农历三月，徽州府，绩溪知县朱老爷的后院儿。
自打春节过后，绩溪一日倒春寒也不曾有，天气一天比一天暖和，这几日竟有些燥热起来，
后院绿意渐浓。
下人们照旧一大早起来，扫院子的扫院子，采买的采买，做饭的做饭，一整个忙忙碌碌的景象。
大小姐盈儿早已饿醒多时，因为四面看不到衣服鞋袜，又唤不来贴身侍奉的丫鬟，只好光脚下地，裹上被子披头散发地站在门口喊丫鬟。足足干喊了有几十声，才有一个胖丫鬟慢条斯理的磨蹭进来，翻着白眼问盈小姐喊她做什么。
盈小姐此刻还光脚站在地上，“姐姐，昨天穿的衣服都哪里去了，怎么一件也找不到。”地面寒意犹在，盈小姐双脚冰凉，看着却并没有发火，依旧温言细语。
胖丫鬟不耐烦的从腰间摸出钥匙，打开箱笼给盈小姐找衣袜。
“哎呀，不是我说你啊大小姐，不过就找个衣服的事，你一大早上满院子的瞎喊什么。你在床上舒舒服服的躺着不行吗，又不会冻死了，晚一会儿穿衣服能怎么着，不知道的还以为我怎样你了呢。”这胖丫鬟并不直接答衣服的事，反倒埋怨起主子来。
胖丫鬟从箱笼里随手拽出来几件半新不旧的夹棉衣，摔打在床上，然后转身就出去了。
今天天气燥热，她自己都换上了轻薄的春衫，却还给盈小姐拿棉衣，也不给打盆水来，更不服侍穿衣梳洗，竟然嘟嘟囔囔的径直走了。
盈小姐只好自己穿上衣服，拿起铜盆出门打水梳洗。
太阳已经升起老高了，往常这会儿，下人们都快吃完饭了，再不赶紧去拿些来，恐怕又得饿肚子。丫鬟总不给她拿饭吃，她自己去厨房又总是抢不到，所以总饿肚子。就说昨天，她拢共才吃上一顿饭，还只是半饱，这会儿梳头的功夫，已经时不时地觉得头晕眼花。
其实，早饭本来不用盈小姐亲自动身去吃的，像她的两个弟弟妹妹，一直是丫鬟早早地把冒着热气的早饭端到房里去吃，吃完再端回厨房，全然不用小主子动手。
盈小姐虽是妾室申小娘所生，但早些年也是父疼母爱，娇养万分。只是不知怎的，最近四五年来，父亲朱知县，原配李夫人，竟都逐渐对她冷落起来。
时日久了，不仅衣食物用比弟弟妹妹短了半截，连带着下人也跟着糟践，一个个都使唤不动。不仅要自己梳妆穿衣，烧水洗漱，就连洗衣服这样的粗活，寒冬腊月也少不得她自己动手，全然没了知县大小姐的款儿。而朱知县和李夫人就算瞥见了她手上的冻疮，也并不以为意。
盈小姐穿好衣服，往厨房走来，下人们正围坐在一起喝粥。盈小姐多年营养不足，个头将将比灶台高一点，直接够完全看不到锅里，只好搬来一把竹凳子，站上面用勺子刺啦刺啦的刮那剩的不多的稀粥，听着着实令人心酸。
这时候，一个管做饭的婆子从下人堆儿里窜出来，一把把碗勺抢了去，把盈小姐扯了一个趔趄。
这婆子梗着脖子说道，“盈小姐，你把粥盛完了，我们喝什么，做主子的一天天的总是从下人嘴里抢吃的，说出去连我们都觉得丢人，一天天累死累活的干活，让我们饭都吃不饱，没这个道理。”
盈小姐闻言，胸口堵着一口气，却不好发作，她饿得都快晕倒了。只好忍着气细声说，“大娘，姑且给我一口饭吃吧，也不消就菜，就把这碗稀粥给我就好。等下母亲叫我出门，不吃粥只怕抗不过中午呢。”
这婆子打了个饱嗝儿，看来她早就吃饱了，却不把碗还给盈小姐，盈小姐只好又连说了几句好话，婆子才抠抠搜搜的倒出来大半碗，只留了点儿碗底递给她，仿佛这一碗不是粥，而是她的心肝儿肉。
