初夏。韩府的庭院里，石榴花殷红的花瓣缀满枝头，似团团星火。光落檐下，韩朝雨独坐案前，在账册中一条一条地记下父亲过世之前，侯府中所有账目、田产、铺面条目，以及这些条目如今分别被转入何人手中。祖母、二叔乃至四叔、五叔经手转移的账目，仔细记下凭据。

院门外传来一阵轻轻的脚步声，伴随着游月的通报：“姑娘，张小娘来了。”

韩朝雨忙放下笔，将账册合上，又换上一本字帖摆于中间。片刻后，张咏娴走了进来，只见面色略显苍白，眉眼间带着几分憔悴，韩朝雨快步上前相迎。

“大姑娘又在练字呢？”张咏娴走到桌前，目光落在纸页上的字帖。

“练字不过是消遣。姨娘今日看着气色不佳，可是身子不适？”

张咏娴端起茶杯，顿了顿，又放下了，道：“不瞒你说，我今日来，是有一事，想求大姑娘。”

韩朝雨在她对面坐下：“姨娘有话不妨直说。”

张咏娴抹了抹眼角的泪，哽咽道：“昨日，我故乡的亲戚忽然来了城里，说是家中遭了灾，田产被淹，一家老小无以为继，便来投奔我，想向我借些银钱周转度日。你知我在府中，不过是个无宠无势的妾室，月例本就微薄，平日里省吃俭用，也攒不下多少银钱，前些日子我身子不适，请大夫抓药，便已将积蓄花得差不多了，实在是拿不出钱来。”

她说着，目光灼灼地看着韩朝雨：“大姑娘，我知道你和你母亲日子也不好过，可姨娘实在是走投无路了。你能不能先借姨娘一些？等日后姨娘攒够了银钱，定加倍还你。”

韩朝雨看着她的憔悴模样，亲手递上糕点给她：“您莫要难过，银钱之事，您不必为难。我这里还有些积蓄，虽不算多，却也能帮您解燃眉之急。只是，我手中银钱有限，还请莫要嫌弃。”

说罢起身，走到妆台前，打开抽屉，拿出一个小小的锦盒，里面装着几锭银子，还有一些碎银。她将锦盒递到张咏娴面前，道：“张小娘，这些你先拿去，若是不够，我再想办法。”

张咏娴看到锦盒中的银钱，眼中闪过一丝光亮，立马对着韩朝雨深深福了一礼，道：“好姑娘，真是太谢谢你了。你真是个心善的孩子，这份恩情，我记在心里，日后定当报答。”

“您不必如此客气，互相照应本是应该的。”韩朝雨扶起张氏，兀自端起茶杯，目光落在屋外透着光的石榴花上，不经意地说道：“近日来，许久不见二叔了，也不知他在忙些什么。”

张咏娴未察觉出此话有何不妥，直言道：“二爷近日应酬多，不大着家。日前听晏哥儿手下的人说，二爷近来同工部的葛大人吃过几次饭。”

葛少儒，工部侍郎，如今已然公然站在了四皇子魏王一边，无人不晓。韩兆明几番同葛少儒宴饮，想必是真的有心攀附魏王一党，一点儿也不遮掩了。韩朝雨又道：“那大哥哥不一同前往吗？”

张咏娴道：“晏哥儿自然去了。自打他入了仕途后，二爷便常带他结交官宦，为他日后的前程铺路，这些皆是为人父的该做的。哎，大姑娘怎的问起这个来了？”

韩朝雨笑道：“大哥哥许久未陪我下棋了，我几番去请，那边院的人都说不在。我说呢。”

当下，张咏娴又说了几句感激的话，拿着银子，匆匆离了清枝院，脚步比来时轻快了许多。与此同时，不远处的回廊拐角，一个纤细的身影悄悄躲在后头，将一切尽收眼底。那人是韩念徽，她本是来找韩朝雨说话，却恰好看到张咏娴匆匆离去，神色异样，心中好奇，便悄悄跟了上去。

张咏娴一路走到自己的汀兰院，刚走进院子，韩云舒便迎了上来：“母亲，大姐姐肯借我们银钱吗？”

张咏娴点了点头：“你大姐姐的日子再不好过，也是侯爷的嫡女，瘦死的骆驼比马大，手中终究还是有些积蓄的。太夫人和刘氏一向打压我，我若是不依傍大姑娘，怎么能在府中安稳度日？”

