同治十二年正月二十五日，西历一八七三年二月二十二日，两宫太后颁布懿旨，还政于帝，勉励皇帝“祇承家法，讲求用人行政，毋荒典学”，廷臣及中外臣工“公忠尽职，宏济艰难”。翌日，皇帝正式亲政，下诏“恪遵慈训，敬天法祖，勤政爱民”。
载淳摆开架势决心要大干一场，蕴珊在旁自是百般鼓励。只是他又要上朝又要批折子又要见大臣，她不愿去打扰，便是一整天一整天的见不着他。平日要么在自己房里看书，要么去两宫太后膝前尽孝。
慈安太后那里倒是轻松，不过是陪太后说说话；慈禧太后那里，则少不得受些冷目刺耳，蕴珊一一咬牙忍耐。
“天下有大勇者，猝然加之而不惊，无故加之而不怒……项籍唯不能忍，是以百战百胜而轻用其锋；高祖忍之，养其全锋而待其弊……”每每想起苏东坡，她心里便像多了一个同甘共苦的人陪她似的。
这一日午后，慈禧太后的懿旨来，叫蕴珊去慈宁宫大佛堂。
佛堂外头守着几个小太监，却不见日常随侍慈禧左右的总管李连英。见蕴珊来，为首一个小太监上前打个千儿，说道：“奴才给皇后娘娘请安，娘娘千岁千岁千千岁。”
因一路进来未听见通报，梅香在旁道：“太后娘娘宣我们娘娘来的，劳烦你通报。”
小太监面露难色，向蕴珊道：“禀皇后娘娘，太后念经，这念到一半，奴才实在不敢打搅。太后先前倒是吩咐过，要娘娘来抄经积福。奴才们早将经书和笔墨纸砚都备好了，不如奴才叫人悄悄给娘娘将东西拿来偏殿，等太后念完经，看见娘娘已在抄经了，感于娘娘孝心，想来是喜欢的。”
蕴珊应允。
进了偏殿，只见这殿内空空。只有抬头一方匾，匾下一尊金佛像，一个香炉，另摆着几尊供品。
佛像前一张小几子，上头摆着笔墨纸砚和经书。小太监引了蕴珊进房就忙不迭地打千儿告退，脚步急匆匆要出去关门，梅香连忙叫住：“且慢，拿蒲团来给娘娘坐。”
那小太监不但不停步收手，反而急赶着关门，更从外落了锁：“禀娘娘，太后吩咐，叫娘娘虔诚抄写，抄完三份再出来。”
梅香欲阻拦，没来得及。
跟蕴珊来的其它几名储秀宫宫人就留在门外，却无人敢动，只垂首束手静默地站着。
蕴珊至此明白了是怎么回事。
她不由得想起载淳偶尔提起从前慈禧太后心腹太监安德海时恨得牙痒痒的样子。虽然载淳没有细说，但想来那奴才大概是狗仗人势胆大包天，暗里给年幼的小皇帝吃过亏。
怪不得今日李连英躲着不露面。原来是不愿做得罪人的活儿。
都说他比起安德海要“厚道”，这难道便是他的“厚道”处么。
他倒是避开了日后皇帝问罪，可她呢？现在受太后之命来羞辱她的，是一个她连名字都叫不上来的小太监。
梅香是从小在蕴珊身边伺候，受蕴珊熏陶，性子是一模一样的刚烈，哪能看主子受得这样的气？当即就要砸门，被蕴珊轻轻喝止了。
拍门砸门，被人看笑话，徒增羞辱罢了。
“我便慢慢地写，权当练字，等皇上寻我。”她说。
梅香心疼道：“主子，他们是故意的。宫里哪处殿阁不铺地毯？偏偏这里不铺。还有这么矮的小几子，您只能跪着写，这……”说着便脱衣裳：“给您垫着，稍舒服些。”
蕴珊轻轻按住她的手：“他们随时可能进来，到时你衣衫不整，万一被寻了罪名撵出去，你让我在这宫里怎么过？我可只有你一个贴心人，正待与你相依为命。”
梅香听了这话，登时泪珠滚落，忙背开脸去抹泪：“主子恕奴婢失仪……在家时老爷太太把您当珍珠似地娇养大，现在看着您受苦，奴婢这心里……”
蕴珊抚着她肩膀，宽慰道：“来日方长，我也不会任他们欺侮，你放心。”皇帝已经亲政了，她想，她翻身的机会也慢慢近了。
