萧其臻接到柳府报案，考虑后决定亲去问询，这样方合乎礼节。

次日打听得柳邦彦回府了，他穿着常服，带上礼物登门，只当是一次普通拜访。这处理方式很合柳邦彦心意，也便装出迎，邀客人至外书房叙话。

萧其臻和柳尧章交往多年，却是初次拜见他的尊长，双方见面少不得客套寒暄，之后才聊到案子上来。

柳邦彦顾体面，推说案发时自己不在家，传杜管家过来陈说经过。

萧其臻谨记柳竹秋叮嘱，听完杜管家讲述，只简单问了几个问题，等管家离去，向柳邦彦小声说：“下官怀疑此事有蹊跷，大人这几天可命心腹多留意府上情况，外松内紧，静观其变。”

柳邦彦深以为然，见他人才出众，处事稳妥，留心问：“贤契①可曾婚娶？”

萧其臻说：“拙荆三年前亡故，还未曾续弦。”

这话触动柳邦彦心思，又说了几句闲话，借口宽衣去到室外，叫来一个亲信。

“你跟太太说，宛平县萧县令来家里做客，叫她安排晚饭款待，记得让她亲自监督，不得简素。”

范慧娘跟他做了多年夫妻，这点默契还是有的，接到消息立时明白丈夫在暗示她去相女婿，忙吩咐仆婢们杀鸡宰肉，自己从内堂溜到外书房外，在后窗偷看萧其臻。

只见他剑眉星眸，轮廓分明，器宇轩昂，气质绝俗。头戴小冠，着青苔色水绸道袍，黛色方舄，皆纤尘未染，不愧为昔日探花郎，心里先爱上了，美滋滋奔去找柳竹秋。

柳竹秋有位女伴近期过生日，她答应画一幅秋意图相赠，此刻正在花园的池塘边取景描摹。

范慧娘找了来，拉着她的手贺喜：“我儿，天大的喜事，你的终身有着落了。”

柳竹秋还当她又听信哪路媒婆吹嘘，知是萧其臻来了，笑道：“萧大人是来帮家里破案的，与孩儿的终身何干？”

范慧娘心急口快：“老爷相过满意特叫人传话与我，我又亲去看过。那萧县令人才极好，做得我柳家的女婿。儿若不信也去瞧瞧。”

这女儿脾气与别家的不同，鉴于以前那些失败经验，还是先由她本人确认为好。

她哪里知道柳竹秋早把萧其臻从头到脚看全了，觉得没必要再专程走一趟，推说此举不合礼数，不肯相从。

一向拿违礼当家常便饭的人突然守起礼数，谁都知道是借口。

范慧娘不能强她，连忙另思一计，重回外书房，派人请柳邦彦出来说话。

“老爷可是相中这萧县令了？”

“他说他三年前丧妻，如今中馈②无人，就是不知看不看得上阿秋。”

“若只听外面人中伤，那想是有顾虑。但若亲眼见着了，凭我们阿秋的相貌，还怕他看不上？”

柳邦彦骂妻子出馊主意：“人家头一回来家里，怎么能让阿秋出来见客？失了规矩更要被人看不起。”

范慧娘委婉道：“规矩自然是要守的，我刚去跟阿秋说，她也不得劲。那孩子的脾气你懂的，不让她亲眼瞧中意了，就是说定了亲事她也会闹别扭。我看不如使个两相得便的法子，让他俩相互见一面，咱们只装不知道，看他二人的反应再说后话。”

她凑在丈夫耳边嘀咕数句，柳邦彦为女儿的婚事操碎了心，不肯放过每一个良机，觉得妻子的主意不算太出格，姑且试上一试。

回转书房，对萧其臻说：“部里突然差人来传话，老朽先去应酬片刻，贤契若嫌此处憋闷，可去后面花园逛逛，那院子去年才修整过，有一两处景致还颇中看。”

主人既夸耀了，那必然要去参观才行。萧其臻在仆人带领下来到柳家花园，园内树木参天，奇石叠翠，景致古朴幽邃。

他顺着青石小径绕过一座太湖石垒成的假山，眼前豁然出现一片荷塘，其时花叶已凋，池畔略覆萍踪，衬着些残荷荚苇。潋滟秋光平铺池面，有白鹭翩然掠过，带出旷朗的意境。

他心神为之清爽，扭头不见了带路的仆从，不敢贸然乱闯，打算绕塘转一圈便回去。东行数十步，来到石拱桥旁的八角亭。

亭内安放桌案椅子，案上铺着画纸画具，有人正在此间作画。

他入亭观看，纸上画的正是院中景物。老树秋柳、小桥曲径、亭台楼阁都已初具规模，构图远近有致，详略得当，色调清润淡雅，笔墨苍逸浑厚，画功着实不俗。

萧其臻雅善丹青，见到好画作不禁细心赏析，猛听得身后一名女子娇咤：“你是谁！？”

