他名为相里乾，是唐城众多世子中排行第三的那一位。他的母亲姓楚，父亲是当时的“王”。

从小他便与其他继承了“相里”这一姓氏的世子一样，被周围人寄予厚望。从最基本的六艺到平时的人情世故，再到各类政事国事，他们从幼时便逐一学起，纵使一知半解也必须生吞活剥地将知识统统塞下，否则就没有活下去的权利。

说起来乾也算聪慧的一个，年纪虽小但早早地看清一些事理。对于平日学习的这些事务他不算排斥，但也谈不上喜欢。旁人让他学什么，他便学；让他看什么，他便看。久而久之也就半是刻意地保持个“中庸”的地位，既不惹人注目也不容易被利用。

母亲常常鼓励他，说他与别人不同，身上负着唐城的未来。可非要说自己和别人有什么不同的话，大概就只是他从小就认识一个来自鬼族的女孩归旌，虽然通常也只有她主动来找他玩的份。据她声称，来找他玩就纯属是“看上他了”。女孩的心思也难猜，她总是神出鬼没的，一会儿来一会儿走——不过这样也足够了。他只是身处在着深宫之中，有时需要有个完全不相干的人能来陪他说说话、解解闷而已。

总之，他似乎自幼便没有在外展现出什么所谓的远大的志向与野心，也没有天大的不满，只是维持着一副安分守己的样子，盼着能与母亲一同在这宫中平安无事地生活下去。

晨起，请安，读书，进膳；静心，习武，进膳；习政，就寝。

然后再是次日的晨起，请安，读书，进膳……

除了偶尔的大小节庆，日日都相同到无趣，但注定不凡之人，大概总要被安排个转折。

某日下午乾独自在院落里练习弓箭。作为未成年的世子他还不被允许用枪，但他弓箭的准度一向出类拔萃的好，几乎每一箭都能稳定正中靶心。所以偶尔他也会将射箭作为一种能正大光明消遣的手段。

他喜欢射箭，只要拉弓，瞄准，三点一线，便能正中靶心，直截了当，不会出错。

不多时身侧的箭筒又空了。他走过去把箭从靶子上拔下。下午的太阳斜斜地照射下来，投射出宫墙边一棵大桂花树的影子。

乾在原地若有所思地看了一会儿影子的形状，突然快速拉弓搭箭抬头。

巨大的桂花树中间坐了一个比他大了两三岁的俊朗少年，一只手搭在树枝上，满不在乎地望了望他手中的弓箭。

“嘿朋友，帮个忙，”黑发的少年低头看着他，朝他挥了挥手上的一叠纸，笑得恣肆无忌，“要去王城该怎么走？”

“……”他没有回答，谨慎地眯起眼。对方的动作很放松，似乎不是被派来刺杀他的人，

“你是谁？”

“我是来改变唐城的人。”少年笑得更加放肆，让他不禁皱起眉。那人从树上灵活地攀了几步再轻盈跃下，在他面前几步远的地方停住，上下打量几下他的衣衫，抬抬下巴，“你呢？”

“…不重要。借居在这里的人而已。”他回复，暂时放下手中的弓箭。

“喔，”少年笑起来，朝他又挥了一下手里的纸就转身跑向入殿的宫门，回头简短地道别，

“那么回见，朋友！”

——那一年他十二岁。

再次见到那个少年已是一年后冬季节日的集市上。节庆期间世子们拥有可以整天自由活动的时间。难得能出来玩玩总归心情还是不错。他在摊前买了一串糖葫芦，抬头付账时一眼就认出来摊贩后坐着的人。

“哎呀，是你。”少年也认出了他，笑起来，他的脸被寒冷冻得有些发红，“又见面了，朋友。”

“你好。”他点头回应，拿回自己的糖葫芦咬了一口，酸酸甜甜的味道让他相当满足。

少年喊了旁边的人帮他看摊，自己则松松地站起来朝他招呼。

“上次有些匆忙，没来得及自我介绍。”少年很自来熟地跟着他往街另一边走，“叫我沧就好，沧海的沧。”

