夜晚，赵家仍有哭声。

黄昏时节，从学堂下学回到家的赵秉诚，发觉家里冷冷清清。

院门外没有坐在台阶上迎接他下学的妹妹，院子也里空无一人。

一般这时候，奶奶和娘会在灶屋中炒菜，爷爷做完一整天的木活儿，也在收拾做活的工具，打扫院子里的木屑了。

周围其他几户人家都热热闹闹，有孩子在吵闹，唯独他们家里，光线都比别家昏暗。

放好书袋，他一边喊，一边一间屋子一间屋子地推开门找人。

“爷爷？”

“奶奶？”

“娘？妹妹——”

所有屋子都没人，他最后进了灶屋，灶台干干净净，两口铁锅都盖着木盖。

伸手一摸，冷锅冷灶，灶膛里连一根柴火都没有。

今日不是什么节日，也并非家人或远亲的生辰。

他内心惶然，却仍保持斯文有礼的姿态轻轻敲开了隔壁人家的门。

“伯娘，我家里有没有在您这儿给我留个口信，说他们去哪里了？”

“秉诚啊——”

这位婆娘比他娘亲大了二十多岁，一开口赵秉诚就从他眼里看到了同情和悲悯。

“你家人都去官府了。”

真的是荒谬绝伦的一个消息。

妹妹怎么会被拐走呢？

混乱不安地走往县衙，半道，见到同样失魂落魄的家人。这一刻，他相信了，邻居说的是真的。

“天还没全黑，我再去找找妹妹。”

徐秀云哑着嗓子：“回家吧，我们明天再去找。”

“我也要一起！我现在去跟夫子请假，我要跟你们一起找妹妹。”

“不要闹，你人小力微，好好读书才是道理。”

赵秉诚怎么会服？

“娘，血脉至亲都不见了，我还读得进去什么圣贤书？！”

……

“随你。”

漠然地撂下两个字，徐秀云扶住门框进了家门。

一家四口晚餐没有起灶，厨房橱柜里收着一盘冷饭，赵老太太洗了四个饭碗，带头吃起了冷水泡饭。

徐秀云和赵秉诚粒米未进，也不曾洗漱就回了房，夜半，各自落泪。

城中不知多少人度过了难眠的一夜。

有担心城外亲戚的姜家，有丢失孩子睡不着的赵家，也有几年前丢失过孩子的人家，因今朝赵锦心丢失一案，忆起悲痛往昔。

姜迎花表兄妹不约而同比平时起得更早。

他们在院子里悄声忙碌，主屋的姜承香推开了窗户，“小妹，今天真不去做城里的生意了？”

姜迎花几步走到窗前，“是啊，照着昨天跟你们商量好的做啊。我既能够去外祖家看一下，也能够在城外路上帮着找一找赵锦心。

我认识那孩子，万一昨天她已经被偷运出城了，讲不好我们能够在城外问出点线索呢。”

巷子里，昨日出力帮赵家找人的人家不多。

遇着事儿了，赵老太太未尝不后悔曾经与邻里们距离保持的太远。

姜家是少数受过赵家帮助的人家，姜迎花也想为赵家雪中送炭一次。

她为旁人考虑了诸多，却忽略了大哥姜承香的心思。

姜承香一大早推窗问这一句，便是想帮姜迎花去守县城集市里头那个摊儿。

罢了。

姜承香想着已经起了头了，何不干脆把心里话讲出来。

“小妹，我去集市帮你守一日摊，如何？”

“嗯？！”

姜迎花十分出乎意料。

她很欣慰姜承香愿意为家庭付出。然后，想如何婉拒，不伤他的自尊心。

早上她和乘文表哥出城，要一整天才回，姜老汉会无人照料，姜承香也要待在集市一整天。

期间两人的吃喝问题都好解决，若有三急又怎么办？

“大哥，下次吧。以前我思考不周，没想过带你一起去做生意。等过两天，我跟你说说货物的价格，告诉你怎么吆喝，你再自己上手好不好？”

“乘文表哥和乘风表弟都是我带着走过一遭，再单独做生意的。”

黑暗掩盖住姜承香脸上的失望，他用寻常的语气说：“好，行。你们出门，一路注意安全。”

