天将亮未亮，常平的城门口已排了长长的队伍。
城门大开，人群一窝蜂凑上前去，放眼望去个个风餐露宿，面黄肌瘦，混杂在人群中的牛羊看着倒是健壮些。
“官爷，这是我的路引！”
“这是我的！”
“劳烦通融通融！”
……
柳絮被挤得透不过气来，手中紧紧攥着路引。路面结了层霜，他个头又小，好似浮萍般一会儿荡过去，一会儿游过来。
忽地眼前一闪，几道长枪拦住了去路。柳絮险险站定，没被人群推出去。
“不许推搡！一个一个来！”
守城的官兵吼了一声，没有及时站定的被揪着衣领拉了出来，“听不懂人话是不是？”
人群静默下来，无人再敢往前冲。
近年来北昭和南虞多有摩擦，邬州位于边境，战事一起，边陲的小城便热闹起来，道上乌泱乌泱的队伍，大半都是逃难的。
从离南虞最近的逃往不那么近的，大致路线是从云平逃到常平。
柳絮便是从云平过来的。
“姓名？”
“柳絮。”
“年龄？”
“敬德三年生人，今年十五岁。”
“入城事由？”
“爷爷病逝，我来常平投奔叔叔。”
官兵低头看柳絮的路引，柳絮答得和路引上的信息一般无二，他把路引交还给柳絮，看清楚来人的模样，又总觉得哪里不大对。
“站住。”
柳絮照做，慢慢转过脸，问道：“官爷可还有其他吩咐？”
官兵这才发现他另一侧的鼻梁上也有颗小痣。眼角、鼻尖都有痣。
“你是邬州云平人？”
柳絮点点头。
“祖上是做什么的？”
“是农民。”柳絮指了指路引上的推荐人，“我爷爷给赵家做长工。”
官兵若有所思，还欲再问，旁边的另一个官兵道：“让他走吧，赵家佃农家的孙子，我见过的。”
他于是冲柳絮掸了掸手掌，柳絮会意，千恩万谢地离开。他回过头，促狭地问：“佃农家的孩子？长得这么俏丽白净，不是赵老爷的私生子？”
“哪能呢？他夫人的家世可不得了，你又不是不知道，这么多年了，别说外室，妾都不曾有。”
算上前世，柳絮这是第二回来常平，和八年后的街景没有什么太大的变化。
邬州四面环山，常平地势稍平，像碗底，人群便如碗壁的水珠汇聚。
前世兰绪明回到南虞后陈兵边境，柳絮作为兰绪明的贴身侍从被押入大牢。承了成王的恩，柳絮从牢狱中捡回一条命，被安置在常平度过了生命中的最后一段时光。
南虞和北昭一山之隔，柳絮没再见过兰绪明，倒是等来了他娶妻的消息。
柳絮心中一哂：原来是喜欢女子。
“阿絮，这里！”
柳絮从回忆中抽离出来，一个十二三岁的少年在道路旁朝他挥挥手。
“怎么盘问了这么久？”张家三郎奇怪道。
“不知道。”
张家三郎看了眼城门口，也不再多管，继续道：“我阿哥他们都在那边，进城了吃顿好的吧？这里有好多馆子。”
他说着，不远处投过来几束目光。
张家人多，又都是壮丁，此前柳絮与他们并不相识，因着一起赶路的缘分，路上受了不少“照拂”。
柳絮是有个叔叔不假，多年没有联系，他也不指望能投奔。可柳絮通身的气质在外格格不入，只要语焉不详地提及几句，再真情实意地说自己和叔叔许久未见，一经加工，则成了落魄少爷奔亲。便是路引上明明白白写清楚了身份，他们也总觉得柳絮神通广大，这上面也可以伪造。
他自己清楚这些“照拂”是怎么来的。
柳絮原本的打算是在常平安定下来，谋个生路，再变卖些物件换银钱给张家伙计，钱货两讫，就此分道扬镳。
但现在不大能抽身了，因着路上张家三郎看到了柳絮的行李。光是一枚玉扳指，就能换一座舒适宽敞的屋子了，遑论雕刻精致的象牙扇，还有一看就价值不菲的青云玉佩。
——这些原是柳絮从兰绪明身上取的。一眼就能昭示主人身份的东西，他自然没有蠢到直接去典当，否则根本出不了云平，就被官府羁押了。
张家伙计不识货，只知道是宝贝，由是有了缠上柳絮的意思。
柳絮几不可闻地叹了口气，“好，走吧。”
张家三郎欢天喜地地挽着柳絮的胳膊，一行人就近找了家客栈，柳絮由着他们点菜，店小二上来布餐，好酒好肉摆了一桌子。
一路舟车劳顿，体力消耗的确不少，柳絮慢条斯理地用膳，听得张星问他：“柳公子接下来什么打算？”
柳絮给自己倒了杯茶，摇摇头，“没想好。”
“你叔叔住在哪儿呢？我家三郎这些时日承蒙你照顾，还想上门道谢呢。”张星说着，摸了摸身边小孩的脑袋。
张星是张家三郎的长兄，皮肤生得黝黑，一对眉毛连着，不笑时总带点有些凶相，笑时又显得谄媚，十分违和。
