寒风卷着枯叶，撞在牢墙之上，狱卒领着柳关珹穿过幽深潮湿的甬道，空气中弥漫着刺鼻的血腥气，每一步都伴着回声，牢门沉重，推开时发出闷响，昏暗的光线下，钱克诚身着囚服，发丝凌乱，面色憔悴。

柳关珹立于牢门外，神色冷冽如冰，声线低沉：“钱克诚，本官今日前来，只请你据实相告，当年我父母遭袭，究竟是谁人主使？”

钱克诚别过脸冷哼：“柳大人何必多问？我既已入狱，多说无益。”说罢，便垂首不语。

柳关珹眉峰微蹙，语气更添几分狠厉：“你以为闭口不言便能自保？本官已知晓，李惟恭已暗中打点，拟让官员在你流放途中多加照拂，保你一路安稳。可你别忘了，这照拂能有，便能无，我亦可让你流放路上受尽折辱，冻饿交加，甚至暴毙途中，皆非难事。”

他稍作停顿，目光扫过钱克诚紧绷的侧脸：“更何况，你家中妻儿老幼皆在京中。你若执意不说，我便让他们也尝尝颠沛流离之苦，要么被驱离京城，要么送入工坊为奴，终身不得翻身。你且自行掂量。”

钱克诚浑身一震，猛地抬眸，眼底溢出恐慌之色：“是，是先帝，当年便是他授意，让孙大人派人暗中监视你父亲柳秉初，只为铲除新皇得力臂膀，重夺权势。”

柳关珹眼底寒光乍现，钱克诚的回答，他此前并非没有料想过。当下，他转身便走，未再多言，只留下钱克诚瘫坐在牢中，面如死灰。

几日后，柳关珹正于府中梳理案情，管家匆匆来报，称宁王派人递来帖子，邀他前往王府一叙。

柳府马车停在宁王王府外，小厮出门相迎，领着柳关珹一路行至凉阁。

宁王赵玦端坐于上首，身着锦袍，面容温润，眼底藏着锋芒，见柳关珹入内，起身颔首浅笑，示意近旁婢女沏茶。半晌过后，只听他语气亲和道：“柳大人近日扳倒钱克诚，清除旧党余孽，真是大功一件。本王听闻，你一直在追查令尊遇害真相，而本王与魏王亦有旧怨，你我或许可达成同盟。”

柳关珹敛衽行礼，神色恭敬却不谦卑，故作冠冕堂皇的语气：“王爷谬赞，下官此举，非为私怨，实为铲除旧党余孽，稳固朝纲，还朝堂清明，并无他念。”

宁王闻言，不禁笑了笑，随即直言：“本王知晓你心有丘壑，也知晓你要为令尊讨回公道。直说了吧，本王可助你彻查当年真相，动用王府势力帮你搜集魏王罪证，条件是，你需得助本王对付魏王。”

柳关珹垂眸沉思片刻，拱手应道：“下官所求，唯有查清父母之仇，其余事，皆可协商。”

宁王抚掌轻笑，二人相视一眼，虽各怀心思，当下达成了盟约。

暮色四合，城郊的酒肆褪去白日的喧嚣，只剩昏黄的油灯摇曳，两位贵族公子的身影倾斜落地。酒肆陈设简朴，墙角堆着几坛老酒，空气中弥漫着浓郁的酒香与炭火的暖意。

柳关珹面上褪去了白日的冷硬，随意地倚在椅上，手中握着酒盏，指尖轻抚杯沿。他抬手为对面的韩亦知斟满酒，“今日找你，是有几句心里话，想与你说说。”

韩亦知端坐席间，一身青衫，他与柳关珹乃是同年进士，外放州通判历练三年后归京，授尚书省工部员外郎的职务。他端起酒盏，浅酌一口，喉间泛起酒的辛辣，轻声应道：“延之但说无妨，你我之间，无需客套。”

柳关珹眸色沉郁，缓缓开口，将近日查案、与宁王结盟等事，都告诉了他，“我只求为父母讨回公道，查清当年真相，决不能叫母亲白白枉死。”

韩亦知闻言，眉头微蹙，放下酒盏，神色无奈：“我懂你的心思，只是党派纷争，牵一发而动全身。而我一心想做个清官，凭己身才干谋个前程，实现胸中抱负，不愿卷入朝堂夺嫡的漩涡，更不愿站队结党，落人口实。”

他顿了顿，眼底掠过一丝苦涩，声音低沉了几分：“可我那二叔，向来忌惮我父子，生怕我日后承袭了父亲的爵位，他只盼，待我父亲百年之后，侯府爵位由他长子继承。我回京后的这段时日，他在朝中屡屡暗中作梗，我本已得吏部举荐，拟调任京官，却被他暗中使绊，篡改举荐文书；我经手的户籍核查，他也暗中阻挠，散布我办事不力的流言，就是想断我仕途，让我无力与他相争，更无法承袭父亲的爵位。”

说罢，他抬手揉了揉眉心，“我虽有抱负，却处处受限，纵有满腔热血，也难以施展，只觉前路茫茫，进退两难。”