这时候，下人们都吃完打着饱嗝陆陆续续出去了。盈小姐看这点东西不值得回房吃，便坐在竹凳子上喝起粥来。这时，李夫人身边的丫鬟走过来，命婆子拣一口干净的锅子，说来了一个什么芍药居的姑子来拜访，夫人让快快炖了四物汤好招待这姑子。
婆子闻言，慌忙把刚打了一半的嗝生憋回去，从架子的角落里拿出一口精致小巧的炖锅，添上水，恭恭敬敬的洗了红枣、莲子、银耳、葡萄干放进去小火炖起来。
盈小姐吃完粥，本想去看弟妹写字，听说来了个姑子，便往李夫人房里来。平日府里都是小厮丫鬟和管事的，再就是本县财主士绅家的女眷，还头一回听说姑子上门，倒要去看看是什么芍药居的姑子。
出厨房拐过一个月门，再往前走几步，便是李夫人居住的院落了。中堂端坐着一位面皮白净、长眉细眼、气质疏冷的妇人，这便是李夫人，她正看着丫鬟打点食盒。
看到盈小姐进来，李夫人道：“正好你来，我正要打发人叫你去，你父亲早上刚睁眼就收到衙门里的急报，没来得及吃饭就往出走，你且去跑一趟，给你父亲送个饭。”盈小姐接过来，看里面是十个小包子，咸鸭蛋清粥，并几样小菜，便答应着去了。
虽然李夫人如此说，但这种往衙门送饭跑腿的事，向来是找她不找下人的。盈小姐出了大门，拣小道往衙门走。朱知县今年已上四十六岁，年岁见长，食量大减，这个饭量根本吃不完。盈小姐走到无人处停下来，拿出来两个小包子塞嘴里，又拈起几根小菜，香得眯缝起了眼。
盈小姐把余下的小包子重新摆了摆位置，送到衙门里。朱知县果然只是浅吃了几口，便令盈小姐收拾好带回去。
“告诉你母亲，我有公务要去趟徽州府，大约后天才回，让她赶紧收拾好衣物盘缠送来，午饭前我好动身。”朱知县的声音很冷淡，说罢低头去忙，他一向不与盈小姐多说一个字。
盈小姐回来依言告诉李夫人，李夫人闻言，便挑出几件上好的常服和鞋袜，并官服一同装好，连银子一起交由小厮给朱知县带去。
盈小姐穿着棉袄，在大太阳下跑了两遭，热得浑身冒火，便索性在李夫人下首坐下来，听那姑子说话。
这姑子因长年游方奔波，皮肤黝黑、浑身精瘦，更有颧骨高突，眼露精明，她自称法号“无尘”，打芍药居来。
说起这芍药居，其实就是本地的无事庵。早些年因为太小废弃，后来来了三个尼姑，因为看着平日安分，村老们便同意把小庵借给她们清修所用，就建在城南十里外的在一处油菜花地里。这庵子极小，外堂只供奉观音、文殊、普贤三位菩萨，中堂给这三个姑子打坐，后堂是居室，厨房和杂物间，真个是小的连转身都不易。因着这三个姑子说话得体耐听，本县的妇人闲来常去那里坐坐，有钱的添点香油，无钱的便上柱香吃顿斋饭。
一年前，这无尘姑子云游到此，不知怎的说动了主事姑子，硬挤出来一块地方给她长住了下来。后来非说无事庵这名号不雅，便怂恿主事姑子改名叫芍药居，又恐众人耻笑他附庸风雅，便寻个日子，把庵外的油菜花尽数铲去，赊了许多芍药的幼苗栽种。
本来，庵外的油菜花春夏能开花结果，榨出油换钱使用，如今铲掉便少了这一大宗进项。主事姑子回过神来，发现事情不对劲，不仅银钱少了一大项，芍药幼苗的账还欠了一堆，按庵里这清汤寡水的收成，就算勒紧腰带喝清水粥，也得等到猴年马月才能还清。于是，主事姑子发起火来，直埋怨着这个外来的姑子多事，将她狠狠地训了一通，让她自去想办法把银钱补上，否则就把她从庵里赶出去。
无尘走南闯北，也是有一些乱七八糟的见识在身上。她想，平头老百姓手里哪有闲钱，靠他们筹钱，怕是还没筹到，自己先要流落四方了，她好不容易遇到一个安生地方肯收留她，这三个姑子人还老实没心眼，可不能就这么错过了。
