“周斌此人原在鸿胪寺任职，臣去查阅了吏部近五年京察档案，他的考评一向平平，不知因何攀附上了曲家，这才被调任去了礼部。周斌到任后，架空了时任礼部尚书的王志贤，明治十九年的春闱便是由他全权负则。”
御书房内，太子端坐于书案后，案前是去而复返的李怀清。
“太傅所言当真？”
李怀清扶着椅子颤颤巍巍起身再拜，应道：“高冀荣的宗亲高琳便是明治十三年的二甲进士，那年曲政南巡，他借机拜入曲政门下………有相文为证，臣所言句句属实！”
“太傅快快请起！本宫信你便是。”太子忙叫身旁太监去扶。
李怀清忿道：“臣此举绝非为了党争！寒门学子苦读数十年进京赶考，而这些世家子弟仅凭朋党关系便可在科举舞弊，长此以往必将动摇国之根本！”
太子叹道：“若没有物证，单凭柳相文恐怕不够。他是你的学生，在旁人看来，难免有伪证之嫌。”
李怀清还要谏言，一旁陪同的柳相文却道：“有军监司账簿为证。”
闻言，不仅是太子，连李怀清都不住惊愕侧目。
***
时至傍晚，李怀清师生二人才出了御书房，打发走了随行太监，李怀清问道：“那账簿从何处而来？先前怎么没听你说过？”
“怕老师知道这账簿的来头会责怪，学生这才隐瞒不报。”斯文书生叹了口气，缓声道：“那高琳确有三分才学，然而为人却不如他的叔父高冀荣谨慎。我打听到此人好男风——”
听到此处，李怀清眉头紧蹙，拐杖杵地的声音都大了几分。
柳相文知他古板，见状只是笑了笑，又道：“学生寻了个貌美的小倌，送去了高琳府上，账簿便是那小倌偷出来的。当年曲鉴卿将邹翰书贪墨一案大办特办，或斩或流放牵连了多少江东官员？到头来他派过去的高冀荣不还是贪么？军监司手握两江盐铁大权，又揽下江东水利的工程，三年来把控了两江近四成的赋税，到底多少用在了工程上，又多少纳.入了他高家的库房？一个账簿给朝廷，私底下又做一个账簿收在府里，阴阳账这招从古至今真是……屡试不爽。”
李怀清在国子监任教近二十年，可谓桃李满天下。他的学生虽多，却没有一个真正出息的。最有名的学生当属前太子燕无疴，此人因私盐案被剥夺了姓氏，如今死不见尸。自燕无疴失势后，李怀清便对执教一事心灰意冷，也很少去国子监授课了。眼前的柳相文从未听过他一堂课，只因在国子监念过书，才尊称他一句老师。
然而恰恰是这个柳相文，却最是敏慧强干。
李怀清暗自苦笑。柳相文说得对，他一生光明磊落，自许君子清流，如若他知道物证账簿是用这种上不得台面的手段得来的，定不会同意。柳相文先斩后奏，既全了他的名声脸面，又办了实事。
“曲鉴卿在丞相这个位子上十余载，党同伐异，残害朝臣。这些年来，反曲者死的死、贬的贬，到如今整个大燕朝堂已成了他的一言堂。三年前曲家祠堂你也在，他囚禁当朝官员，甚至说出‘能让天下姓甚么’此等狂悖谋逆之言，事后却以一句‘七王谋逆，此乃保全之举’轻飘带过……”
李怀清长叹一声，满目无奈。
“满堂的文臣武将啊……竟无一人敢言。我自视甚高，为了那点所谓的文臣傲骨，数年来顶着一个‘光明磊落’的虚名，实则一事无成。相文，我不会用‘手段龌龊’这些话来责怪你，你想做什么便去做。我老了，不顶用了，这燕家的天下终究还是要靠你们这些年轻人撑着。”
柳相文没有接李怀清这句话，他扶着李怀清，师徒二人缓步走在宫道上。沉默片刻，他道：“老师。你知道我当年为什么能入国子监么？”
“你讲。”
“我少时资质平庸，本不奢望能进京求学，更别提入国子监。但我有个一母同胞的弟弟，他天赋异禀、在乡里的考学中拔得头筹。然而国子监来招生时，他的名额却被一个知府的儿子顶替了。
好在我们有一个姑母，闺名观玉，是曲鉴卿后院的侍妾。”
余下的便不必赘言了。
李怀清疑道：“你受了曲鉴卿的恩惠，缘何还要追查此事？”
柳相文没有回答他，只是自说自话，道：“我本也是老师口中的‘相党’。三年前在曲家祠堂里，我原想把那柑子给您之后，便要在奏折上签字出去的。可老师爱护后生之心令我羞愧难当，我便绝了投降的念头。后来曲家放人，我回去之后惶惶数日，想着能保下一条小命已是万幸，更别提什么‘反曲’了。直到两个月后——”