蕴珊慢慢地抄经，写一写，站起身揉一揉膝盖，走动几步，休息一会儿，再写。
下午日头西斜，天色渐暝，这空荡荡偌大一间宫室里连一盏灯都无，就跟着窗外慢慢暗下来——不，因窗外点起灯笼，外头廊子上或许还亮些。
农历二月天，乍暖还寒时候，这屋子没有生地龙，暮色渐浓时，屋里便起了寒意。
“不写了。”蕴珊搁下笔，打算今日就此收工，刚要起身，却听得外面人声响动，灯影幢幢，有人开锁。
来人不是载淳。
却是李连英扶着慈禧太后进来。
蕴珊连忙扶着梅香的手，起身万福请安，膝盖却不稳，一时姿势有些难看。
“还没抄完？”
“回皇额娘的话，奴才写字慢，紧赶慢赶，也还没能写完。”
“放你娘的屁！”
蕴珊听了这句，怔了怔，迟迟不敢相信，这句粗话是从当朝皇太后口中当众说出。
皇太后却不等她怔忪，冷笑道：“你那左右开弓、双手写字的本事来？狐媚皇帝时写得，轮到为哀家尽孝时却支使不动？”
又搬了孝道出来。
如此，蕴珊争辩不得，只道：“奴才左手的字丑，怕写得糊弄了，待皇额娘不恭敬。”蕴珊实则是单用左手写的，但反正太后的人不曾在旁盯着她写，她便胡乱扯来做理由。
慈禧太后面如寒冰，神情不见一丝温度，只冷冷吩咐道：“抄不完，明日下昼再来。明日若不能将今日的份一同抄完，你就在这过夜，不用回去侍寝了。”
蕴珊只得答应着。
临告退时，见小太监们将殿内点了灯，铺了毯，摆了正经桌椅。
回去路上梅香安慰道：“好在明日主子就不用跪着受累了。”
蕴珊暗叹这丫头心思单纯：太后叫人当着她的面收拾屋子，明摆着是要赌她的嘴。等她待会儿见着皇帝，诉苦容易，可等皇帝为她伸张时，闹到太后这里，便无物证。而人证——恐怕这宫里除了她从家里带来的梅香，无人会为她说句实话吧。
载淳回来，蕴珊便暂时没有提起下午的事。
晚膳后，载淳说要两人一道练字。
蕴珊问道：“皇上今日怎有闲暇？折子都批完了？”
载淳有意显摆道：“我做得手熟，已批完了。”
又写字给她看。
蕴珊细细看了，夸他字有长进。载淳嘴里不经意间漏出一句：“整日写几百遍‘知道了’，能不长进么。”
蕴珊起初还没觉得蹊跷，只半开玩笑地说：“当今世界日新月异，光是各通商口岸跟洋人打交道，每天都有不知多少新事情发生，皇上怎会只写‘知道了’？难道连一句旁的话都没有么？若是大臣们之间有争执，皇上也只写‘知道了’，做个和事佬么？”
载淳一时被问住，支吾道：“也写别的。”
一对夫妇，已朝夕不离地相处了五个月，他说的是真话假话，蕴珊怎么会瞧不出？她当即便问：“莫非皇上每日批折子，就只是写几个‘知道了’，虚闲应事么？”
载淳生怕她失望，连忙道：“我议政批折子绝无应付，都是听军机大臣们参详过，才吩咐旨意下去。只是实在没什么新鲜事情。各地都是照旧例办事，折子奏上来，我也只是叫他们继续照例做去。地方督抚坐大，视朝廷诏令如无物，朝廷要他们报账，要四柱清册的明细，个个拖一两年都没动静，最后只交上一张单子来应付。理由却是一个赛一个的冠冕堂皇。我早已恼了，‘鬼子六’他们偏让我忍耐，‘徐徐图之’。至于洋人那堆破事，什么‘美国驻厦门领事施智文暗接电报线’，我不喜应付蛮夷，才交‘鬼子六’他们处置。额娘说了，她前十一年呕心沥血，就是为了要我做个‘太平天子’，垂拱而治。”
慈禧太后倒是难得一片慈母爱子之心。蕴珊凄然道：“可如今天下何处得太平？臣妾说句不讨喜的话，世道已是乱了，再不是康乾时的模样。如今大清朝内忧未除外患未消，不变则死，皇上若还想着萧规曹随垂拱而治……”她终究没把“亡国之君”四个字说出来，转而说道：“恭亲王为国事操劳，尤其经办洋务，久有成效，皇上又叫他‘鬼子六’。”
