明月高悬，春花初绽，客如流水灯若龙。

黎莺莺薄纱蒙面，轻车熟路地在市井之间穿行，后头的侍卫被她远远抛下，挤在人群当中不得脱身。

连跑半刻，她口干舌燥，往一旁茶水摊处扔下一锭银子就换碗花茶饮下，老板接过连连感激，引得夏灵好奇张望。

“那是……”黎莺莺像是早已习惯，饮茶豪迈擦嘴干脆，动作一气呵成。倒是掀起面纱的间隙被夏灵认出，眯起眼反复确认，“酒楼里见过的女子。”

毕竟这样美的姑娘，是很少得见的。

萧云征出门前卖个关子，其实心中安排好了一会儿到京中落星楼上赏月，可夏灵难得一见夜间热闹，一路都觉新鲜，连茶水都想尝尝有何不同，便歇脚在此。

这会子忽然出声，他顺着夏灵张望的方向望去，只见又是黎莺莺那张脸，东张西望鬼鬼祟祟，一瞧又是偷溜出宫。

还没等萧云征开口，黎莺莺好似注意到了他们的视线，眼神一对过来仿佛见着恶鬼一般，花容失色丢碗窜逃，大概是生怕萧云征扭脸便唤侍卫追上去。

“她不是公主么？”夏灵依稀记得萧云征说过，按理说天下臣子为皇家所用，她又极为受宠，对个臣子呼三喝四也未尝不可，怎么……就怕成这样？

此话一出，萧云征面色立马有变，好像十分难以启齿似的。

“难道你们？”夏灵见萧云征不欲解释，可又实在想探个究竟，借着茶桌就将手腕上鳞片取下，“你不愿说也无妨，我算个七八成再与你对对真假。”

见夏灵又要摆弄，萧云征才抬手按住她的，俊脸撇过眼神复杂，面上明暗不定：

“我说便是。”

“洗耳恭听。”

“先前说过，她极得圣上宠爱，一到年纪就预备着安排亲事，但当初朝中无甚适宜婚配的男子，就……”萧云征说得咬牙切齿字字坎坷，“选中了我。”

“我只当战后召见封赏，谁成想是公主选驸马，更没料到她一见面就昏了过去，大病一月，从此圣山再不敢提嫁妹结亲一事。”

萧云征三言两语带过，夏灵脑中却是画面鲜活，稍一想就趴到桌上笑得眼睛眯起，差点要喘不过气。

本来嘛，征战沙场又不是什么美事，就算打了胜仗意气风发，那回来时也是面色黑如锅底，身上疤痕不断的，若再加上萧云征那冷厉眼神和认真时不苟言笑的脸，任哪个怀春少女见了大都会被吓得心有戚戚。

想必当时侍女哄乱圣上失色，萧云征亦是脸色变幻下不来台，与夏灵初见他时那副游刃有余笑意莫测的模样相较，她还是更想瞧瞧萧云征尴尬不已的情态。

夏灵笑了半刻，脑中忽然想过什么，大约是笑得脑子混沌没来得及细思便吐露出口：“不过……”

“不过什么？”

夏灵抬起头，将萧云征那张脸仔仔细细打量个干净，剑眉星目鼻梁挺直，即便是黑如锅底，也不减姿色嘛。

起码肯定比那毫无血色纸人还魂的连语祁俊上许多。

“不过你这般俊朗，”夏灵专注地望，眼中黑白如棋子，棋子清如水，“公主怎么会晕过去呢？”

必然是他表情骇人煞气遍身。不过这句夏灵就不敢说出口了，只得喝下一大碗茶水，把它咽进肚子里。

月色浮动，水光潋滟。

萧云征心头似有清风拂过，有几分后悔起对她的冷言冷语起来，虽说一共也未曾轻慢几句，可夏灵怎么说也不过是个才从书院出来的姑娘，何必如此苛待。

“她瞧不上你，却与那连语祁一见钟情，好古怪的口味。”夏灵有种自家调皮捣蛋狗厌猫烦的弟弟居然喜得天仙的错愕，“怪事年年有，今年特别多。”

萧云征这才忽然想起，连语祁不就是那位在酒楼里与黎莺莺共宿一室的少年，瞧公主这副不管不顾的模样，再到圣上面前撒娇耍赖，恐怕亲事是非结不可。

于是他的眉头又紧锁几分，叹息道上有公主下有尚书，只余探花之位还得一争。

他这么一叹，夏灵也不禁沉闷起来，萧云征倒见不得她气馁一般，唤她起身。

“去哪？”

“登高，望月。”

