这几日从梦月的口中，蒋南絮大致了解清楚了褚家的基本情况。

褚家并非是信阳人士，褚老太爷还在京城任职时，就已追随了彼时还只是皇子的侯爷，成为其身边的贴身护卫，忠心耿耿，最终护主牺牲。至此之后，褚家大公子也就是褚满清秉承父亲遗愿，从京城到信阳，一路跟随信阳候的脚步，颇受器重。

褚满清重情义也十分重孝，褚家基本是褚老夫人说了算，与信阳当地的世家姜家联姻便是褚老夫人的意思，一是褚家初来乍到，急需站稳脚跟，二则是提高褚家在侯爷心中的份量，毕竟君心难测，若是没了利用价值，说不定什么时候就会被抛弃，还是早做打算为好。

褚家需要姜家在当地的权势拉拢人脉，姜家需要褚家攀上侯爷，两者相互利用，相辅相成，在某种意义上，姜雪绾是万万不能得罪的。

蒋雯翠作为褚满清的小妾，独善其身难，讨好卖乖更难，从前仗着褚满清的宠爱，尚且还能在姜雪绾的眼皮子底下活得平静安逸，如今宠爱逐渐消失，麻烦就不断找上门。

难怪她会寄希望在自己身上，妄图通过别的女人来挽留夫君的心，以此来让自己的生活好过一点，何其的可怜可悲。

蒋南絮是个没什么同情心的人，但是同为女人，心情难免有些不是滋味，她不禁想，若是她站在蒋雯翠的立场上会如何做，可脑子里绕来绕去，仍然没有个确切的答案。

她既没有姜雪绾的家世傍身，也没有蒋雯翠的肚子争气，夹缝中生存，她必定会成为二人之间的牺牲品，活不长久。

蒋南絮不由开始后悔来信阳的决定，如今骑虎难下，陷入了进退两难的窘境当中。可不来，她又能如何呢？总不能违背心中所愿，嫁给年过半百的常富商吧？

何况，她的意愿又有何重要？当她和蒋雯翠在族祠对视的那一刻起，命运的齿轮就已经悄然发生了转动，信阳这座城，她逃不掉的。

煤炭噼里啪啦的燃烧着，火光投射进蒋南絮的眼睛里，映衬出点点看不清前路的迷茫。

“五日后便是母亲的生辰，届时侯爷的两位公子都会登门贺寿，贵人到访，容不得半分差错，蒋姨娘，可明白我的意思？”姜雪绾说得累了，懒得再与蒋雯翠周旋，转而交代起正事来。

眼下最为重要的还是办好母亲的寿宴，至于这两姊妹，她就不信在她的眼皮子底下，她们能掀起什么大风大浪来。

蒋雯翠再傻再急，也不会选在这样的场合作妖，顺从乖巧地起身屈膝，表明自己定会遵守规矩，配合安排。

寿宴将至，说明褚郎也即将归府，虽然他这段日子不会在她这边留宿，但是寿宴过后，不怕没有别的时机，到时候请他来素栖苑坐一坐，她的谋划定能水到渠成。

*

褚家老夫人的五十寿诞，寅时刚过，褚府就开始喧腾了起来。

信阳候世子到访，蒋雯翠自然不能缺席，需得跟在姜雪绾身后去往门口迎接。

素栖苑一下子就少了大半的人，作为旁外人的蒋南絮难得睡了个好觉，直至巳时才慢悠悠起来用了午膳，随后搬了把凳子坐在屋檐下，侧耳听着前院传来的鞭炮声。

细雨濛濛的下着，房顶瓦片被雨水洗的透亮，水珠滑落，滴进了石板路上积起的水坑中，荡起点点涟漪。

蒋南絮捧着小脸，看得失了神，本以为今日就会这么平淡无波的度过，却不想一个人的出现直接打破了小院的宁静。

来人自称是姜雪绾院里的丫鬟，说是小公子从前院回来后，就一直吵着手臂疼，没一会儿就满头大汗，现在情况很是危急，需要蒋南絮跟她走一趟。

“可让人去请郎中了？”蒋南絮撑着伞跟在丫鬟身后，疾步朝前赶路。

“府内设有府医，只是前院有贵客受伤，府医一时走不开，只能派人从外头请郎中了，便想着趁这个空挡让姑娘你先救救急。”丫鬟解释道。

蒋南絮闻言不疑有他，毕竟蒋雯翠曾在姜雪绾面前提过她会些皮毛功夫，这种时候想到她也实属正常。

只是走着走着，她就觉察出了一丝不对劲。

因为从前吃过亏，所以每当身处一个陌生环境，她总会下意识地去记住沿途具有特征的事物，以便发生意外无法逃脱，可是这条路，分明不是之前蒋雯翠带她走过的那条路。

当然，也不排除有多条路的可能，可是怀疑一旦产生，就不得不让她多想了，握着伞柄的手逐渐收紧，目光落在前面带路的丫鬟身上。

丫鬟的背影看似镇定自若，可时不时扭过头来看她一眼的动作却透着鬼祟，就像是为了确认她有没有跟上来，生怕她突然跑掉似的。

蒋南絮的呼吸不免急促了两分，下意识去摸藏在袖中的那把匕首，然而却是落了空。

心中不由一凛，她这才想起来事发突然，防身的匕首没来得及带。

懊恼已然来不及，蒋南絮蹙紧眉头，悄悄放慢脚下速度，试图与之拉开距离，然而她的小动作很快就被丫鬟察觉，停下来催促道：“蒋姑娘走快些，小公子的伤势可不等人。”

