派人来 ，说已约定了柳关珹与李修远的千金李寒筝的相见之期，望他如期而至。柳关珹听后，眸色骤沉，见纸上字迹疏漏，心头郁气陡生，将那页废稿揉作一团，臂腕微扬，厉声未发，只将纸团重重掷于案前地面。
通报的小厮吓得胆寒，立时低头拱手道：“大人息怒！”
那李修远，本就是个善钻营谄媚之辈，早前靠巴结林文渊步入仕途，而今又想凭着与柳守山是旧识巴结柳家。于他而言，若能让自己的女儿嫁入，不仅能让女儿有一个好归宿，还能拉拢柳家势力，对自己日后的仕途，也大有裨益。
几日后，在柳守山的安排下，柳关珹被迫前往巡抚府赴宴。他本不想去，可柳守山一再敦促，再加上李修远亲自派人来请，他若是不去，便是不给李修远面子。无奈之下，只得前往。
李宅内，廊下悬起数十盏琉璃灯，灯火璀璨，映得朱栏雕梁熠熠生辉。院中紫檀圆桌错落排布，铺大红织锦桌布，几上青瓷玉盏罗列，熏炉暖香馥郁。仆婢往来有序，步履轻快；四下丝竹乐声婉转悠扬，席间佳肴香气萦绕，笑语隐约。
宴席之上，李修远频频向柳关珹敬酒，不停夸赞他的才华与政绩，柳守山也时不时提及两家婚事，柳关珹则全程神色淡然，只是礼貌点头回应，以茶敬酒，对于婚事，始终避而不谈。
那李修远的千金李寒筝，自得知父亲要将自己许配给柳关珹后，心中对此人亦十分好奇。她早就听说过柳关珹的名声，知他年轻有为，品行端正，在祁州屡建功业。如今得知要与他见面，特意精心打扮了一番，换上了一身身着石青蹙金绣海棠罗衫，外罩月白销金褙子，面敷薄粉，眉画远山，耳坠明珠，鬓边斜插一支白玉兰簪，赴了家宴。
席间，李寒筝主动走上前，对着柳关珹屈膝行礼，温声道：“久仰大人大名，今日得见，大人果然仪表堂堂，名不虚传。小女不才，平日最喜下棋，不知大人，是否也有此雅好？”
柳关珹抬眸，看向李寒筝，抬手回礼，淡然道：“李姑娘客气了。本官平日里公务繁忙，少有功夫下棋，棋艺更是不精。”
李寒筝未听出其中疏离之意，只道柳大人生来便是这冷情平淡的性子，且他贵为知州，举手投足间克制守礼也属正常。她依旧沉浸在喜悦之中，在席面上偶尔羞涩地向她父亲询问着柳关珹的情况，欣喜之意，难以自掩。
柳关珹闷头饮下半杯茶，只装作没看见。
韩朝雨身子痊愈后，常回到仁心堂帮忙整理药材。这日，两个妇人正坐在厅内等候小厮抓药的功夫，一妇人低声道：“外面都传开了，说柳大人要和李大人的千金结亲。”另一人道：“此话当真？”妇人道：“听说，前日李大人设家宴宴请了柳大人。两人已经见过面，巡抚大人也已经答应了这门亲事。”另一人手持手帕掩口，目光惊异。
韩朝雨手中的药材，发出轻微的声响，手顿了顿，继续将药材装入袋中，封好后，朝那妇人喊了一声，妇人迈着碎步，笑盈盈地走上来取。韩朝雨口开到一半，又合了回去，闲言碎语，不便她亲口去探听。
傍晚时分，阶前花影淡淡，偶有归雀掠过檐间，转瞬便寂。柳关珹像往常一样，在州署院内等待韩朝雨赴约。他身着素色常服，端坐于石凳上，桌面棋盘、棋子已然备齐。关于他和李氏结亲的传言，已经传遍府城，想必她也已听说了。没过多久，她的倩影便出现在小院月门中。他起身相迎，面上仍无异色，又亲自斟了杯茶放到她跟前的位置。
柳关珹道：“你的身体，可好些了？”
韩朝雨轻声道：“劳大人挂心，已然痊愈了。”她的目光不经意间避开了柳关珹的视线，这轻微之举却已被他迅疾地看在眼里。
二人默然对弈，落子极慢。韩朝雨指尖捻着棋子沉吟良久，方轻轻置于棋盘。棋盘上局势平缓，不见杀伐。柳关珹一子落得稍缓，险漏一处关隘；韩朝雨亦心神游离，应对略迟，几处守势疏漏。四下寂静，唯有棋子轻叩枰面的清响，二人皆未沉浸棋局，各有心事。
棋下至中段，柳关珹突然道：“想来，你定已听说了那些传言。”
韩朝雨身体微微一僵，桌下的手紧攥衣角，语气却依旧平淡，目光仍落在棋盘上：“若大人能与李氏结亲，于大人的仕途，自然大有裨益。”
她不敢看他，他却偏要问：“你这么想？”
韩朝雨嗓音已经平稳：“李大人乃是本路提点刑狱使，恰好令尊贵为刑部尚书，二人一个在朝，一个在地方，若就此联结，打通了朝堂与地方的刑罚命脉，自然对大人的仕途大有益处。”
柳关珹冷笑道：“你这话，说的和我三叔一样。”
韩朝雨这才抬起头，惊异地看他，一触及他的眼眸，又迅速落回棋盘上，道：“听闻李姑娘知书达理，温柔娴良，是做主母娘子的上好人选。”
她之所言，全是这门亲事对他的仕途有无好处，却丝毫不在意他的心意。柳关珹遂道：“你我皆为京中官宦子女，自幼是在王公官宦的推杯换盏中长起的，韩姑娘是否也认为，男女婚姻理应只为权势联结、为仕途铺路，毫无半点真心？”
韩朝雨的话梗塞在喉中，嘴上只得说：“嫁娶之事，向来只听从家中长辈安排，我，我没想那么多。”
柳关珹的语势追逼，将她压倒下来：“姑娘原来竟是这等听任亲族摆布命运之人吗？”
她被他逼得已无退路。他平日里克制守礼，清明正直，今日却这般咄咄相逼，强势无礼，仗着院内无人，便放肆说些姻亲嫁娶之事，委实令她招架不住。她咽了下口水，棋子执于手上，却迟迟未落，只强装平静道：“大人在这院里同我说婚嫁之事，难道不觉得有违礼法吗？”
他眸色沉沉，直直望入她眼底，可她却始终不敢与他对望。她索性站起身，道：“大人要娶何人，实与我不相干。时候不早了，我得回府了。”说罢，她便迈着匆匆步履，逃跑似的走出了院门，柳关珹抬手试图抓住她的衣袖，却落了空。他静坐在原位，看她那半杯未喝完的热茶，只得将手中棋子默默放回钵内。
柳关珹踱步回房后，脑海中满是韩朝雨平静的面容，以及她那句“对大人的仕途，大有裨益”。