韩念徽生怕被张咏娴母女发现，轻轻转身，脚步匆匆地离去。到了清枝院，韩念徽着实忍不住，便同韩朝雨说了出来。

韩朝雨听后，只淡淡地饮茶，神色无异样，韩念徽道：“姐姐，张氏母女分明是在利用你，她哪有什么亲戚上京。”

韩朝雨道：“只不过是一点小钱，没什么大碍。我若不借，你可曾想过会怎样？”韩念徽沉默地想了想，想不出所以然来，韩朝雨又道，“你忘了，当年大哥哥的腿疾是怎么落下的？”

韩念徽道：“是当年去栾山泡温泉时，在路上摔的。”

韩朝雨道：“是云舒说要摘树上的果子，缠着大哥哥帮她摘，这才摔下的。而云舒这么说，则是张氏的授意。那年，正值大哥哥要科考，故而张氏特地选在这时候闹了这么一出。大哥哥因伤未愈，只得又等了三年。”

韩念徽虽知此事，却未想得那么深，原来韩朝雨早就清楚张氏的为人，只是不明言罢了。韩朝雨道：“张氏出身商贾，嫁入韩家后，没少遭人冷眼，心中定然积怨已深，容易做出出格之事来。多一事不如少一事，她想借点钱，就借与她吧，反正我又不是没有。”

当晚，众人离去后，韩朝雨又去了趟父亲书房，将父亲历年所写的奏折、书信一一整理分放，再逐一查看。不论是朝堂公论，抑或私言，皆无一条与谋逆有关的言论。父亲与旧党官员虽有信件往来，却也仅限于礼节性的问候，无甚私交。当下，韩朝雨将父亲生前有往来的官员名字抄录下来，凭信件内容，判断与父亲私交亲近之人，在名字前用朱笔勾勒出来。

这些年，韩朝雨没少从京中贵族口中，听闻朝堂风云变幻。当今官家继位十年以来，染上重疾，难保命数，诸皇子开始蠢蠢欲动，暗中盘结势力，其中，势力最大的当属四皇子魏王和七皇子宁王。新旧党争仍未消歇，转眼间，朝臣、谋士又开始在几个皇子中站队。从父亲的信件看，他属于明哲保身派，从未公开表明支持何人。当下，韩朝雨将信件收齐叠好，从书房带了出去。

这日，京中嘉亲王为其女永宁县主举办寿宴，遍请京中各大勋贵世家。寿宴设于其府邸凝芳苑，朱门敞阔，锦灯高悬，丝竹雅乐袅袅不绝。庭院内琼枝缀彩，兰麝飘香，宾客皆衣香鬓影，冠佩叮当。

韩府一行人至时，韩倚和身着一袭石榴红撒花绫罗裙，裙摆绣缠枝莲纹样，金线勾勒，流光溢彩，皆是嫡长女规制的上品料子。鬓边插赤金点翠步摇，珠翠环绕，耳坠东珠，衬得她面如桃花，眉眼间带着几分张扬的娇俏，步履轻缓，引得席间宾客频频侧目。

其侧的韩朝雨，却只着一身青绣折枝玉兰花锦袍，衣料虽精致，却无过多华饰，耳间缀小巧珍珠耳坠，脸庞清素淡然。无人知晓，韩朝雨这些年来早已习惯了收敛锋芒，凡事退让，只求安稳度日，并无意于谁人争什么。

宴席一隅，两位命妇执盏闲谈，目光落在韩府为首的姑娘身上，悄声絮语：“你看韩府那位姑娘，举止娴雅，端的是嫡女风范，想来便是韩府独苗的嫡女了，真是容色倾城，教养绝佳。”

右侧命妇闻言，轻轻摇头，端起茶盏浅啜一口，压低声音回覆：“夫人差矣，此女并非韩府嫡长。先韩侯爷在世时，曾有一嫡长女名唤朝雨，只是先侯爷猝然离世后，此女便鲜少露面。若非日前卫国公家雅集，我曾远远见过一面，怕是也不知韩府尚有这一位遗孤呢。”

前者闻言，神色诧异，再度抬眸望向韩朝雨，见她静立一隅，神色夷然，“我竟不知韩家还有此女。”

二人低语间，韩倚和似有所觉，抬眸朝二人方向望来，嘴角勾笑，抬手理了理鬓边步摇，身姿愈发挺拔。而韩朝雨对此浑然不觉，或是纵然听闻，亦神色未改，只垂眸望着杯中的清茶，眼底澹静无波，将周遭的喧嚣与议论，皆隔于心底之外。

