阮先生因为那晚被贼王二往头上狠踢了几脚，从此便落下了头疼的毛病，发作起来颅内如鼓槌重锤，几乎要裂开一般，于是打那儿之后就不常出门。
开春过后，徽州府又常常刮风，头疼病受不得风激，时不时地发作，所有十天里总有两天不得不停课休息。
阮玉衡前年因生病耽误了考秀才，心里一直觉得遗憾。今年恰好徽州府举行院试，阮玉衡想着，院试三年两次，今年若是今年不趁机考一考，只怕白在家耽误了功夫。
于是，元宵后他也跟阮先生一样闭门不出，日日在家苦读磨文章。
二月先去考了县试，过了。
四月又去考了府试，也过了。
两场考试都是第一名，顺利拿到了童生资格，如今便等到了六月上旬去正式考院试了。
也许是两次考试太过于顺利，阮玉衡自打看了榜后便成竹在胸，自认为区区一个秀才不在话下，加上阮先生隔几天停课一次，就连柳莺冷眼看他，也觉得明显有些惫懒了。
有一天课间，学堂里的大小学生都围成一堆，拿纸折兔子玩儿。阮玉衡本来在苦想昨日做了一半的文章，见众人热闹的很，也放下纸笔凑上前去，跟那些开蒙的小儿摞在一起嬉笑。
柳莺在一旁看不过去，便走过去把他拉到没人的角落，小声说道，“他们都是眼下不急着考试的，功课没做完玩上一时半会儿也不打紧，你最近是怎么了？秀才再怎么简单，也是徽州府几百个童生一起排名次，即便有十足的把握，若不能一击即中，岂不又要白白等上一年？本来明年这时候你在备考举人，若还在考秀才，旁人怎么看倒不打紧，只是可想想，自己吃不吃得住这份难受？”
阮玉衡听得脸刷的一下就红了，便把手里捏着的纸兔子丢到一旁，依柳莺所言，定下一份计划来。先定下每两日认真做一篇文章，其余经史诗词，也做了定数。
如此算下来，到考试之日，少说也有三五十篇文章的练手，按照往年院试的难度，几乎是手到擒来。
柳莺还是照旧按时上课、背书、做功课，只是把闲散时间全给了练字。
只要手边有笔和纸，她就忍不住写上几笔。若是没有笔和纸，她就一边想着字帖里的样式，一边在手心里比比划划，一个字总要反复写上几十遍，左看右看实在挑不出毛病，这样才肯罢手。
阮玉衡每天也有事没事也帮柳莺看上几眼，认真给几句品评。
柳莺本就有一些天赋在，经此刻苦联系和细致指导，果然进步飞快。
就连阮先生都说，换谁也想不到这是十一岁女儿家写的字，要是他把柳莺临的《道德经》拿出去，足可以唬一唬徽州府的举人老爷们了。
且说有一日，阮先生早上醒来觉得头疼稍缓，只是口中寡淡无味，吃不下李大娘做的清淡饭菜，就让阮玉衡上街买碗小馄饨来吃。
阮玉衡拎着食盒依言出门，走到馄饨摊儿前，先叫了一碗小份的自己吃着，再另叫一碗大份的，令店家加了虾皮、醋汁等，装入食盒带走。
回来的路上，阮玉衡想着，这些天他和柳莺都在学业上下了不少苦功夫，若遇到柳老爹或柳娘子，便请他们允准，这两日想花上半天功夫，叫上柳莺一起去西郊踏青去。
于是便伸长了脖子，往柳家的方向远远地望过去，直到瞧见绸缎庄和酒铺子都已经卸下了门扇，阮玉衡就加快了脚步，想着一会儿趁机先和柳老爹把这事说了。
不想，阮玉衡还没走到柳家门口，便远远地看见那儿围了一堆人。
阮玉衡走上前去，两手拨开人群，见当中站着一位眉清目秀、面容白净的书生，正拉着一个泼皮理论什么，正好柳老爹也站在旁边帮腔。
阮玉衡拉了拉柳老爹的袖口，问道，“柳老伯，这是怎么一回事，怎的都围在这里。”