“……嗯。”他走到人少一些的街角慢慢停下来，把嘴里的食物咽下去，“……乾。乾坤的乾。”

“你叫乾？”沧站到他面前挑挑眉笑起来，说出的话语被寒冷汇成白汽，“好名字，很霸气。”

“…谢谢。”他又咬了一口糖葫芦。

“你现在还住在宫里吗？”沧有一搭没一搭地和他聊天。

“是啊。”乾回答，暗自又叹了一口气，“…你呢？”

“我嘛…就随便住住。哪里能待几天就算几天。”沧看起来并不在乎地耸肩，“哎，你那里还缺侍卫什么的吗？我以前习过武，也许能帮上忙。”

乾的注意力终于从糖葫芦上下来。他略略打量了一下对方，才发现沧的穿着很朴素，旧的棉衣上用同色的布料打了不大明显的补丁。

“你上次…是来做什么的？”他开口询问。

“啊……那个啊。”沧居然显得有些不好意思地低下头，“其实吧，我是来给王看我的谏言的。”

“谏言？”

“说来也挺惭愧…你知道唐城一年一度的考试吧？当时我把政见都写进去了，但果然分数很低。我不死心，就没去学校报到，一个人从家乡跑到这里来想给王看。”

“结果当然是失败了。现在想想当时的自己还真是挺幼稚的……”沧半是自嘲地笑着，抬起头对着夜空呼出一口白汽，“这一年我一直在都城独自谋生，看到了很多，也学到了很多……如果那时候冒犯到了你，我很抱歉。”

“…不会。”乾摇头，忽然伸出一只空着的手，“你的文章还在么？能否让我看看。”

沧闻言愣了一下，但很快反应过来，从衣服的夹层里拿出一叠折的平平整整的纸递过去。乾展开纸，大致略读一番。

很激进的策略。但不得不说，其中的很多想法竟都与他的不谋而合。

他抬头看向少年的脸。他的神情已经没有初遇时的那么张扬，可一双眼睛还是亮晶晶的，在冬夜里映出四周店铺的灯光。

“……社会达尔文主义？”几天后的傍晚，他坐在世子府的书斋内，长桌上摆了些淡酒和茶，桌对面坐着沧。他在桌上展开纸逐句询问。

“对，但只是一部分，或者说，一个进程。”沧点头笑道，“丛林法则并不适用现代文明，但需要更激进的手段才能让社会快速运转到下一阶段。现在的唐城其实并不安宁，甚至有下滑的趋势，这一点其实你也发现了吧？”

“……”乾沉默。其实他早觉唐城上层的日益**，只是一方面他不愿出头，一方面他自己便身在其中。

“但那意味着过程中会有很多弱者被淘汰。”

“对。”沧点头，仰头喝了口酒，“所以社会福利和教育事业也很重要，但其实走这条道路也只是我的设想之一……”

他们一直与对方谈论，大有相见恨晚之意，等再发觉时已是半夜。月亮模糊地升起来，外面忽然下起雪来。

乾忽而有些感慨地站起来，披了件衣服走到院落里。薄薄的雪片纷纷扬扬地落下，停在他的头发和衣服上。

“说起来，乾。”沧跟在他身后也走出来，半是开玩笑地道，“你真是‘借居’在这里？”

“不……叫我润坤就好。”他摇头，伸手接住一片雪，看着它在浓稠的夜色里慢慢融化在眼前化为虚无，“…我是世子。不过也没什么即位的机会就是了，我有两个比我年纪更大的哥哥。”

“难怪……”沧不知为何并没有多么惊讶，反而愉快地笑起来，“有没有兴趣，和我合作出一番事业？”

“……”他回头欲言又止，“…锋芒外显是很危险的。”

“那又如何？”沧笑他，脸色因为酒意而透着些薄红，语调却很清晰，“有的鸟儿生来注定就是要飞翔的。不仅不怕子弹，还要远远地飞得最高，飞在最前面。”

