按摩了小半个时辰，贺渡才停下发酸的手腕，轻轻吹干药膏，将肖凛的裤子放了下来。

还要帮他穿鞋，肖凛制止了，自己弯腰掖平裤脚，扣好了靴扣。

贺渡站起来揉了下腰，道：“药快用完了，我再找秋大夫拿些来。”

“我一直想问，你怎么认得他？”肖凛问，“秋白露名气大，人却难找。小时候我生病，侯爷还托人寻过他，都没找到。”

贺渡就着水盆洗净了手，道：“也是偶然认识。”

肖凛自顾自地道：“我记得他有个兄长，是当年先逍遥王的幕僚，叫什么，秋枫眠。逍遥王死后，他也不见了。”

贺渡擦着手：“殿下知道逍遥王的事？”

“知道，先帝病重之时，是一向不入政的逍遥王归朝摄政，只可惜他根基太弱，就算有秋枫眠这般贤臣相助，也无法同世家抗衡，最后没能斗得过太后。”

贺渡没再顺着往下说，只道：“明日我入宫，太后必会问起大理寺的查案进度。”

肖凛无所谓地道：“席上就那么几个人，福喜要不是疯了，不可能杀亲弟弟，你又没动机，那下手的还能有谁。不过，太后应当不会处置他。”

贺渡道：“未必。”

“你又有主意？”

贺渡讳莫如深地笑道：“京军已被世家侵占，武举至今已有三届，但军中高位者没有一个是出身科举。尸位素餐的人太多了，太后未必容得下。”

肖凛道：“太后姓陈，要问大楚最大的世家，非陈家莫属，京军权柄牢固，不是好事吗？”

贺渡摇头：“但这天下尚不姓陈，不姓陈的人，就有不同于陈家的利益。世家之间并非殿下想的那般铁板一块，而是一团互相掣肘交错的乱麻。只不过陈家过于耀眼，其他家族暂且暗淡，但不代表他们已经没落。太后如果真的信任世家，那现在她身边的人应该全是世家子弟。但现实是宦官掌权，还有我重明司，更是一群无名小卒。”

但肖凛从未想到这一处，像被棍子当头一敲，突然回忆起了些被忽略的细节。

科举始于九年前，正是朝廷首次打破世家垄断，招纳寒门之才。

这项变革的发起者，是时任中书令的白崇礼。白相亦是世家出身，祖上为高祖太子太保，为文臣之首。白相声望不凡，但他越不过在京畿布有重兵的陈家。如果没有太后首肯，科举又是怎么推行下去的呢？

贺渡看着他思索的模样，道：“殿下离京这些年来，朝中发生了很多事，以后我会慢慢讲给你听。”

肖凛点头。

可转念一想，又觉哪里不对。他问道：“张冕正是世家出身，太后怎会不知他胆小怕事，怎么会挑这样的人委以重任？”

贺渡笑意愈深：“玉不琢不成器，我向太后进言，要给这些纨绔子弟一个锻炼的机会。”

肖凛愕然：“张冕是你推举的？”

“不错。”他承认，“太后不敢放本家去西洲，但也不能让血骑营落入其他世家手中。正需要一个能办事，但又不能把事办得太好的人去当这个监军使，我挑来挑去，才挑中了他。”

如此细致到无懈可击的心计，让肖凛的脊背窜上来一股寒意，他警惕地道：“他会对我下手，莫非是你意料之中的事？”

“我不会未卜先知，”贺渡道，“但我不会放过任何一个对我有利的可能性。”

肖凛突然明白了一些这人能从籍籍无名一跃到高位权臣的原因了。

贺渡走近，靠着他轮椅的扶手，俯身道：“再者，让这种无能之辈去血骑营，不会给殿下带来麻烦。”

“你这是……”肖凛抬眼看他，“替我打算？”

贺渡笑道：“我要与殿下结盟，总要拿出些许诚意。”

他伸出右手，摊开五指放在肖凛面前。

“殿下考虑考虑？”

这是一个明显的邀请，对于肖凛而言，也是一次冒险押注。

肖凛凝视着那只手，默然良久。半晌，他终于抬手，压上了贺渡的掌心。

***

大理寺卿许尧去往福寿死的地方查探多遍，现场有一道很长拖行的血迹，几乎没有打斗痕迹，说明福寿要么被捆，要么和行凶之人的力量不在一个层面，毫无反击之力被砍断了双腿。他试图爬行求生，最后失血而死。

张冕的嫌疑昭然若揭。但在进一步细查之前，突然有个谁也没想到的人出来认了罪。

摘星楼布菜的侍者投案自首，供称因痛恨长宁侯世子宇文珩，迁怒于肖凛。当日偷听几人争执，遂起报复之念，趁乱行凶。

这人名叫司原，已被关进了大理寺监狱。

许尧不敢私自拿主意，拜托贺渡去了趟监狱。先前他完全忽略了有这么个侍奉的人，连是男是女长什么样子都不记得。他突然自投罗网，贺渡也想瞧一瞧这代人受过的人是个什么角色。

监狱阴湿昏暗，冬天乌黑的地砖上结着肮脏的薄冰。司原蜷缩在牢房一角的茅草上，僵尸一样瘫坐着。

薄冰破碎的声音传来，他偏头向外看，一人踏冰而来，却没有一丁点脚步声。

红衣衣角停在铁栏外，贺渡静立在阴影里，看不清五官。但司原就是狠狠一缩，无端觉得藏于黑暗里的眼眸在盯着自己。

“打开。”贺渡道。

狱卒解了锁，铁条抽开，贺渡无声无息地走了进来。

在死寂的牢狱中，但凡有声音都会被无限放大，可他却像一缕幽魂般，甚至连呼吸声都捕捉不到。

无声带来未知的恐惧感，司原只觉四肢发冷，不由自主地往后缩去，几乎将自己嵌进墙里。

“听说，你跟宇文珩有仇？”贺渡俯视着他。

司原吞了口唾沫，磕磕巴巴地道：“是、是的……他害死了我哥哥！”