落星楼建于山间，竹影水迢，丝弦幽幽，是清净雅致。

好在山体与楼层也不算太高，夏灵没爬得气喘吁吁便到了高台上，眼前豁然开朗，只见圆月如玉盘，似乎触手可及。

偌大天际也不过月华的幕布，五色流转之间，好似真能望见嫦娥起舞玉兔捣药。

这是京城，所以有这样高的山，这样高的楼，即便是青云端也近在咫尺。

萧云征站在月华之下，冲她扬唇而笑：“以此当赔礼，如何？”

夏灵胸中沉闷也给月光驱散：“我原谅你了。”

不过萧云征想让夏灵看见的，不只是月色动人。

夏灵顺着萧云征垂下的眼望去，落星楼之下一侧是秦楼楚馆熙熙攘攘，一侧是书院学堂灯火通明。

一边是门阀世家轻歌曼舞，一边是寒窗书生苦读争先。而萧云征和她就立于两派之间，如湖心一岛孤苦无依，又最近天际得天子青眼。

连语祁说昭武侯起势，萧云征纳门生征才俊，无需多言，一切都清晰明了如泾渭分明的棋局，两势争斗愈烈，唯有从中调和才下得长远。

萧云征不作言辞，却是良苦用心。

她凭栏远眺，低声道学生谨记。

“此次科考，至关重要。”萧云征收敛起笑意，轻轻蹙着眉，遥望秦楼楚馆学堂书院之外的农田市井，“若世家得势，必定再征赋税再削民生，各个要端起贵人做派，百姓死活与他们何干。”

若是相反，又难保寒门之派趁机报复施压，将科举取士的路子尽数握于手中，此后书生再想鲤鱼跃龙门金榜题姓名，谈何容易。

所以萧云征才那么亲力亲为，迫不及待地去寻一个身份特殊到足以争取圣眷威望的角色，在朝中波云诡谲里建座落星楼，方能俯瞰全局定庙堂。

她思索至此，不由觉得心中一动，萧云征看似是为争声名夺权力，可所做之事所求之物，却并非只为权势在手利欲熏心，就如同那颗尖利毒牙之上本就是他柔软耳垂。

萧云征要布下的棋局太宏远，夏灵是萧云征步步为营的棋子，只能稳扎稳打开疆拓土，否则一朝溃败高楼倾塌，便会瞬间给下边的汹涌潮水淹没。

“侯爷既答应送我上青云，”夏灵拱手行礼，句句坚决恳切，“学生也定守诺如初，为侯爷所用，肝脑涂地在所不辞。”

萧云征失笑：“又不是打仗，我要你肝脑涂地做什么？”

夏灵心想说书戏文里效忠不都是这么几句词吗，表表忠心罢了，萧云征还较什么真。

不过他展眉舒颜的笑意更添姿色，倘若萧云征相亲时能做出这副模样，也不至于将公主活活吓晕过去。

“反正侯爷都说了，是做你的棋子嘛。”夏灵笑笑，“那不肝脑涂地了，我为侯爷提子夺气，这总可以。”

萧云征说这也不急，夏灵奇怪回头望去，不知何时楼上厢房已备上酒菜，正好登高疲累后腹内空空无一物，当然得好好饱餐一顿。

酒是钗头凤，菜是御厨手笔，夏灵感叹萧云征这人还挺会疼惜自己的，衣食住行样样精细，自己尚未得功名，倒也算得沾几分官威徒享清福。

酒过三巡，夏灵想着自己进宫也是为多探听些身世消息，萧云征又知道自己是女儿身，也没了身份暴露的后顾之忧，索性将自己已知的身世与他说了，问萧云征是否得知一二。

“我还以为你……”萧云征讶然，“原来你连自己父母也不得知晓，难怪执念上京寻求什么豢龙的消息。”

“我先前也怀疑什么豢龙术法是不是编的，可书册里的法子又的确管用。”夏灵苦恼，“只是谁写的书，谁弃我于竹林，一概不知也无从问起。”

萧云征接过夏灵手中书册，翻看一轮，那些术法他是看不明白，可最末页上盖的一个闲章，却有几分眼熟。

夏灵觉察到他眼神停留，期待问道：“怎么？侯爷可是有发现？”

“只是有些眼熟，要说来历——”萧云征叹道，“我并非京城人士，而是早年流离失所父母早亡，参军立功后方才在京城站稳脚跟，因此这京城事端朝中风云，也不过比你熟知一二罢了。”

“不过本侯可以替你多留心打听，至于能否查出就不得而知了。”

萧云征说得委婉，但夏灵还是感激谢过，再信誓旦旦答自己一定认真备考，即使状元榜眼早有预定，她也要争个探花郎当当。

全然不知酒足饭饱醉意熏熏后，萧云征回到书房将记忆中的闲章模样一笔一笔画下，将它交到侯府暗属手中。

男人眸中晦暗不明，身上尚有酒气，神志却清明得很，似乎那两壶钗头凤对他没有半分作用：“查。”