载淳不耐道：“他最是烦人！商议一件事，旁人都不说什么，偏偏他异/见最多！又动辄举荐洋人当差，又动辄管我用钱。他这辈子就干了一件让我舒心的事，就是前几年授意丁宝桢斩了安德海！”
蕴珊暗叹，若不是恭亲王竭力操持，当年英法联军入侵北京城，还不知怎么收场，你的皇位如今有没有，都是另一回事。但这忠言想必太过逆耳，她只得换成圆滑些的说法，问他：“皇上可知道，当初皇上的年号原定为‘祺祥’，为什么改成‘同治’？”
载淳道：“我那时约莫六岁？怎么知道他们大人们是怎么想的。皇额娘问我好不好，我点头说好，就改了——就算我说不好，他们难道听我的？”
“臣妾听说，当年提议要改年号的，正是恭亲王，‘同治’出自《尚书》，‘为善不同，同归于治’。恭亲王是想着，大清上下不分满汉团结一心，共同效忠在皇上御前，重整河山。不只是汉人，若洋人堪用，那便用，不计较什么华夷之别，只为社稷好。此外，还暗含着激励皇上励精图治的意思。‘祺祥’乃是天意，天意难求；‘同治’却是人力，事在人为。”蕴珊见载淳面上渐渐难掩不耐烦，便哄他道：“连恭亲王这样‘老顽固’，都有包容西夷的心胸，皇上何不也容下这‘老顽固’呢？只要他能帮着皇上治国，皇上便为了大清，留着他。臣妾想着，皇上年富力强，又有聪明才智，再得了这能干的大臣可供驱使，只要皇上稍稍肯在国事上费心，必然能成中兴之主。等天下真正太平了，那时皇上便有功夫多多陪着臣妾，那时臣妾伴在皇上左右，才真正开怀、安心了。”说着慢慢倾倒，偎在他怀里。
载淳听她的柔软话音，是既依恋他、又看好他的意思，心中十分满足快乐，便低头亲一亲她的前额，说道：“我听你的便是。我如今才知道你做皇后的不易，原来心里有这么重的担子。我来陪你一时，能耽搁多少国事？你便心里不安。”
“我是后妃，按规矩，干政是不好的，在政事上帮不了皇上的忙也就罢了，总不能还牵绊着皇上，给皇上添倒忙。”她试探着说出来，又小声找补道：“嘘——臣妾前头说错话了，皇上可千万不能在两位皇太后面前说起。”
“你放心，朕都明白。”他罕见地严肃凝眉，沉声答道。
看着他终于对权力多了一分理解，蕴珊看到了一丝希望，疲累的心稍稍舒缓。
夜深，载淳自然又求欢，于是便察觉蕴珊膝盖有异。
等蕴珊将事情原委说明，载淳翻身掀了被褥便叫人来给他穿衣服。
蕴珊连忙扯住他寝衣，又叫太监宫女们退出去，婉言劝他道：“深更半夜的，皇上到哪儿去……我知道皇上疼我。可是无凭无据，只靠我和我娘家丫鬟两张嘴，终究是不顶用。皇上手里没有凭据，怎么向额娘讨说法？况且就算讨说法，到最后也不过是一个没名没姓的小太监背锅。今日就算把他打死了，明日照样有第二个。”
载淳道：“难道你就白白受了这委屈？”
蕴珊轻声道：“皇上若不舍得我受委屈，便不应急于此刻为我伸张，而是在前朝干出实绩，收拢人心。等过几年，群臣信服，民心所向，到时皇上自然能护我周全。我相信咱们必有那一日。此刻，我只要皇上记着我，就行了。”
“我答应你。”他许诺道。
他心里想着事情，忘了开口说话，而她今日身心俱疲，就在这沉默的间隙里，阖眸在他怀里睡着。
睡梦中迷迷糊糊有人吻她的唇，她含含混混嘤咛了一句“皇上”，那人笑道：“睡梦里都有我了么。”
那人将她慢慢放平在床上，裹好被褥，似乎是吩咐人服侍沐浴，离开了一会儿，又回来抱着她睡去。