“明王当年仅仅用了十年时间，就挽救了颓势的精灵国，成了一段传奇。”

“我要只用他一半的时间，让唐城比任何一个国家都更强大。”

此后沧便正式申请作为他的贴身侍卫留下。母亲也乐于见到他能有个年龄相似的人陪伴左右，没多询问便同意了。至于归旌，一开始似乎还不太乐意接纳沧这个新朋友，但后来也逐步熟识起来。

他们常常一同谈论政事，有时也吟诗作对，共赏风景，或是和归旌一同打闹。日子过得很快，也看似无忧无虑。但乾能察觉，沧总归没放下他原本的志向，只是在等候一个看不见的时机。

五年后，这个时机终究还是来了。

太子因一场本应是既定胜利的战事意外离世，王又已病危，二皇子临时被委以重任，举朝上下一时间人心惶惶。

“这是千载难逢的机遇啊，润坤。”收到消息沧第一时间找到他，揽着他的肩语气激动，“一定要赶在他们之前……你懂我意思吗？”

“我明白。”他点头，扶着桌沿的手微微颤抖，“但二皇子那边……”

“我来解决。”沧隐秘地朝他眨眨眼。

沧说到做到。仅过了两日二皇子就因不明原因卧床不起，又过三日后竟直接暴毙。一切发生的时间太短，权臣甚至都还未来得及反应，以至于本来对于二皇子的猜忌都不得不转化为手忙脚乱的谋划——平时存在感极低的第三位世子，如今竟成了继承人。

“最近处处小心。”沧提醒他，“特别是饮食。吃之前都先拿给下人尝一遍。”

“明白。”乾点头。每日来拜访的人越来越多，重担忽然实实在在地落在他身上，他貌似从未活得如此紧张过。

十日后王因病离世，相里乾顺利即位。

即位过程的一切都按照沧的计划圆满完成。当晚，他在书房里独自酌酒。

“相里乾！”这种时候归旌忽然不知道从哪里冒出来，“我有事要告诉你。”

“…什么事？”他的心思不在她身上，又闷闷不乐地喝了口酒。他们虽然一起长大又熟悉彼此，但他始终认为很多政治上的事与鬼族的她并不相干。但也正是因为不相干，所以这些事他不能同归旌说，只能和沧讲。

“我没想到会要这么早告诉你，但按照规矩我会把身份告知唐城每一任继位的王——”归旌的性格向来很直来直往，可不知为何此刻看起来有些郁闷，“听好了，我是鬼族的统治者，也就是你们俗称的鬼公主。”

“你是什么？！”他的手一抖，酒瓶跌到地上发出一声闷响。

“我是鬼公主。”归旌面不改色地又说了一遍，“这么惊讶干什么，我只是来照例通知你一下，方便你到时候鬼节组织祭祀。一码归一码，你政治内部上的事我也不会帮你，得你自己解决。”

“……”他突然有些沮丧地跌坐在地上。沧听见了酒瓶的响动冲进来，在看见是归旌后如释重负地舒了口气，扶着他起来。

“怎么回事？”沧问。

“没什么……”他无力地摇头。并不是因为归旌说不帮他而失望——他知道她的性子。

他只是忽然明白…原来跟不上步调的人从来都只有他自己。

归旌来去匆匆地走了，只剩下他与沧两人。他把归旌的身份告诉对方，但他也只是惊讶了一瞬，很快又恢复成平时的模样。

“高兴一点啊，润坤。”沧鼓励他，“今天可是你继位的第一日。”

“你确定吗？”他询问沧。按照计划，后者很快会被他提拔到重要位置与他共理政事，“我还是担心……”

“别担心。说实话，初见你时还觉得你真的和看起来一样什么都不在乎呢。”沧拍拍他的肩，缓和气氛地调侃他，“没想到你其实还是蛮有理想的嘛。”

“我当然爱着我的国家！”他唰地站起来，“只是……”

