杜秀娥絮絮叨叨说个没完，陆玉尘越听心越乱，三两口扒光碗里的饭，扔下句“我吃饱了”便落荒而逃。

他收拾心神，把今儿要安排的事在脑中过了一遍，刚有个头绪，铁牛已经引着几个劲装青年并一位书生打扮的男人从前厅进来。

“哥哥，这位就是我说的郑先生。”

陆玉尘起身见礼，抬头看清来人，不由一愣。

这位郑先生身量中等，举止风流，不仔细看还以为他二十出头，面上五官俊秀，若不是左颊那处明显的刺面，怕是比陆玉尘还要俊些。

对于陆玉尘的错愕，他全不在意，只当看不见，从容地拱手回礼。

自知失态，陆玉尘连忙收回目光，请郑经上座。

铁牛又介绍了几个年轻人，都是他军中好友，阵中能以一敌百的好手。

“哟，这不是张家二小子吗？”杜秀娥从后堂出来看热闹，竟认出了熟人。

陆玉尘定睛一看，可不就是隔壁张家的二小子。

二小子大名张成，父亲是陆顺战场上过命的兄弟，跟着陆顺落户尚阳堡，陆顺当保长，张父就当民兵头儿，两家相邻而居，年纪也与陆玉尘相仿。

小时候二小子不爱读书，张父便教他些拳脚，铁牛刚来的时候年纪小，没少受他欺负，经常哭着跑回来告状，如今看举止竟对铁牛恭敬得很，让陆玉尘大感神奇。

几人寒暄一阵，杜秀娥引着众人去换衙役衣裳，陆玉尘在二进院议事厅等了片刻，就见几位军爷穿着衙役行头，说笑着走进来。

“怎么连你也换了衣裳？”见铁牛一身衙役打扮，陆玉尘哭笑不得。

“你当县令，我来给你做衙头儿，不是正好？”趁没人注意，陆铁牛在袖子下扯了扯陆玉尘衣角。

这举止在兄弟间过于亲昵，陆玉尘脸上有些发烧，余光瞥见二小子一脸促狭地看着他们笑，连忙咳了一声，将衣角从铁牛手里抢回来。

别人可能不知，二小子自小与他家比邻，对铁牛的“身份”比谁都清楚，他不想因为自己让铁牛被人嘲笑。

“多谢各位肯来帮忙，只是本官刚刚到任，经费方面有些紧张，俸?的事，可能要拖几日……”明摆着让人打白工，陆玉尘越说脸越红，最后连声音都几乎小得听不见。

郑经却哈哈大笑道：“陆大人不必如此见外，将军说了，清河县与我冷月关唇齿相依，本该互助，何况还有铁牛这层关系？兄弟们也不是为了那点俸?，大人有事尽管吩咐便是。”

陆玉尘道过谢，这才坦然了些。

下午，陆顺按约定而来，一同前来的，却只有一位黄龙岗保长。

陆玉尘面露愠色，“清河县下属六乡，原该有六位保长，怎么只来了两位？是陆某官小，请不动他们？”

陆顺头一次见儿子展露官威，心中慰籍又觉好笑，在外还是给足儿子面子，恭敬道：

“并非不肯来，实在是就我们两个保长。”

这几年年头乱，各乡保长死的死，卸任的卸任，又没地方官管，自然也就没任命新的保长。

“乡民为了果腹纷纷离乡，成了各县里的流民，搅乱治安，除了尚阳堡和黄龙岗还在苦苦支撑，另外几个乡都只剩十几户村民。”

如今与陈员外勾结在一处的，就是这样的流民地痞。

清河县久无县令，文案卷宗十不存一，失去家宅的流民四处流窜搅乱秩序，空有土地无人耕种，百姓手里没钱，贸易自然也就发展不起来，贸易发懂的不起来，自然就没有税收。

当务之急是恢复户籍造册，让流民回乡种地，维护地方治安，恢复生产。

可没有好处，那些流民又怎会乖乖回去？

“或许，咱们可以请大帅出兵，武力镇压？”张成提议。

陆玉尘看向郑经，见郑经像没听见般端起茶杯但笑不语，便知仇帅再没事干也不会来趟这浑水，于是道：“边防营哪里管得了地方上的事？若真出兵阵压平民，岂不是将把柄送到王义手上？”

张成也是病急乱投医，说完已知自己想法不切实际，便不再说下去。

“镇压平民不是边防营的职责，但查处走私，总是边防营分内之事。”陆玉尘笑着看向郑经。

既然不能直接对百姓下手，那就只能从陈员外入手。

只要扳倒姓陈的，绝了流民地痞在县里为乱的生路，再许以好处，此事或可迎刃而解。

郑经这才放下茶杯，赞许地点点头，“咱们边防营与地方井水不犯河水，可若陆大人有心严查走私一事，边防营定当全力配合。”