话说，表兄妹二人虽起得早，城门却不会为了他们而早开。

卯时，城门内守着出城的人不多。

城门守卫一班夜岗，卯时交班，由接班者开城门。

姜迎花和陈乘文矗立在城门边角处，看着穿着甲胄的接班守卫远远过来从城内过来。

再一看，后头还有人远远缀着一男一女，走近了，姜迎花认出是徐秀云和一个小男生。

哦——

是秀云婶儿的儿子。

姜迎花不知道她会带着儿子来，更不知道她会提出一个请求。

“你们出城做生意，能不能叫我儿子也跟着？绝对不耽误你们，他只是想去城外找找妹妹。”

是要帮赵家找人，但赵家把孩子托付给他们带到城外去，性质又不一般了。

“可以。不过婶儿，他得保证，不能路上看见什么线索一个人单独跑去行动，让我们找不着人。”

“当然当然。他不是个鲁莽的孩子，你们放心。”

还记得初见徐秀云，她言谈间斯斯文文，说话也不紧不慢，似有一番书香世家之女的修养与气度。

遇上这么件事儿，如同一株兰草被人摘了花，一支傲梅被人折了枝。她小心翼翼地同人恳求一件小事，但凡所求能得到成全，便如最最淳朴的人儿一般，表露出无限感激。

守卫已接班完毕，取下几道门闩，城门开。

徐秀云含着泪花给赵秉诚理理抚平衣领褶皱：“要听话啊，你迎花姐做事很周到的，出了城门就什么都听她的。稳重些，力所能及的活儿帮忙做一点……去吧。”

话说到了城外，陈乘文闷头推车，好几次差点被坑洼的泥路和尖锐的怪石，晃荡得翻了车上的货。

“表哥，我来掌车，你歇会儿。”

“迎花表妹，对不住。我怕村里也去了拐子。”

“我知道，我能体谅。你的担心是人之常情，而且，表哥你去城里待了有一段时间了，要不你今晚就留在村里，明天再回城？”

陈乘文确实有点念家。

“不用，家里那么多人，孩子们不会有事。”

越是多事之秋，他越该住在姜家帮帮姨夫和对他多有照顾的表妹。

姜迎花再劝：“就住一晚，没事的。”

“真的不用。我隔一天就回一趟家，没什么不放心的。”

或许是真实年龄比较大，姜迎花总喜欢成人之美，照拂他人。

“那你听我安排，到桃花村，我挑着货，带着秉诚进村。你直接去杏花村交完货，将板车寄存到村口的人家里头，快些回家报信，陪陪表嫂和表侄们。”

赵秉诚和姜迎花年龄相仿，却差着辈分，一路同行，也有正当理由，不至于有男女之间的闲话传出去。

“嗯！谢谢表妹，今天算我旷工一日。”

姜迎花说：“月底再谈，桃花村在眼前了，把货给我吧。”

“村里人家警惕心也强，我最近虽是在城里守摊子，以前这几个村子也是走熟了的。你跟着我一起还好打探消息些，不然你这张生面孔在这儿挨家挨户打听，不一定有人信你。”

赵秉诚懂道理，只是他牢记他娘的叮嘱，想帮姜迎花一些忙，挑着担子。

“出了城，我们不到傍晚是不会回去的。几十里山路，你光走这些路怕是脚底板都要起一层水泡。担了货，回程路上我们得用板车推着你走了。”

“你的家人面冷心热，几个月前，你奶奶帮过我们姜家的忙。如今不过是有来有往，你帮过我，我帮你而已，你别觉得不好意思。”

姜迎花总是能恰到好处减轻别人的心理负担。

被开解后，赵秉诚自在了很多，开始专注想着打听消息的事儿。

与第一次进桃花村做生意的时辰差不多，在走到村口第一户人家的时候，遇到那次看见的妇人又在喂鸡。

“婶子！”姜迎花响亮地打招呼，“您真勤快，不是农耕的时候也起这么早喂鸡。”

“哎！好久不见了呀！花丫头，听你表哥说你在县城集市里租了个摊子。怎么，城外的生意完全交给你表哥了？”妇人笑着回应。

“没有啊，我表哥不是在帮我的忙吗？你看，今天我就过来了呀。”