他可以是一个好世子，却无法做一个好的王。

他知道自己的性格不是称王的料。他也知道沧对此心知肚明。

“没事的，有我在身边辅佐你，相信我。”沧也站起来，两只手扶上他的肩与他对视，

“你啊，就是活得太别扭了。”

“多向前看——我们的未来可是很光明的啊，朋友。”

当一个统治者事实上比他设想的要难上许多，当一个好的统治者更是。

群臣的意见纷乱如麻。手握重权的臣子时时刻刻盯着他的一举一动，浑水摸鱼的臣子邀功请赏；无能的臣子编造事端，混在实情之中需要他处处小心分辨……沧很快展现出的政治才华有目共睹，只是他们二人的力量，实在太过微薄。

壮志敌不过现实。他已倾尽全力，可仍是不得人心。或者说，不得权臣的心——只要有沧在他身边管事，他们就被迫处处受着阻碍。

他们很快就抓住他偶然犯错的时机，找了一个冠冕堂皇的借口，以边境战事为由颁布征兵令下来，三天之内要强制召走沧。他虽身为王，却无法拒绝。

“…他们还是不死心，想让我成为一个空壳王。”夜色已深，相里乾在书房里焦急万分，独自一人边来来回回地走着边自言自语喃喃。完全无心关注窗外的月色清朗，“但这绝对不行……沧不能被派去边境……”

如果，被派去边境的是他就好了。反正他也不适合当一个王。

…不，被派去边境的怎么就不能是他呢？

“你听我说，沧，我有一个计划。”想了一整夜他终于想明白全部，第一时间找到沧，对方本已在默默处理离开后的事宜顺便打包行李。

“什么计划？”

“既然他们一定要我们两个人当中的一个离开，”他的语速很快，但语气很是坚决，“那就让你去替我当王，我来替你参军。”

“你在开什么玩笑？”沧闻言被逗得笑起来，抬头看见乾的表情后忽然闭嘴沉默住，脸上的笑容也慢慢收了起来。半晌后他才重新开口：

“……你是认真的？”

“当然。”

“………”

“怎么了吗？”乾看着对方皱起眉。

“…润坤，你想清楚了？参军可不是闹着玩的。你一个从小生活在宫里的公子，在军营里生活的下去吗？”

“这不仅仅是为了我自己，沧！”他没有想到对方竟然是这样的态度，语气不自禁地有些激动起来，“你觉得现在这个国家如果没了你，它能变得更好吗？你觉得仅凭我一人，能斗得过那些老臣吗？”

“………”

他知道自己是对的，沧也知道。

“……那如果他们不承认我怎么办？”沧向他提出现实性的疑问，好像想打退他的提议。

“这是他们挑起的事端，他们不敢追根溯源。”他轻声说出早已准备好的答案，“但这也是一个契机，一个分散他们矛盾的契机。

“给予承认你的人重用，冷落不承认你的人。让矛盾滋生在他们的内部，而不是你身上……这件事会成为众人皆知的秘密。”

“……那你怎么办？”

“我会提前造好一个不存在的身份，先代替你参军。等到了那边，我就换成另一个身份方便行动，找到合适的机会再回来。”

“…………”沧再次沉默了，好像还在犹豫。

“你还记得，你第一次见到我时说的话吗？”乾上前一步握住他的手，与他相似的淡棕色双眸对视。

“你说，你是来改变唐城的人。”

这个人是你，不是我。他没有说出后半句话，但他确信沧能猜到。

“我相信你。”

沧终究还是同意了他的计划。

五年时间，他的头发已经养的很长。沧倒是一直维持着一头干净利落的黑色短发。

他故意在群臣面前高调地剃短了自己的头发，既是为了给军营生活做准备，也是给他换位一个逼真的借口。

次日的夜晚，他备了上好的酒，最后与他共饮。

他们从初遇聊起，聊到天下大事，聊到家长里短。

聊到初遇时的那棵巨大的桂花树，聊到那串结缘的糖葫芦，聊到澄亮的月色，聊到那场雪。

最后一直聊到明日的分别。

“从明日起，我便是你，你便是我了。”