这下陆玉尘心里有了底。

昨儿夜里他还在想，就算陈员外走私手法再万无一失，这么久了，边防营也不可能全无察觉，如今想来，仇大帅也有他自己的难处。

当初仇响是违了军规，擅自出兵营救百姓才被贬至冷月关阵守，这些年在东北边境自生自灭，并不好过，明知查处陈员外走私既无结果也无好处，当然多一事不如少一事。

可如今有了清河县令，王义想插手就隔着一层，只要抓住现形，两人联手将陈员外当肥羊宰了，王义也无计可施。

“如此，便有劳仇将军了。”陆玉尘哈哈笑道。

他还想亲自拜访仇响，当面感谢大将军这些年对铁牛的照顾，被郑经阻了，“等事情结束之后再见不迟。”

陆玉尘便不再多言，几人商定一番，决定分头行动。

明面上，由郑经与陆顺，另一位保长一起，查验清河县及下属各乡户籍，登记造册，暗地里，铁牛带队打探陈员外最近的动向。

“自古运送私盐生铁，不过那些个路数。”夜里，陆玉尘把脚放进铁牛打来的洗脚水里。

“哥哥说，我听着。”铁牛也脱了鞋袜，把脚泡进去。

“嗯？”脸上黑，脚还挺白的，就是行军多年，没从前那样肌肤细腻。

陆玉尘走了下神，半晌才想起自己要说什么，“一般运送私盐，要么掺进砂里，要么掺进水里，等到达运送地点再晒干即可。”

“这便奇了，陈员外的镖车我们查验过，并未看过砂或水，只有普通的财物和白酒。”铁牛假作不知，故意引陆玉尘多说一点。

“我在南边看过带夹层的船，你说有没有一种可能，他的镖车下面还有暗层，或是在酒桶里动了类似的手脚？”陆玉尘全神投入到对话中。

“按照惯例，陈家镖局每个月出关一次，若下次出关时没拿住错处，只怕就要再等上一个月。”铁牛边说，边用脚趾状似无意地勾缠陆玉尘，细细描摹他每一个趾缝。

“盛夏之前流民必须返乡，否则种地就晚了，咱们等不起。”陆玉尘有些着急，“这次我们一定要一击毙命。”

说完，他才后知后觉感受到铁牛亲密的动作，只觉有电流从趾缝一路上流到尾椎，身上一麻，猛地将双脚从水盆中抽离。

铁牛却跟没事人一样，抓过他还在滴水的脚踝，放在自己膝上，用棉布一个趾缝一个趾缝细细擦拭干净。

“我自己来。”陆玉尘红着耳根往外抽脚，却怎么也挣不脱对方有力的大手，这才发现，两人之间的力量已经如此悬殊。

说来也奇怪，从前他与小铁牛不分彼此，比这更亲密的举动也不是没有，却从来没有过这几日相处时奇怪的感觉，让他很难受。

铁牛似是根本没使力，握着他的手也是温柔的，“哥哥不是说你我是这世间最亲近的人？却连让我帮你擦脚这种小事也不肯，难道只是说说？”

“……不是……”陆玉尘声音小得几不可闻。

隔壁房间已经收拾干净，新做的被褥也已浆洗铺好，正犹豫该如何开口跟铁牛说分房睡的时候，铁牛已经洗好脚，踹着水盆出去。

“哥哥早点休息。”

直到隔壁房间烛火亮起，陆玉尘才确定他是去那屋里睡了，心里又觉得无趣，也熄灯上榻。

因为有大事未决，夜里他睡得并不安生，子时一过，便听隔壁传来开门的声音，他迷迷糊糊等了片刻，没再听到什么动静，只当风动房门，翻了个身，继续睡去。

*

接下来的几日，整个县衙都在忙着查验户籍，陆顺与另一位保长各自回乡，郑经除了要查验县内实际居住情况，还被陆玉尘求着充当账房先生，一笔笔算清州府到底欠了清河县多少饷银和费用。

陆玉尘也没闲着，留下张成和另两名衙役给郑先生支使，自己亲自带着铁牛去另外几个乡看视情况。

上任以来，他一次都没去过职田，连路过陈员外家都是绕着走，一副对城中唯一大户全无所觉的样子。

而铁牛除了白日里陪着他走街串巷，几乎每夜都偷偷出门，不用陆玉尘说，便自己住到了隔壁屋子。

这样忙了几日，该有的账册总算初具规模，而一直没什么动静的陈氏镖局，在六月的一个夜里，悄悄装了几十辆车，无声无息地出了城。