“你不来我真想你嘞！你表哥太实在了，没有你这样能说会道。”

姜迎花回：“实在很好啊，说明他做生意稳当，不会让你们吃亏。”

妇人笑叹一句，“看看，我就说你会说话吧。”

“你今天是准备又把一个表弟带出师？”

“哪里哪里，我只有一个亲表弟，人憨厚的很。没他这么俊。”

话题都放到赵秉诚身上了，没有不说下去的道理。

“劳烦婶子，我跟你打听一件大事儿。”敛去嬉笑的表情，姜迎花正儿八经地询问，村里最近有没有出现什么陌生人，有没有走丢孩子。

赵秉诚对着妇人拱手作揖，“我的妹妹，昨日将午之时，在县城自家门口被人拐去，恳求您仔细回想，昨天有没有见过可疑之人。”

“好多年了，咱汨阳县竟又来了拐子！”

没错，当年桃花村也有被拐失踪者。

妇人一把把手里的鸡食撒干净，陷入认真回想的状态。

“昨日我只去了一趟菜园子，没见到生人。我家那口子去田里转了几趟，我家几个小子在村口玩了半晌。

你们进屋等等，我去给你们问问。”

姜迎花对着赵秉诚摇头，意思是不要进屋。

落座后，人家不免端茶倒水，麻烦别人，也耽误自己时间。

妇人维持爽利之风，很快薅起丈夫和儿子问了一遍。

遗憾，都不曾遇到生人，没能提供线索。

“没关系，婶子。您已经帮了忙了，如果以后您知道什么线索或者遇到什么奇怪的人了，拜托您在我们来卖货时知会我们一声。”

两人不能久留，继续寻访第二户，第三户，第四户。

桃花村全部走完，也没得到一个线索。

“坐一下吧，喝点水。”

适当的休息整顿，也可以避免脚起水泡。

赵秉诚带了水和干粮。

姜迎花不必把水分给他，但想跟他闲谈几句。

“没灰心吧？”

赵秉诚是个诚实的孩子，心口一致：“灰心也要继续找下去。”

“嗯，是。”

可惜这是一个没有照相机的时代，孩子没有拍照留存下来，过个两年，三年，十来年，家人还能记得被拐的孩子长什么模样吗？

除非遗传了五六成父母亲的长相，不然对面不相识。

“走，去下一个村子。”

至晌午，抵达樟木村。他们没听说有第二个被拐的孩子，但是赵锦心被拐的事情已经讲的人尽皆知。

他们挨家挨户的请求了，盼望日后能从他们嘴里听到一点线索。

“迎花姐，我不跟进去了。在这儿等你。”

“为何？你水都喝光了，去把水囊补上，饼子也热一热再吃嘛。”

因为麻烦人要有个限度，也因为他奶奶从小提面命，言传身教，赵秉诚有了很高的自觉性，规避麻烦别人。

“我表弟往沂水县方向卖货，一上午也走好几个村子，指不定有消息，去听听吧。”

“保证只帮你热饼子，不给你夹咸菜。”

“……”

陈家人是好客的，进了陈家的门，吃什么可由不得他了。

鸡肉没得吃，猪肉也没得吃。

稀客确实是一位稀客，但杀只鸡来款待确实阵仗有些大了。猪肉则是没有地方去买，乡下人家想要吃猪肉，要么进县城，城里每天都有新鲜猪肉卖，要么逢十赶集，在乡下集市里买。

陈家有两份日常能够待客的好菜。

一为小鱼小虾，多亏陈乘风在河里下篮子，陈家人自个儿都把小鱼小虾这道菜吃腻了。小火在锅中煸干，平时翻出来晒晒。

这样做的鱼虾可能放了，汨阳县又不似南方潮湿，收入坛子里头放一年不坏。

二是万能的鸡蛋。

炒一碗足实的干煸小鱼小虾，一碟小葱炒鸡蛋，两道镇桌菜上去后，素菜随便炒三四样便可。

姜迎花没有食言，她确实不给赵秉诚夹咸菜，因为桌上压根没有咸菜。

看着赵秉诚吃完一碗饭，才把他自带的饼子热了给他。

瞧他一副吃饭很有负担的样子，大家也吃着不痛快。

姜迎花带来的人，她自己开解。

“有朋自远方来，不亦乐乎（注1）。圣贤书上有没有这一句？”