“老师还记得那年景王入京时，有个书生去拦他的轿舆么？”
“怎敢忘呢？那书生只是揭露了曲鉴卿贪权窃国的事实，便被当街射杀。”
“那书生便是我的弟弟。”
***
“大人，宫里来消息了。”晚饭时分，曲江领着个小太监到了和弦居。
那小太监跪下恭谨行礼，头也不敢抬，只低声说话：“干爹让奴婢禀报相爷，说是李太傅去而复返，领着他那学生柳相文进了御书房，待了两个时辰才出来。太子殿下将随侍都撵出去了，干爹派人进去奉茶，听了两句，说的好像是三年前春闱的事，牵扯了高冀荣、周斌两位大人。干爹叫相爷您早作打算。”
曲鉴卿才用罢晚膳，这会儿正端着茶碗漱口。他垂目听着，手中盖瓯轻晃，瓷器刮擦着泠泠作响，间或拨去浮叶，小啜一口。醇厚茶汤入喉，带着杏仁香——是吴地的老君眉，曲鉴卿惯喝的。
小太监传完话，便规矩地跪着，半点声响都没有。
片刻，曲鉴卿搁了茶盏，道：“知道了。”
小太监闻言，俯身磕了个响头，而后便起身，跟着曲江轻步离开了。
宫里的人来消息，一向是曲江送的，他半晌又回到了和弦居。
“高大人家的公子求见。”
“不见。”
“是。”
*
曲默当晚同邱绪吃酒，大醉一场，翌日日上三竿方起身。
侯府的下人说邱绪已去乾安山了，曲默便陪着邱母吃了顿便饭，饭后不顾她再三挽留，借口有要事离开了。
曲默离侯府后径直回了曲家老宅，打正门直入，他大剌剌砸了两下门环，而后在老宅门童“活见鬼”的神情中，走了进去。
曲默三年前放火烧祠堂的事，曲家人尽皆知，门童不敢怠慢，更不敢阻拦。
“大老爷在江南收账，岚二爷有事出去了，岺四爷这会儿还没起身……三爷……三爷！您等等小的！”
曲默身高腿长，门童要小跑才跟得上，他生怕曲默又奔着祠堂去了，面上慌得不行，嘴皮子翻飞报着曲家各人的行程，脚下一步也不敢慢了——那祠堂去年才重新盖好，里面东西还没置办齐全，若是因为他把曲默放进来又毁了，曲效能扒了他的皮！
眼见曲默朝后院走，门童才松了口气。
二人一路疾行，沿途遇见几个小厮，门童赶紧给他们猛使眼色，眨得眼皮子都要抽筋了，后者见了忙飞奔出去，约摸是去叫人了。
最后，曲默停步在一所小院前，道：“把这地方收拾出来，我晚上住。”
门童：“……是。”
曲岚不知被派了什么活儿，到晚膳时分都没回府。曲岺倒是来找了曲默一趟——曲岺排行老四，该喊他一声三哥，主动来见礼的。
曲岺是个比曲默年少时更混账的纨绔子弟，在燕京的曲家一脉中他算是年纪最小的，曲效老来得子，把他宠坏了，读书不成，练武更是不成，也十五、六的人了，整日还是只知道玩乐。
“三哥，三哥，你给我讲讲你在北疆呗！”
“我求求你了，好三哥，我给你作揖……”
“哎哟！你好容易回来一趟，在家干瞪眼无事可做，给我讲讲又碍着什么了？！”
“只要你说，我把我娘这个月塞给我的零花都给你！”
“二百两？！我上哪弄二百两？我的钱先前都赌马输了，还倒欠庄家五百多两呢！”
“我看你就是存心捉弄我！一百两？一百两！成交！”
“就讲你打邺水人那一段！”
“……”
曲岺死缠烂打，曲默被他闹得不行，只得化身说书先生。
两人到二半夜才散伙，茶也喝干了，嘴皮子也磨破了，终于是把这尊神给送走了。
而后沐浴更衣睡觉。
曲鉴卿早年间没做丞相时，便带着曲默住在这个院子里。
此刻夜深人静，他又躺在旧时榻上，难免想起旧事。
他本不愿想的。
可记忆包裹着他，无孔不入。
身.下睡的是曲鉴卿特意着人打的矮床，因着他夜里睡觉不老实，总是掉床。每每掉床醒了，便抱着被子去敲曲鉴卿的门，搅得曲鉴卿也睡不安稳；床头上刻着计数的竖痕，是那时候他单方面与曲鉴卿怄气，每回心里都发誓再也不理人家了，又在床头拿小刀记下‘‘惩罚”曲鉴卿的天数，但每次都死皮赖脸地又凑上去；置物架子上放着两个半旧的纸鸢，是曲鉴卿给他和曲献买的；门口原本有一对半人高的花瓶，是曲鉴卿收藏的前朝烧瓷大师的孤品，他有次和常平闹着玩，撞倒跌碎了一个，如今只剩一个孤零零地立着……