“应当是我向各位道谢才是。”柳絮道，轻飘飘带过叔叔的话题。心想自己也不该道谢，一路上该花钱的地方都是他出的钱，也就沾了他们人多势众的虚势罢了。
“柳公子真客气，我们其实也想登门拜访一下，就当交个朋友嘛。”
“是啊，交个朋友。”张家三郎附和道，他模样还算清秀，相比起张星来作模作样圆滑得多。
柳絮微微一笑，握住张家三郎胖乎乎的手，道：“那是自然。既然已经到了常平，等找到叔叔，我一定设宴招待各位。”
“好！那就等柳公子的消息！”
柳絮不爱喝酒，吃饱饭后上楼休息。他一一清点行李里的物品，少了枚香囊。
张家三郎手脚不干净，倒也不敢偷别的，只拿些无伤大雅的小东西，那可巧了，全是柳絮打算变卖的。
柳絮冷笑一声，想必是进城前，张家三郎借口帮他拿行李偷走的。
张家伙计不是善茬，原先是看上柳絮那副好皮囊，后来摸不准柳絮的身份，不敢轻举妄动。若是让他们知道根本没有什么富甲一方的叔叔，破财事小，害命事大。
柳絮可不想折在这里。
*
盆里的肉没来得及冻住，今天上午刚宰的几只鸡，新鲜得很。
小厮战战兢兢端盆进来，院子里那两条和人体格差不多的狗没拴绳，一黑一白，见他进来，虎视眈眈地盯着他。
俗话说，会咬人的狗不叫，他就从没听见这两个畜牲吠过一声。每次送吃食进来，他都感觉自己也随时有可能成为一团烂肉。
“裴大人……”小厮唤了一声，往里走了几步路后拘谨地站定。
“放着。”男人的声音阴沉沉的，明明长相俊朗，硬生生吓得人不敢接近，果然有其狗必有其主。
小厮得了令，恭恭敬敬地放下盆，心中轻松些许，心道：“这狗吃的可比人丰盛多了。”
他正要起身离开，裴放忽然又开口了，“等一下。”
小厮就差跪下了，听得裴放慢悠悠道：“叫那个姓黄的过来。”
知府老爷姓黄，府中一众丫鬟小厮称其为“黄老爷”，隔三差五登门拜访的外来老爷们称其为“黄大人”。
小厮费了好一番功夫，才把裴放口中“姓黄的”这个在他看来大逆不道的称谓和知府老爷联系起来，连忙应下。
知府老爷年近五十，多年浸淫官场，两鬓斑白，眼神却一日胜过一日。裴放一来，好吃好喝供着；质子失踪，命底下人日夜不停查着。
据说质子入了北昭后，在云平遇上了山匪，在把山匪缉拿归案前，黄知府连个整觉都没睡，谁知这朝廷来的中郎将、质子失踪的第一责任人，居然连审问都不亲自审问，端的是一副“事不关己，高高挂起”的模样。
也是，谁让他还和皇家宗室沾亲带故呢？和南虞的质子相比，指不定谁在京城的身份更高贵。
小厮来报时，黄知府特地让书吏整理了山匪的证词，整整一叠卷宗——再怎么说质子也是在裴放手中消失的。
结果一进来就看见那人踩了踩装肉的盆沿，吩咐他下次加点牛肉和猪肉，又对走地鸡的生平挑三拣四，就差直说“这肉我看不上”了。
“是，是。”黄知府满脸堆笑，擦汗时袖口的卷宗掉了出来，他弯腰去捡，白狗冷不丁窜出来，吓得黄知府摔了个屁股墩。
白狗叼起名单册子甩甩脑袋，黑狗也凑上来。
“踏雪，寻梅。”
裴放打了个响指，即将展开追逐战的两只狗瞬间偃旗息鼓。
裴放摊平手掌，踏雪乖顺地从它细长的嘴筒子里吐出名单册子，裴放掸了掸，伸出手拉起黄知府，人模狗样道：“得罪了，黄知府。”
“哪里哪里。”
“这是什么？”裴放问。
黄知府拍拍屁股上的灰，事先准备好的说辞有了用武之地，“裴大人，这是山匪的供词。这些山匪平日里欺男霸女惯了，这次打主意打到朝廷的护送队伍上，做的都是该斩首的勾当。”
裴放翻了几页，笑道：“听黄知府的意思，平日里欺男霸女，若非这次打上了朝廷的主意，黄知府还不打算管了？”
裴放没有怪罪的语气，黄知府却听得瑟瑟发抖，“裴大人您有所不知，邬州战事吃紧，山匪势力又顽固，光凭邬州的兵力，剿匪着实吃力……”
裴放问的问题属实，黄知府回的也是实话，此次剿匪，动用了朝廷的兵力。
“别紧张嘛。”黄知府抬头，只见裴放往藤椅上一坐，双脚随意翘在石桌上，连靴子的底面做工都是一等一的精细。
他问：“所以呢？有兰绪明的消息吗？”
黄知府迟疑片刻，道：“没有，山匪无知，不知道队伍护送的是南虞的质子，也不知道他的行踪。”
“只是巧合？”
黄知府诚惶诚恐，“应该是巧合。”
裴放笑而不语，心道：“巧合个头。”