他慌忙回头，记得曾在柳尧章家见过来人，是柳竹秋的贴身婢女春梨。

春梨也认出他，奇道：“萧大人，您来这里做什么？”

“哦，柳大人去见客，叫我来贵园参观。”

萧其臻自责不该私闯人家的内院，欲告辞，案上的洗笔盆被他的衣袖撩得晃动，一泼污水洒向画纸，画面的下半截被弄脏了。

春梨急忙上前挪开洗笔盆，束手无策地盯着迅速浸噬画纸的水渍，灼急埋怨：“我家小姐画了一下午，全白费了！”

萧其臻促忙道歉，仔细检查画纸，迅速想出个补救的法子。

“请容我一试，或许还能保住这幅画。”

他征得春梨同意，挑了一只大楷笔，拿色碟调出几种浓淡不同的墨色，依次刷到被污水弄脏的位置，转眼扫出一片层次分明的水域。再用小楷勾勒出若隐若现的柔和波纹，又聊聊数笔添置几片生动逼真的残荷，硬是将难看的污渍改成了笔精墨妙的池塘。

春梨惊喜拍手：“大人能化腐朽为神奇，真好手笔。”

萧其臻正谦辞，桥边环佩叮咚，姗姗走来一位穿天青色竖领琵琶袖大襟纱袍，着嫣红马面裙，梳百合髻的绰约女郎。

他慌忙回避，听春梨叫“小姐”，方知是柳竹秋，不觉定睛细瞅，这下更吃惊了。

前两次见面柳竹秋都做男子打扮，又有胡须为装饰，巧妙掩盖了女儿态。今日恢复本来面目，虽不施朱粉，那丹唇玉颊，澄澈明眸已是逸韵风生，恰似闲花淡淡春，拥红梅之风骨，具海棠之清魂。

周围好像陡然转到三伏天，热得他脸发烫，头冒汗，低头侧身，不敢轻举妄动。

柳竹秋方才画图画得肚子饿，回房叫厨下送了碗汤面充饥。春梨惦记熬颜料的风炉快熄了，先跑回凉亭生火，她悠悠闲闲漫步走来，不意与萧其臻相遇。暗道不巧，却并不排斥，淡定地上前行礼。

“萧大人莅临寒舍，柳竹秋这厢有礼了。”

她行女子的万福礼，萧其臻越发无措，侧着拱了拱手，没有回话。

柳竹秋好笑：“大人并非初次与我会面，为何这般拘谨？”

萧其臻脸像涂了朱砂，窘道：“之前小姐都以男子身份示人，今日着女装，又在贵府内宅中，恕萧某不敢唐突。”

憨拙样逗笑了春梨，也让柳竹秋叹惋。

他就是这迂木的性格不对胃口，假如做了夫妻，今后在闺房内也一板一眼，绳趋尺步，岂不无聊透顶？

春梨看不惯他，直接取笑：“我只知道杨布家的狗是凭衣服认人的，没想到人也如此。③”

柳竹秋佯怒：“死婢子，胆敢戏辱贵客，怪我平日太惯着你，倒叫你忘了尊卑！”

春梨赶紧认错：“奴婢对萧大人只有敬佩，怎敢戏辱他？”指着画纸说：“小姐请看，萧大人刚才不小心将洗笔的污水洒在这画上，奴婢还以为画会作废呢。谁知大人妙笔回春，愣是将污渍改成了池塘，画得真是天衣无缝呢。”

柳竹秋近前观看，很认同丫鬟的评价，由衷喜赞：“萧大人画技竟如此高超，我原先还愁这一池败荷煞风景，犹豫要不要画。经大人这一番巧绘，非但不显破败萧条，还令整幅画面更具闲情雅趣了。”

她临时起意，请萧其臻为画卷题诗。

萧其臻婉拒：“小姐在自家园中作画，亲自题诗更为贴切。”

柳竹秋反驳：“正因为是自家的花园，每日瞧得腻烦了，无甚新意。不似大人初来乍到，更能触景生情。大人已慨赠一座池塘，何必再吝啬一首诗呢？”

萧其臻不能回绝主人盛情，红着脸道声：“献丑。”，提笔略做考量，写下一首五绝：“静苑秋声满，花凋绿渐稀。鹭鸶凌水过，疑似白云飞。”