僵卧了半夜无果，熬得头又开始痛了。他披上衣裳起身，就着冷茶吃了月翎给他的丸药。又搬了个马扎到廊下，坐到了天明。
曲默后悔了，要是听燕无痕的就好了，他不该回来住的。
*
曲默无诏归京，嘴上告诉燕无痕说心里有数，其实这应对之策也涉及曲家，不到万不得已他不打算拿出来用。太子那天叫他给个说法，但又没有定期限，他现在就打算以一个拖字诀应万变。
至于戚玄交代的事——从曲默动身回燕京开始，就已经委托吴闻去找戚卓了，收到的消息却是“人已经被燕京来的钦差带走了”。
这“钦差”指的便是镇抚司。
可戚卓人到底在谁手里，还是个未知数。因为田攸三年前在曲家祠堂就倒戈了，如今镇抚司不再是铁血皇党，他更像是相党、太子党与外戚三方之间□□的平衡器。
曲默那天在路口试探了一下曲鉴卿，后者没有正面回应，曲默便知道戚卓的事不简单。即便他想方设法让太子在赦免名单里加上戚卓，但如果皇后或者曲鉴卿插手，这件事便轻易办不成。
急也急不得，曲默便绝了速战速决的心思，想着从长计议——横竖他回京之前便知道，燕京这地方轻易不好抽身。
回京第二日，曲默去见了侯沁绾。
曲滢萱至今为止仍下落不明，家里已经不抱希望了，听曲岺说两年前大族长就要给她立衣冠冢，但侯沁绾死活不同意，此事便只能作罢。三年前曲默已经砍了葛炀的人头送到北疆给曲岩，也算是给他们夫妇有个交代。但孩子没了却再也找不回来了，曲默心里终归是有愧疚。
侯沁绾原先经管着曲家老宅这边的一应内务，曲滢萱出事后她大病一场，身子日渐羸弱，经常是十日里五日身子不爽利，要躺在床上等人伺候，也变没了那份心气了。
曲默出发前已经做好了吃闭门羹的准备。
果不其然，被拒之门外。
——我知你已将凶手葛炀处死，为我儿萱萱报仇雪恨。但丧女一事痛彻心扉，恕我不愿相见。
这是侍女传的侯沁绾的原话，曲默听了，放下礼品便走了。好歹话早在三年前已经说尽了，孩子回不来就是回不来了，他的出现反而是对侯沁绾的二次伤害，不如默默走了，对双方都好。
可能是小妮子还在怨曲默这个当叔叔的照看不周，他去过侯沁绾的院子，第二天头痛就发作了。
月翎给药时交代他，不好多吃，否则到了应急的时候就不管用了。
曲默前几日吃了好几丸，心想横竖这几日无甚要事，便也忍了。
钱沛虽无妻儿，但他是个孝顺儿子，一回京便住家里照顾老母去了，只两三天来曲默这里一趟。邱绪日常要在乾安山练兵，也没空和曲默一道儿厮混。燕无痕要入宫给皇帝守灵。吴闻如今在于稹手底下当差，眼下新皇要登基，整日忙得圆圈转儿……
只有曲默最清闲。他甚至还找人打听了常平的近况——这厮从相府离去后也不曾回原籍，在京郊买了栋宅子，如今做些小生意，还娶了个美貌的妻子，生了个儿子。眼瞧着日子过得很舒坦，曲默这个旧主便也没有去搅扰。只是着人用金子打了个长命锁，送去给常平的小儿子。
常平倒是会来事，收到金锁后，便带着回礼来老宅了。他见着曲默哭得一把鼻涕一把泪的，说什么只要曲默吭一声，他立刻收拾东西回来伺候。
曲默知他本性，只是笑骂：你这个没有良心的东西，我前脚一走，你后脚就赎了身契出府了。这回又贴上来，家里妻儿不要了？还是说，现如今要我养你一家么？
常平只憨笑着装傻子。
曲默踹了常平一脚，叫他滚蛋。临走前，却又命人给常平封了三百两银票，交代他做生意不要投机取巧，好好过日子才是要紧。
常平没客气，双手接了，在院外跪下朝着廊下的曲默重重磕了个头，这才去了。
*
不知太子授意与否，曲默回京的消息不胫而走。
曲默从皇宫离开的第二日，勤政殿偏殿的小朝会上挤满了人，朝臣似乎都想看看太子对曲默的态度。可直到朝会开始也不见当事者出现，倒是曲鉴卿雷打不动地站在文官列首。