于是，无尘便把主意打到了这富户官绅的家眷们身上。这姑子走街串巷，四处打问，暗暗把绩溪县排得上名号的家户筛了一遍。为保万一，她先拣了个做小生意的娘子游说了一番试手，靠着她那三寸巧合头，硬是毫不费力地化出来二两银子，心里便主意大定，把这银子尽数拿出买礼盒，一早便往知县夫人这里来。
盈小姐坐在姑子对面，看她探着身子笑得殷勤，又只挨着点椅子边坐着，便知她必然有事相求。
只听李夫人道：“师父看着眼生，听说是从芍药居来，我冬日久不出门，不知芍药居在哪里。”
无尘姑子笑道；“阿弥陀佛，夫人操劳家事自然繁忙，这芍药居便是以前的无事庵了，小僧法号无尘，本来四方游学，一年前到达本县，主事师叔精研佛法，小僧受益匪浅，得蒙三位师叔们善心收留，便在这里静修了。”
李夫人便问，“庵子为何改名，我竟不知。”
姑子道，“无事庵虽有清静修为之意，但终归只顾己身，小僧和师叔们皈依佛教，应当忘却自我，心向礼佛。且信佛之人向来以“以花清供”为雅事，芍药最初的本意为思念，正应我等礼佛念佛之心，故改就此名，移栽芍药，以求名副其实。”
李夫人本就是信佛之人，闲来也常往无事庵里吃斋添油的。如今听了无尘的话，盛赞她心思精巧，见识不俗。当下四物汤端上来，两人边吃边说，话逐渐多了起来。
李夫人问，“师父移栽了芍药来，此花徽州府虽有，但我县少见，不知何时开花。”
姑子道，“小僧今日出门时，小半数已见得花蕾了，想来不过十天半月，夫人小姐们便能同去观赏吃斋。”
李夫人道，“甚好，到时烦请师父们教引，我们也好学着以花礼佛，添一添功德。”
姑子见话已投机，便见机说道，“小僧今日上门拜访夫人，第一是奉师叔之命，瞻仰夫人雅容，另有师叔之托，有一件要紧的功德事，冷眼观这县里，非得相烦夫人才可做成功德。”
李夫人见她说的郑重，便问是何事。
那姑子双手合十道，“阿弥陀佛，小庵蒙夫人小姐和县里众位夫人小姐们抬爱，多年来香火不断。如今借着改换名号，小僧和师叔们重修佛像，再饰佛堂，一为证弟子诚心，二为回报众位夫人小姐们。十日前道场已完工，小庵不敢擅动，特选后日普贤菩萨诞辰，专请夫人小姐光降随喜，为佛像拂尘添油。开佛光明，此乃首份功德，也算是小庵众位师叔们回报夫人小姐的一份心意。”
李夫人闻言欣喜，当下便应道，“放心，届时定早去。”
一边取出钥匙教丫鬟开箱笼，拿出二十两足银交于姑子做香油钱。这姑子来时只知知县夫人大方，却万万想不到知县夫人出手竟如此阔绰，如今除去芍药花苗钱和日常嚼用，还能剩下许多，别说主事姑子无话可说，就是叫她来做庵里主事，想来旁人也无异议，便千恩万谢，心花怒放的告辞去了。
李夫人呷下最后一口汤，看那姑子的背影渐渐走远，便拉下脸来，扭头对盈小姐说道，“你如今越来越不像样子了，你小娘不管你，自己也不照照镜子吗，怎的这样天气还穿着冬衣，你看这满院子的人，谁像你般还穿着棉袄，还压出来一身褶子，没的叫外人笑话。头发也梳得乱糟糟的，才刚外客在不好说你，后日带你和两个弟妹一起出门，再这么不成样子，你可仔细着受罚”。
盈小姐不敢做声，只有诺诺答应着，直到李夫人说可以退下来，方才松一口气退出来。
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第1章 大小姐