“有。”

“心里高兴，款待朋友是不是也是应该的？”

“……是。”换位处之，赵秉诚只是因家训而不占别人便宜，他自己不是小气的人。

他奶奶，他娘也是如此，不小气，不乐意占人便宜。

若是有人去了他家，只要没仇没怨的，他们都愿意拿出好的食物和珍贵的东西来招待。

“到什么山上唱什么歌，你跟着我出来，我不能不管你。吃穿行走我都要考虑，难不成自己吃热乎的，让你干咽饼子？我心里会痛快吗？”

“人生路漫漫，你何尝在年纪轻轻、大好年华的时候，担忧回报不了人家一顿饭？”

直接说出矫枉过正这个词，会带有批判他的家训的意味。姜迎花只能这么提醒他。

赵秉诚是个聪明孩子，他完完全全理解了姜迎花那隐晦的含义。

“您的点拨之恩，等我考取功名后必然回报。”

赵秉诚已经是童身，明年准备考秀才。

“好啊，你金榜题名，我跟着沾大光。”

玩笑的话少不了陈二舅接茬，他说：“我是长辈，要比我外甥女沾个更大的。”

一桌人皆莞尔。

饭后，等啊等，陈乘风回来了。

对于他们期待的消息，结论是简短的四个字：“问了，没有。”

赵秉诚的失望感不言而喻。

姜迎花说：“也算好事一桩，我不信拐子在一个地方只拐一个孩子就收手。今遭我们提醒了几个村子的人，不知免去多少悲剧。既然积攒了功德无量，那这份功德也会保佑锦心的。”

“是。”

“是啊。”

大家都笃定这是一桩好事，赵秉诚领这份心，失落暂时减少了些许。

回程，姜迎花带着赵秉诚钻了不少小路。

那种连下三滥都不如的人是不敢走大道的，在小路、近道遛一遛，盼望能寻出一份惊喜。

可惜啊可惜。

最后也是无功而返。

入了城，徐秀云还在城门处。

两方人马对望，都知道了彼此今天一天的成果。

不伤心是假的，徐秀云甚至是绝望的。

回去又哭了一夜，后来，还是坚持守城门。

姜迎花都不知道自己出这个守城门的主意，是对是错了。

后来，官府派衙门里的画师画了赵锦心的画像四处张贴了起来，徐秀云才终止守城行为。

赵锦心走失后第三天，姜迎花想起了一个关键点——守城的守卫。何不找他们问问呢。

说打听就打听，姜迎花先是问出了他们守卫的班次表，弄明白了那天究竟是谁在白天守城门。

只要赵锦心被带走的时候是有意识的，那跟一个陌生人走，她肯定会挣扎。

趁着时间没隔太久，姜迎花赶紧找到两个守卫家里去。

只是不太敢通知赵家人了，怕又是一次无功而返的经历，导致他们又被折磨一次。

以街坊邻居的身份，姜迎花走访了四名守卫的家。

被胁迫着带走的孩子倒是没有，但是有背着睡着的孩子走的。

东城门处一个守卫说，是个个子很矮的男人。

他背上的孩子戴了草帽，头和脸都遮住了，没看清楚是男孩还是女孩。但是从城门口经过的时候，孩子确实没有发出动静。

且那个男子个子实在不高，要是个普通人，守卫还不会留下这么深刻的印象。

“守卫大哥，您确定他是往东城门出去的？”

“确定，我一直是守卫东城门的，从不在西城门站岗，绝对不会弄错。”

“好好好，谢谢您。”

十里八乡姜迎花就知道一个个子矮的人，偏偏这个人名声还不太好。

要不是出了赵锦心这个事情，姜迎花给忙忘了，她肯定要给陈乘风带信过去的，叫他继续盯着刘矮子，观察他的动静。

这下哪里还能放过他？

姜迎花又琢磨着出城去一趟了，这次她鼓足了劲，一定要亲自去一趟刘家村。

注1：有朋自远方来，不亦乐乎。出自《论语·学而》

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第38章 第 38 章