柳老爹扭头，看到是阮玉衡，也问道，“阮哥儿，你怎的一早出门了，阮先生好些了吗？”
阮玉衡道，“好些了，今早起来说想吃馄饨，我出来买馄饨来了。”说罢提起来食盒给柳老爹看。
柳老爹点点头，道，“好些就好，想吃东西就说明减轻了。”
说罢，柳老爹指着那泼皮和书生，气愤地说道，“这个腌臜泼皮，不知道打哪儿喝了一宿的烂酒，醉的连这么宽的路也瞅不见，硬撞上这个年轻后生，撞上也就罢了，还吐了人家一身。人家后生今日特地穿了干净衣服要上门做客，如今一身的腌臜物，可怎么做客去。让他赔，他耍赖不赔，让他洗，他又不肯洗，真真是个泼皮无赖，我们几个街坊们看不过去，正帮这个后生讨个公道呢。”
那泼皮听见柳老爹骂他，把一张烂醉的红脸扭过来，梗着脖儿斜楞着眼儿瞅柳老爹，道“老子就不赔，明明是他眼瞎撞了老子，都快把我骨头撞散了，要赔也是他赔我。”
这白净书生闻言，气得紫涨了面皮，却一个字也说不出来。
那泼皮兀自转着圈儿的叫骂，书生也不肯平白撒手，街坊们不好当街帮忙教训这泼皮，于是场面更加吵嚷起来。
说起这后生，他名叫沈清如，如今已年满十五岁，祖上本是徽州人。
沈清如父亲长年在浙江做知府。一年前，沈父因贪污巨额公款、参与走私丝绸被革职下狱，半年后便被火速问斩，所搜私产全部充公。
家中一众奴仆也一概下狱审问，其中有罪者流放、无罪者遣散。偌大一个沈家，在不到一年的时间里，竟至一败涂地了。
沈清如和沈母二人，本来作为犯官亲眷，也在流放之列，所幸沈父在狱中咬紧牙关，将一应罪责都揽到自己身上，一个上司也不曾牵连，私下里得到上司保全家人的许诺，这才使他们二人侥幸捡了条性命出来。
沈家被抄家后，沈氏母子无处可去，沈母便只好带着沈清如硬着头皮投靠娘家，靠着娘家的接济勉强熬过了半年。
上个月，沈母因不堪清苦和劳累，已然去世了。沈母娘家早就因收留犯官家眷后悔不已，再不想日夜担心受牵连，自此便抓住机会快刀斩乱麻，将沈清如扫地出门。
沈清如生活在官宦家庭，又是独生子，打小生活富足、父母娇贵。除了读书写字，别的一概不知一概不会。
因外祖家不肯收留，他找不到落脚的去处，便想起来沈父的遗言，往徽州府来寻找一位故旧高大人。
这位高大人当年曾在困顿之时受沈父义言提携，从此官路亨通，扶摇直上，一言可直达天听，成为徽州府一介名流。
去年，他因为担心被卷入沈父走私丝绸的案子，恰逢老母去世，便借着“丁忧”的名头一直避嫌在家。
按说，沈父明知道这位高大人在避嫌，又何必留下遗言，让沈清如长途跋涉来投奔呢，岂不是白跑一趟吗？
其实沈父也没有办法，他沦落到如此田地，能给妻儿留下性命已实属不易，谁又肯冒着风险帮他的儿子呢。
不过是仰仗着早年那一份人情，赌一把罢了。何况高大人位属高官，有些冒风险的事他也不必亲自沾了手去做，有的是门生下属主动站出来为他分忧。
更何况，他深知沈清如肩不能扛手不能提，生来只学会了读书。
若不厚着脸皮，请高大人帮忙找一份吃饭的营生，沈清如可怎么在这个世上活下去呢。
若不厚着脸皮，请高大人在科举应试前写一封保荐信，沈清如这个犯官之子，哪能有资格参加科举考试，再次中兴他们沈家呢。
沈父临刑前一晚，抱着沈清如老泪纵横，“你父亲我这些年苦心经营，身不由己做出这许多事，本以为万无一失，谁成想一朝事发，如今竟然大限将至了。也罢，也罢，不该自己有的，还回去也罢。”