蒋南絮强压下心底的异样，嘴角扬起一抹温和的笑，一边往她的方向靠近，一边试探问：“听姐姐说，小公子左手的伤不是已经好转了吗？怎得突然加重了？”

见她朝自己走来，丫鬟转过身去，继续在前带路，闻言不加思索地回答：“唉，谁知道呢，等姑娘你过去了，兴许就能找出原因。”

蒋南絮的笑容逐渐凝滞，心底的怀疑越来越重，小公子的伤分明在右手，身为近身伺候的丫鬟怎会连这都不知？不纠正也就罢了，言语间尽是在劝她快些走。

只怕小公子伤势加重是假，对她意图不轨是真。她的第六感向来不差，尤其是面对危险时的警觉，潜意识告诉她必须得即刻逃跑。

在经过一处拐角时，蒋南絮找准时机，掉头就跑。

“站住！”丫鬟反应过来，赶忙转身去追，尾音却被淹没在腾空飞来的油纸伞里。

面部遭受重创，丫鬟吃痛捂脸，却也顾不上疼痛，然而就这么一闭眼的功夫，原先还在跟前几步远的人儿，竟跑出去了数米远。

得益于常年干农活，蒋南絮的体力绝非寻常女子能比，只是她对褚府的构造并不熟悉，在游廊过道里横冲乱撞，很快就迷失了方向。

一路以来遇见的丫鬟婆子均朝她投来了异样的目光，可碍于今日来府的宾客众多，谁也拿不准她的身份，竟无一人上前制止她失礼的行为。

很快，蒋南絮就意识到游廊过于空旷，极易暴露行踪，咬了咬牙，冒着雨钻进了一处不算小的花园里，有了绿植和假山作掩护，确定没有人追上来，她总算能喘口气了。

胸脯起起伏伏，嘴里大口呼吸着，冰冷的雨水打在红扑扑的脸上，慌乱的意识顿时清醒了不少。

她还真是愚蠢，过了几天安稳日子，就将人性的险恶给忘得一干二净，竟敢独自一人跟着陌生人离开。幸亏及时醒悟，不然此刻还不知道身处何地呢。

冷静下来，蒋南絮仔细环顾四周，目光停在了不远处的凉亭，决定还是先避避雨，等前院的动静结束，再找人问问回素栖苑的路。

走出去没几步，寂静无人的小道上，出现了一个高大的墨色身影。

他步伐不稳，摇摇晃晃朝着凉亭靠近，看上去跟喝醉了似的，很不对劲。

蒋南絮一抬头就瞧见了，不由抓紧了裙摆，想要转身就走，但双腿却像灌了铅一样沉重，动弹不得。

周沅白若有所觉，缓缓掀起眼皮，与她四目相对，掠过一道危险的暗光。

席间，旧疾发作，疼痛难忍，他便借口透气来到这僻静处，料想不会撞见任何人，谁知不仅碰见了，还是在这样的情况下。

乌黑沉冷的眼珠里，清晰倒映着她此刻狼狈的模样，如之前的两次见面一样，她仍是顶着一张惊慌失措的小脸，痴傻地望着他。

许是她的神情太过滑稽，周沅白有意收敛起方才外泄的锋芒，低眉敛目道：“蒋姑娘，又见面了。”

蒋南絮正处在极度震惊的状态下，完全没注意到他念出了自己的姓氏，下意识后撤半步，逃跑的心思再度蔓延，这人，可比那个丫鬟要可怖得多。

周沅白薄唇微抿，此时他身体内部涌上一阵接着一阵的痛楚，深入骨髓，似要将他寸寸碾碎。

脑门上青筋凸起，见她欲跑，冷嗤道：“跑什么？过来扶我一把。”

近乎命令的语气。

蒋南絮睫毛快速眨动，凝聚的水珠顺着脸颊，一路从削薄的下巴尖尖掉落。

僵持几秒，本该掉头就跑的蒋南絮鬼使神差地听从了他的话，上前几步去扶他的手臂，他的身体温度很高，简直像个火炉，与之接触的地方微微发热发痒，难以平复。

耳边传来周沅白略微粗重的呼吸声，蒋南絮忍不住睨去一眼，看见男人眉头微蹙，薄唇微微张开，难受地汲取周围的空气，心中莫名有些不自在。

浮云遮日，本就阴沉的天气愈发显得诡秘，蒋南絮看得入神，全然不察那双微敛的双眸突然朝她看过来，光线阴暗交错间，似冰捻，也似寒月，将周遭的光辉都压了下去，生出凌厉阴鸷的气势。

待蒋南絮反应过来，脊背蓦地一阵惊悚，当即转过脸，不敢再偷看眼前的人。