“你哥哥是何人？”

“岭南军中一名偏将，叫司贤！”司原颤声应道，“他……他与宇文珩同在岭南军，后来那狗贼走私烈罗女人，还盗取军机，结果事情败露，我哥被连累着一并问斩，我也不能再入仕，只能去酒楼端盘子！”

“岭南军中有这号人么？”贺渡道，“无所谓，你恨宇文珩，陷害世子做什么。”

“宇文家活着的人，就剩他了，他不该活着，不该！”

贺渡提醒道：“他姓肖。”

“可他是宇文家养大的！”

“要不是他，长安早被狼旗踏平了，你连给人端盘子的机会都没有。”

司原瞪着眼：“你这话什么意思？”

“跟你这种人说不清。”贺渡蹲下来，“张冕倒是有点手段，临了还能冒出你这么一个人，连我都险些忽略。”

司原道：“不知道你在说什么！”

贺渡忽然笑起来，没有温度的低沉嗓音在狭窄的牢房中回荡。

司原被他笑出一身鸡皮疙瘩，道：“你、你笑什么？”

贺渡道：“笑你不值。这案子就算查到张冕头上，他爹是何许人？真要治罪，也不过是吃几个板子、回府闭门反省。但你，跳出来替人认了杀朝廷命官的罪，这可是要满门抄斩的。”

他声音不高，也没有恫吓之意，可冥冥之中就让人毛骨悚然。

司原嘴唇抖得厉害，半晌说不出一句话。

“这样吧，我们做个交易。”贺渡道。

“什、什么？”

“你说实话，我保你一条命。”贺渡道，“不亏吧。”

司原有些动摇，迟疑地道：“......我说的就是实话。”

贺渡还想说什么，狱中忽地响起几声咳嗽，一个人走了进来。

魏长青皱着眉挥了挥袖子，对这牢里霉味满是嫌恶。他对贺渡拱了拱手，道：“贺大人。”

“何事？”

“太后娘娘召您入宫。”魏长青扫了一眼角落里的司原，“此案既已有人认罪，就不用费事再查了。”

贺渡站起身来欲走。司原却又高声喊道：“大人！我还有话要说！”

贺渡脚步未停，道：“晚了。”

机会转瞬即逝，抓不住怨不得旁人。贺渡不再理会他，离了监狱，和许尧一同入宫面圣。

元昭帝听这事已经听烦，干脆不来，两人直接去了长乐宫回禀太后。

太后听后，道：“诬赖西洲王世子，罪无可赦。”

许尧道：“臣明白。”

他告退后，太后起身，抬手一招，贺渡会意，上前扶住她。二人沿廊入了偏殿，殿中佛龛香烟缭绕，数盏长明灯映着一尊金佛。

太后长年礼佛，每日焚香祈福。贺渡取过香烛递给太后，太后执香躬身作拜，一边道：“肖凛可有出怨怼之语？”

“没有。”贺渡道，“世子殿下似乎不想把此事闹大。”

太后“嗯”了一声：“他难得懂分寸，就是那张冕实在胆大妄为，他和世子有何仇怨？”

贺渡道：“臣察觉，他似是惧怕血骑营。监军使一职身负重责，他京师长大，没见过真刀枪，骤然受命，许是恐惧怕死。”

太后皱眉道：“不堪大用，如今的世家子弟真是一代不如一代。哀家有心责罚，但车骑将军效力年久，怕伤了老将之心。”

贺渡道：“罚他，不一定要用刑罚。”

“你是说？”

“张老将军就他一个儿子，是往接班人上培养的。太后让他去监察血骑营，委以重任，他却不识抬举。既然不想入仕，就再也不必入了。”

太后将香插上，闭目转起佛珠：“也罢，等车骑将军告老，这空出来的位子，再找贤能者填就是。”

“是。”

“不言。”太后微笑看他，“你在哀家身边多年，哀家知道你是有真本事的，你想不想去京军历练历练？”

贺渡抬起头，露出一副敬惶之色：“太后？”

“你这么惊讶做什么。”太后笑道，“原先的老臣之家人丁虽然繁茂，能顶事的人却越来越少。你虽无门第，但有实才。论建功立业，重明司终究不如军中。你别急推辞，事关仕途，好好想想再说。”

贺渡深深一拜：“太后如此信重臣，臣自当万死不辞。”

“哀家会和国公说一声，等明年开春，让你去军中学一学。”太后抚着他的肩膀，“别让哀家失望。”

“臣必竭尽全力。”

见太后面色和缓，贺渡趁势道：“太后，监军使一职，可还需另择人选？”

太后未急着回应，反问：“你觉得呢？”

贺渡道：“臣认为，世子虽在臣府上，但西洲尚有卞灵山、周琦等猛将把持兵权，现下出了栽赃之事，倘若再强派监军，逼迫世子太过，恐生不虞。”

太后思量片刻：“有理，这事肖凛嘴上不说，心里未必不生疙瘩，监军使一事先缓一缓吧。”

贺渡嘴角一勾：“太后英明。”

应付好太后，贺渡回到重明司，脸上早已没了受宠若惊的表情，平静地像是什么话都没有听到过。

太后派他去填补京军空缺，是意料之中的事。