柳关珹看着他落寞的模样，端起酒盏，与他轻轻相碰：“如今我虽与宁王结盟，却非真心依附，不过是欲借他的势力，扳倒奸佞。待事成之后，我便会抽身而退，不涉党争，不恋权势。”

韩亦知抬眸，语气中带着几分担忧：“宁王心思深沉，党羽众多，与他合作，无异于与虎谋皮。今日你借他之力，他日他必以此相胁，让你卷入更深的纷争，到那时，恐难全身而退，怕是身不由己啊。”

柳关珹沉默片刻，缓缓饮尽杯中酒，杯底空荡，恰如他此刻破釜沉舟的决心。“我自有分寸。今日借他势力，是权宜之计；他日事成，便会斩断牵连，绝不深陷党争泥潭。更何况，若不如此，家仇难报，作恶之人，也无法得到应有的惩罚。”

油灯跳动，将两人的影子映在墙上，忽明忽暗。酒肆外，晚风掠过树梢，发出细碎的声响。韩亦知不再多劝，端起酒盏，与他再饮一杯。

韩朝雨执掌家权后，便决意肃清内宅乱象，重整韩氏家风，更要将被祖母侵吞、挂靠他处的家财，尽数收回先父名下。白日里，她以族中长老联名之意，晓谕全府。裁汰府中冗余仆役，定立严苛家规，严禁私藏财物、徇私舞弊；清查所有田产户籍，将祖母当年伪造手押、投献避税的田亩尽数追回，注销虚假挂靠，将所有家产正式归至大房，登记造册，由她亲自执掌；又整顿中馈，规范用度，禁止府中上下铺张奢靡，更严禁私放高利贷，凡有违者，严惩不贷。

侯府之内，自韩朝雨整肃府规、清查产业以来，往日的松散慵懒尽数消散，满府上下皆被她的雷厉风行震慑，人人谨言慎行，不敢有半分懈怠。廊下洒扫的丫鬟屈膝敛衽，账房之内，管事们伏案核账，不敢有半分错漏；厨下仆妇各司其职，切菜备膳动作利落，无人敢懈怠。

二房院落阁内，刘氏端坐于锦榻之上，眼底是掩不去的怨怼之色，她心中暗忖，一个未出阁的丫头，也敢在府中发号施令，倒把二房不放在眼里！若不是太夫人暗中授意，岂能容她这般嚣张？

她抬手将案上的茶盏重重掼在几上，茶水泼洒而出，溅湿了锦垫。“你想掌家，我偏不遂你的愿！”她压低声音，神色渐沉。

暮色渐深，账房外的偏巷寂静无人，月光斜洒，映得巷内暗影斑驳。刘氏身着白色披风，独自行至巷中，见负责清点田产的李管事早已等候在此，神色局促不安。刘氏上前一步，语气冷沉，从袖中取出一块沉沉银锭，递到李管事面前：“李管事，今日请你前来，想必你也清楚我的意思。大姑娘清查田产，你只需暗中篡改几处偏远田庄的亩数，将那几处田庄的账目隐匿下来，这笔钱，便是你的。此事若成，日后我定不会亏待你；若是泄露半句，你可知后果？”

李管事接过那锭银子，揣入怀中，连连点头：“大娘子放心，小人明白，定当办妥，绝不敢泄露半分。”

刘氏冷哼一声，神色依旧冷厉：“最好如此，若出了差错，仔细你的皮！”说罢，转身便走，披风扫过地面，留下一道冷硬的身影。

次日清晨，府中下人劳作之余，三五成群地聚在柴房角落，窃窃私语。一个穿青布短打的仆妇压低声音说道：“你们听说了吗？大姑娘如今掌家，越发刚愎自用了，昨日还当众斥责了二老爷身边的管事，半点情面都不留。”

另一个丫鬟连忙接话：“何止啊，我听人说，大姑娘苛待太夫人和二夫人，每日的用度都故意克扣，哪里有半分晚辈的样子？”

这话一出，众人纷纷附和。这流言，正是刘氏暗中派人散播，妄图败坏韩朝雨的名声。

厨下之内，更是一片窘迫。采买的仆妇垂首立于刘氏面前，神色为难：“大娘子，大姑娘吩咐采买的鲜笋、菌菇，还有上好的绸缎，小人去采买时，账房说您吩咐过，暂缓采买，府中用度需节俭。可大姑娘那边催得紧，小人实在不知该如何是好。”

刘氏端坐在椅上，端起茶盏轻抿一口，神色淡然，语气却强硬：“急什么？府中近来用度紧张，自然要节俭些。大姑娘年轻气盛，不懂持家，你只需按我的吩咐做，暂缓采买便是，出了差错，有我担着。”

仆妇不敢违逆，只能躬身应下，满心焦灼地退了出去。不多时，丫鬟端来韩朝雨的膳食，几碟小菜清淡寡淡，甚至还有一碟略凉的点心，与往日的精致丰盛相去甚远。刘氏望着那碟凉点心，唇角勾起一抹冷笑，眼底满是得意：“看你能撑到何时！”