不仅是第二日，甚至是一连五天都瞧不见曲默的人影。
按照大燕律，凡四品以上地方官员，回京待职期间至少四天去原就职衙门或上朝一次。更何况朝中已经定下了皇帝下葬的日期，如今正是新皇将要登基的节骨眼儿上，曲默身份又特殊，不见人影是怎么回事？
于是第五日的小朝会上，言官便以目无法纪、无故缺席朝会等由头参了曲默。
第六日，曲默继续缺席，并且向兵部告病。说是自己寒症发作、身体欠佳，难以带病上朝。
这理由过于拙劣——你人在北疆那寒天雪地里生龙活虎的，进能生擒邺水主将，退可剿灭雪山流寇。这五月天都入了夏了，你却说自己回燕京寒症发作了？莫非当朝臣都是傻子不成？
又一日，言官参曲默装病藐视君上、在其位却不尽其责，视大燕律法为儿戏。并要求对其罚俸半年，庭杖三十，以儆效尤。此外，曲鉴卿如今作为曲默的“叔父”也受了连坐，被李怀清参了一个“治家不严”。
太子一面要准备登基大典，一面又要瞒着曲鉴卿暗查春闱和军监司的事，这几日忙得脚不沾地，便也一直没闲暇去管曲默。这回牵扯到了曲鉴卿，太子便不得不出面了——他派了太医院首席陈陂过去，说是给曲默看病，实则就是告诉他再不上朝就说不过去了。
太医院和后宫不分家，陈陂能坐上首席的位置，除却医术高明外，脑袋自然也活泛。下朝之后，陈陂便提着药箱追上了即将出宫的曲鉴卿，表面上说是蹭一趟曲鉴卿的马车，实则是想旁敲侧击地问问：这事该怎么办才算办成？
说是叫陈陂去给曲默看病，太子到底是想让曲默有病还是没病？若是有病，那后头的朝会又上不了了；若是没病，岂非坐实了言官的话，给曲默惹祸上身？
曲鉴卿却只叫其秉公办理。
陈陂犯难之际又心生一计，央求曲鉴卿跟他一道前去，说是有人在旁也能佐证一二，否则这事实在不好办。
曲鉴卿沉吟片刻，应了。
午时，曲、陈二人到了曲家老宅。
因着有曲鉴卿在，门僮便没有去通传，只是在前头带路。行至院门，便瞧见廊下摆着一张湘妃榻，有人正躺在上头睡觉。他身上松松垮垮地穿一件墨绿单衫，头上未束冠，满头黑发一半压在头下，一半垂在榻边挨着地，脚上更是连鞋袜也踢了，一本蓝皮的书盖在脸上，散漫极了。
陈陂问道：“大人……这？”
“你且去。”
陈陂便与随行太监入内，曲鉴卿却留在了外头，他着人叫了伺候曲默的小厮出来问话。
小厮是曲家家生子，照顾曲默无有不尽心的。他才瞧见看见太医，便以为曲鉴卿是来问责的，惶恐之余即刻下跪认错。曲鉴卿叫他报曲默这几日行踪作息，他便一五一十全都交代了。
“三公子自七日前回府，便一直没有出过府门。每日卯初起身，而后去湖边练武，回来传水沐浴，辰时一到便用早膳，饭后在屋檐下小憩。正午吃饭，饭后入房午睡，睡到天黑方起身。不过有时四公子会来，他们便在房中交谈，到了酉正一道儿用晚膳。戌时三刻传水沐浴，三公子不叫底下的人守夜，入亥后小人便回下房休息了。钱沛钱大人每隔二日会来府中一趟，除此之外……哦，昨儿常平来了一趟。除此之外再没别人了。”
“他每日都是卯初起床？”
“千真万确，小人不敢扯谎！”
“可有赖床？”
“从来不曾。小人每日端水进去伺候洗漱时，三公子已经起身了。”
……
半晌，陈陂背着药箱出来，又在府门处瞧见了曲鉴卿的马车。陈陂料想这是在等他，于是敲了敲厢门，果听里头传声出来，叫他进去说话。
“如何？”
陈陂苦笑：“四年前在下有幸为小公子诊治，那时断出釜沸脉，本以为他……哪知小公子吉人天相，竟能生生克化了。他脉象异于常人，在下医术浅陋，今日虽摸得他脉象平稳，却也不敢再妄下定论。”
思忖片刻，曲鉴卿道：“方子开了么？”
“在下须回宫先禀报太子殿下后才能开方。”
“他应是旧疾复发，夜里睡不好，你给他开一剂安神助眠的方子，药量不要过重。太子那处，只说他乍回燕京，水土不服致使寒气入体，前几日缠绵病榻确实不便上朝，服药后过几日便可痊愈。”
陈陂面露喜色：“多谢大人指点……”
曲鉴卿抬手一摆，止住了他的恭维。
“在下告退。”