话音未落，他又仰天长叹道，“只是我沈家世代书香，累世官宦，运势不能从此就断了。清儿，富贵从来书中求，你务必要用心读书，考秀才，考举人，中进士。男子汉大丈夫，这辈子便只有科举入仕这一件要紧事。我如今犯官之身，连累了你入科举，不过还好有补救，徽州府我有一位身份显要的故旧，当年我曾有重恩于他，从来没求过回报，你回去后务必要亲自上徽州一趟，见上他一面，无论如何也要请他保荐你。只要他将此事应下来，就算我马失前蹄，你一朝进士及第，沈家依然能恢复如旧。”
山穷水尽的沈清如，抱着最后一丝希望，往徽州府走来，靠典卖衣服和藏匿的零散首饰勉强吃上一口粥饭。
如今，他身上所剩的值钱物件已不多，若不是为了留一分体面，好去见高大人，他早就将今日身上的缎料衣袍也卖了。
今早，他特地起了个大早，将自己仔细的涮洗干净，又想法子把袍子熨平了，这才往高大人府上赶。
哪想到，路还没走几步，却遇上这个醉酒的泼皮。
这泼皮不是别人，正是那晚往阮先生头上踢了两脚的贼王二。
前日晚上，王二刚得手了一票大的，欢喜非常，便径直跑去青楼瓦舍买醉求欢，狠狠地过了一把大瘾，直到今早上所有银钱花了个精光，才被老鸨子从花娘床上拎出来扔到了街上。
王二喝了一天一夜的酒，醉的连自己是谁都不记得，哪里认的什么路什么人。
他跌跌撞撞的撞上沈清如，忍不住一阵翻江倒海，便哇哇哇的全吐了出来，稀的稠的腥的臭的沾了沈清如一身，连带着这条街的气味儿都变得腌臜了起来。
要还是过去做知府公子的时候，早有一群跟班儿上来，一半人给沈清如更换干净衣袍，另一半人教训冲撞知府公子的王二。
如今，沈清如不仅没有跟班儿帮着揍人出气，也没有干净衣服换，更着急误了跟高大人的赴约。
虽说沈父于人有恩，可毕竟势力不再，他一个年青的无名后辈，巴巴的上门求人办事还迟到，受人口舌倒是好说，若是将关系到后几十年的正事耽误了，可就太不值了。
再看这王二，他这会儿属实是身无一文，也没什么像样儿的衣服可赔，就算把沈清如和一众街坊气得七窍生烟，也无济于事。
这时，柳老爹最先回过劲儿来，他对沈公子道，“后生，我看你跟这无赖就算磨上一天嘴皮子，他也不见得有钱赔你，反误了你见客的时辰。你看我身上这身袍子，虽然不是新的，却是今早上我家娘子刚给换洗的干净衣裳，不如现在就脱给你，你先去见了客赴了约，等方便了再还给我便是。”
沈清如听柳老爹说得有理，正要答应，却发现柳老爹身上是一件青布衣袍，袖口还有些磨损发白。
他身上穿的好歹是一件缎子料，虽然也半新不旧，但看着却体面多了。
原来，柳老爹一向对自己俭省，虽然开着绸缎庄，平日里大多数时候，还是穿着普通的棉布衣裳。
一件衣裳来回的缝缝补补，就算磨薄到不能见人，他也万不肯直接丢掉，或是做成抹布，或是当成柴火烧，这也是他白手起家，攒下一份家私的原因之一。
柳老爹看沈清如没有应声，还以为是年青后生脸皮薄，不好意思要他的袍子，便索性直接上手脱下来，要给沈清如披上。
沈清如一面连声叫道“怎好消受”，一面不住手的推辞。
这时，阮玉衡拦住柳老爹道，“柳老伯，这位公子身材瘦削，你的袍子恐怕他穿着有些不合身，我看不如把我身上这件给他罢。”
沈清如听见这话，便往阮玉衡身上打量。见他气质不凡，身上穿着的又是一件月白暗纹的绫衫，便一口答应道，“那不劳烦老伯，我就和这位公子换换罢。”
于是两人当街褪下衣衫，给沈清如换上，阮玉衡则把沈清如的脏衣裳团成一团儿，拿回家去交给李大娘涮洗。