他已是半醉半醒，分不清眼里闪烁的究竟是不是晶莹的泪。

“……替我照顾好母亲。”

次日他们在朱门道别。归旌再次出现，送给他一柄通身漆黑的匕首说是用来防身。很奇怪，匕首的刃口处有一块腐蚀的痕迹。但她没有多解释什么就直接消失了，只表示偶尔会去军营看看他。

“如果你有一天，真的在外面迷失了方向，就顺着这个罗盘走。”与他年龄相仿的少年换上了他的衣裳站在门内，眼里满是担忧和不舍。他将一只雕刻着龙纹的罗盘小心地递给他，顿了顿后忽然又正色起来，认真开口道：

“言不尽思，再祈珍重。”

“我会给你写信。”

他跟着队伍去了军营，凭着超高的射击准度被周围人尊敬。军中的日子过得虽然风餐露宿，但与他的通信始终没有断过。

他用了母亲的姓，又借了他的名字，化名为“楚苍”。长时间被这么称呼惯了，他倒也不再纠结自己本来的名字。只有他还会在信里唤他一句“润坤”。

再后来…就是他被不知身份的人强行掳走，自此浑浑噩噩，再没能完整地想起过过去。过多的纠葛到最后只剩下几个脑中偶尔闪烁而去的词句片段。

第一次逃脱，他凭自己得到了玉，走到了离家乡只一步之遥的地方。

可是他再次被带走，眼睁睁地看着自己越离越远。

他按照指令行动，第一次感到脑中的思想是如此清晰简单：

只需要朝着目标前进，就一定能找到正确的路，像射箭与狙击一样——三点一线，从不出错。

多么求之不得的好事。

直到…直到……

“活得畅快一些吧。”面前少女笑着对他说道，那一瞬神情竟与他有上几分相似。法阵的光芒淹没他，“向前走就好了。”

向前走…就是正确的路吗？

他终于沿着崎岖的归乡之路回到祖国。可是近乡情怯，当他真的站在厚重的朱门前时，甚至只敢在原地望眼欲穿，不敢去伸手推开它。

侍卫把他领进去，他在书房里见到了一身赤色旗袍的沧。

六年未见，他看着对方的背影，竟感到久违的陌生。

侍卫被屏退，他站了一会儿，终于在他身后轻声地开口。

“……你的头发长了。”

沧放下手中的长轴回头。

“好久不见。”他语气淡淡地回复，脸上没什么表情，看向他的眼神与别人并无不同，

“看来我得先提醒你，你应称呼我为‘陛下’，回答应说‘是’。”

“………”楚苍与他对视，却无法从他淡褐色的眼眸里看出任何东西，“……是。”

“明日我会提拔你为侍卫长。”

“…是。”

“自己选个地方住下。有事再来找我。”

“…是，陛下。”

相里乾又转回身拿起了卷轴阅读，宣告着对话的结束。楚苍在原地站了一会儿，摩挲着手中的信纸，最终还是转身离开。

次日，没有人对他的突然出现和任职发表异议——没有人敢有异议。

相里乾没有给他安排什么工作，但也没有给他任何权力。他好像只是他身边无端多出来的一个附庸。

后来他找到机会把玉的事挑了部分告诉对方，对方听后也只是淡淡地回复了一声，似乎对此并不上心。

也是。玉在他手上也只是能窥心而已。这一点只不过高于人类所能，其他的部分种族也会有少数人能做到。

他住下来，慢慢发现相里乾真的如当年所言立住了脚跟，掌控住了唐城大大小小的一切，也确确实实让唐城变得如今日一般繁荣富强。

可他也发现，当年交换身份的事早已不再是众人皆知的秘密了——所有知情的掌权者，包括他的母亲，在这几年全都死了。

后院的那棵大桂花树被砍掉了。或者说，为了保证安全，所有靠近宫墙的树都被砍掉了。

他拿着手上未能送出的最后一封回信苦笑。

六年时间，能改变一个人多少？

死去的桂花树、死去的人。

他便是最无辜的罪魁祸首之一。