韩兆明夫妇膝下除了韩倚和外，还有长子韩君晏，年十六，天资聪颖，才华横溢，自幼饱读诗书，精通经史子集，甚至对兵法谋略，也颇有研究，颇有年轻时的昭毅侯的风采，故而深得韩兆明的器重。可天不遂人愿，韩君晏幼时一场大病，伤了腿骨，从此落下了残疾，走路时微微跛脚，由是平日里性情越发内敛沉默，少与人往来，大多时候，都在自己的院落里闭门读书。

韩兆明之次子韩君齐，年十一，与韩君晏截然不同，他天资平庸，不喜读书，整日游手好闲，最大的爱好，便是吃喝玩乐，最爱跟他母亲刘氏讨钱，去流连秦楼楚馆。韩兆明夫妇虽气，可屡屡管教，他天性顽劣，非是不听，只得放任不理。

自从韩兆明晋升高位后，除了带寄以重望的长子韩君晏赴各种官僚宴会外，也没忘了让次子与女儿多在京城贵族面前抛头露面。对于昭毅侯勾结旧党的传言，他们一向置之不理，还一口撇清关系，说大房的事一向与二房不相干，仿佛两家人。

眼下，韩朝雨没心思理会他们，转头寻找吏部尚书乔崇简的亲眷。只见廊檐竹帘后边，端坐着一名贵妇人身着素绫镶暗纹罗边大袖褙子，腰间系浅杏软缎宫绦，高髻朝天，簪着素玉折枝花钗，气度沉静，想来，那人定是乔大人的正妻孙氏了。韩朝雨遂命游月过去同孙氏的随从婢女说话。

不一会儿，游月迈着碎步回来，在韩朝雨耳边低声道：“姑娘，打听到了。乔大人近日染了疾，这会儿已离了男宾席，到东庑廊舍小憩去了。”

韩朝雨点了点头，转道往东庑廊舍去了，进院门前，还让游月守在月门口，若有人来，便提醒她一声。韩朝雨行至房门口，只见一男子侧身倚在榻上，面容清癯端雅，此人便是乔崇简。

“何人？”小厮开口道。

韩朝雨不顾阻拦，行至门前，对乔崇简曲膝行礼，道：“小女乃昭毅侯府韩朝雨，冒昧叨扰尊前，望大人恕唐突之罪。”

乔崇简坐起身来，先是一惊，道：“竟是故侯之女？”

韩朝雨道：“不知乔大人可收到小女所寄的信件了？”

早在永宁县主生辰的前几日，韩朝雨便已提前命一信得过的下人将自己整理的父亲诗文，尤其是那些扬言心怀家国、守正不阿不文章分别送去几位故交手上，其中就包括吏部尚书乔崇简。

乔崇简道：“韩大姑娘此举，不知是何意味？”

韩朝雨缓缓开口道：“先父平生耽于诗书，立身唯守臣节，所留文章手札、诗文奏疏，字字皆心系家国，常怀忧民之怀，向来守正不阿，从不私结朋党、妄涉纷争。如今流言四起，皆是小人蓄意构陷，旁人不明根底，便随口附会，竟将清白忠臣，枉加谋逆之污。小女子身为孤女，拘于闺阁礼教，不便在外抛头露面，只能闭门守孝，静居深宅。空有满心冤屈，却无门路自辩，眼睁睁看着先父清名蒙尘，日夜悲恸难安。大人与先父有故交之情，昔日相知相交，深知其为人品性。还望大人念旧日情谊，回想往昔相知之谊，细察世事虚实，辨清流言真伪，勿令忠良含冤，逝者蒙谤。”

言罢，一滴泪珠从她的眼眶中滚落下来，乔崇简见后，不由得心下怅然。他垂眸静默片刻，想起往日与故侯同朝论事、诗酒唱和的光景，不禁扼腕叹惋。看眼前女子一身素孝，仪态端凝，言辞哀而不失礼数，隐忍不卑不亢，全无闺阁儿女哭哭啼啼之态，心中更是生出几分恻然与敬重。

乔崇简道：“你身为闺阁孝女，谨守礼教，闭门守孝，不张扬滋事，隐忍护持先父清名，这份心性与气度，已是难得。故侯素来远离党争，断不是勾结私党，心怀异图之人。故侯美名，着实不该被人损毁。你放心，今日你来见过我之事，我不会透露出去的。”

韩朝雨再次拜礼道：“蒙大人垂察实情、顾念旧交，小女子感念大人仁厚恩德，铭记于心。”

乔崇简虽当着她的面表了态，却不知今后会如何行事。