诗句质朴清新，颇有禅意，写景物能声色具备，动静结合，最妙的是信手写就，这份敏捷的才思就很可贵了。

柳竹秋爱好广泛，尤喜纸笔之戏，发现萧其臻这一长项，就将刚才否决他的念头暂时搁置。

人生本该雅俗共赏，谈情说爱不行，能交流书画也可算做伴侣嘛。

萧其臻涂改了她的画作，见到她本人，又应邀题写诗句，自觉逾礼过甚，不敢再做停留。等不到她开口评价，便说：“令尊恐已会完宾客，萧某得回去了，就此别过，还望珍重。”

他走得好快，俨然落荒而逃。

春梨嗤笑：“好个书呆，跑这么快，打量有妖怪要追着吃他呢。”

柳竹秋轻扬微澜的心湖重归死寂，衣冠禽兽固不可取，道学先生亦是难缠，不由得想起坊间流传的一则笑话。

一个循规蹈矩的秀才新婚之夜与新娘行周公之礼，入喜帐后先作揖道：“吾欲**，不知娘子尊意允否？”，新娘回：“官人从心所欲。”，他便答：“既蒙俯允，请娘子展股开肱，学生无礼又无礼矣。”，新娘吃痛，他又一本正经对曰：“徐徐图之，则茅塞开矣。”④

萧其臻迂不到这地步，但至少有一分神似，倘若时时刻刻拿腔作调讲礼节，再没个随心所欲的时候，那还叫什么夫妻？

还是先拿他做备选项，多观察一阵再说。

范慧娘派出的仆人禀报说偷看到萧其臻在池塘凉亭与大小姐会面，待客人走后，范慧娘亲去询问柳竹秋。

柳竹秋顾左右而言他，始终不直说对萧其臻的看法，被逼急了便搪塞：“三哥请萧大人来帮我们查案，这时扯上我，若叫外面人知晓定会捕风捉影说家里的盗案非同一般，急得老爷要施美人计笼络办案官，指不定会因此惹祸呢。”

柳邦彦正是怕节外生枝才求助于萧其臻，听范慧娘转述女儿的话，认为很有道理，也不急于求成了。

萧其臻从柳府回来后一连数日按兵不动，这天接到柳竹秋派人送来的信件，读罢当即召集三十名精干的捕快，吩咐捕头：“明天柳府有个大丫鬟要回家探亲，你们暗中监视，若发现她与可疑人色接触，立刻把人都抓回来。”

捕快们得令，第二天一早换上便服到柳府附近蹲守，辰时见一辆马车出来，便分成几拨或骑驴或走路远远跟定。那马车向南出了左安门，又走五里地来到一处村落。

捕头只派一个机灵的手下进村侦查，过了半个时辰那人回报：“马车进了村东头一个院落，后面陆陆续续来了十几个男女，都到那院子里去了，像是提前约好要去聚会的样子。”

捕头当即带队闯入那院子，在主人卧房里找到那伙男女，一群人正围着大堆金银财宝准备分赃。捕头亮出腰牌，叫手下将屋里的男女老少一股脑锁了，连同财物一并带回县衙。

萧其臻击鼓升堂，见下面黑压压跪着二十几号人，大声问：“谁是曾翠娥？”

一个穿粉红色绫子袄的俊媳妇惊恐抬头，萧其臻严厉审视她：“你就是曾翠娥？”

“正、正是奴家……”

“大胆曾翠娥！你勾结外匪抢劫主人财物，人赃并获，还有何话可说？”

早在案发时柳竹秋就疑上了曾翠娥。

首先强盗们选在柳邦彦值宿时行动，事先必然有人通风报信。其次，没有内鬼带路，外贼不可能悄然入府并直接找到范慧娘的居室，更不可能知道财库钥匙由范慧娘保管。

曾翠娥那晚外出解手实在太巧，如果忽略她的解释，她恰恰最有条件去接应强盗。

柳竹秋怕打草惊蛇，在家装糊涂，又让萧其臻走过场麻痹曾翠娥。一连几天风平浪静，昨日曾翠娥突然向范慧娘告假，说想去看望城外村居的哥哥。

柳竹秋早私下问过禁闭中的张娇桃，知道曾翠娥没有哥哥在京城，心里便掐准七八分了，于是写信通知萧其臻，指挥他轻松挡获了一干人犯和失窃的财物。

①贤契，意思是对弟子或朋友子侄辈的敬称

②中馈，指妻室，

③出自《列子.杨朱》。杨朱的弟弟叫杨布，他穿着件白色的衣服出门去，遇到了大雨，便脱下白衣，换了黑色的衣服回家了。他家的狗不知道，迎上去向他汪汪地叫了起来。杨布十分恼火，要去打狗。杨朱说：“你不要打狗，你自己也会这样的。倘若你的狗出去时是一身白而回来时却变成了一身黑，那你难道不同样觉得奇怪吗？”

④出自《笑林广记》

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第18章 第十八章