玛丽·伯克说过的一句话让哈尔回味良久——她说北谷是个令人恐惧的地方。他听那些□□分子讲了许多故事，以至于每次坐进矿井的吊笼，他都会吓得浑身发抖。在哈尔负责的矿井区域，有个名叫赵的韩国人，头发卷曲，眼睛细长，是个“绳索骑手”，负责牵引长长的矿车列车，这些列车被称为“车列”，在主要的矿道中穿梭。

“绳索骑手”这个名字源于他坐在连接绳索的沉重铁环上。他邀请哈尔与他同坐，哈尔接受了，这让他冒着丢掉工作和受伤的危险。乔捡了些他认为是英语的词，偶尔还能让人听懂一两个。他指着地面，冲着火车的轰鸣声大喊：“大灰尘！”哈尔看到地面覆盖着六英寸厚的煤灰，而在那些废弃不用的旧墙上，人们甚至能用煤灰写下自己的名字。

“大爆炸！”绳索骑手说道。当最后一节空车被调进工作区，他等着装满车准备返程时，他费力地比划着解释自己的意思。

“装车。砰！炸得像地狱一样！”

哈尔知道这个地区的山间空气以干燥著称；现在他明白了，这种对世界各地病人都有益的特质，对那些为病人取暖而劳作的人来说却是致命的。巨大的风扇将空气吹进矿井，带走了每一滴水分，使得煤灰变得又厚又干，以至于装煤铲的摩擦都会引发致命的爆炸。于是，这些矿井造成的死亡人数是全国其他矿井的数倍。哈尔回到营地后，晚上和一个赶骡子的工人蒂姆·拉弗蒂聊天时问道，难道就没有解决办法吗？蒂姆说有办法——法律规定要给矿井撒上“土粉”；他记得有一次，有“大人物”来视察，视察前就进行了一次大规模的撒粉行动。但那是好几年前的事了，现在撒粉用的设备不知被藏到哪里去了，也没人再提撒粉的事了。

防范瓦斯的措施也是如此。北谷的矿井尤其“瓦斯多”，在那些古老的、错综复杂的巷道里，能闻到一股臭味，仿佛全世界所有谷仓里的臭鸡蛋都集中到了一起；而这种硫化氢气体，还是矿工们要对付的最不危险的气体。还有令人恐惧的“窒息性瓦斯”，这种气体无色无味，比空气重。在松软油腻的煤层中掘进时，就会打开这种气体的气囊，人一进去就会窒息。那沉积了无数岁月的矿渣，正等待着命中注定的牺牲者。有人干活时会打瞌睡，要是他的“搭档”或帮手一时不在身边，哪怕耽搁片刻，那人就完了。

还有更可怕的“瓦斯”，它可能会毁掉整个矿井，造成数十甚至数百人丧生。为了防范这些危险，矿井里设有一名“防火工”，他的职责是巡视矿井，检测瓦斯，并确保通风道畅通无阻，通风机正常运转。“防火工”应该在清晨进行巡查，法律规定，在他确认一切安全之前，任何人都不得下井工作。但要是“防火工”自己睡过头了，或者喝醉了呢？因为这种原因而损失成千上万的美元，实在难以接受。所以有时人们会看到有人被命令下井，他们一边嘟囔着一边咒骂着下去了。不出几个小时，其中一些人就会因头痛而倒下，求着让人带他们上来；而矿长也许不会让他们上来，因为要是放几个人上来，其他人就会害怕，也想上来。

就在去年，还发生过这样一起事故。一个年轻的马夫，是个克罗地亚人，一边和哈尔坐在那里吃着午餐盒里的东西，一边给他讲了这件事。第一批下井的人，闷闷不乐地抗议着，坐进了升降机。不久之后，有人取下了一盏未加防护的灯，接着就发生了爆炸，那声音仿佛整个世界都要被炸毁了。有八个人丧生，爆炸威力巨大，以至于有些尸体被卡在了井壁和升降笼之间，不得不把他们切成碎片才能弄出来。哈尔的消息来源发誓说，这都是那些日本人惹的祸。他们根本就不该把日本人放进煤矿里，因为就算是魔鬼也管不住一个日本人不偷偷溜出去抽烟。

于是哈尔回忆起北谷是个令人恐惧的地方。要是这些矿井的旧洞穴能开口说话，那该讲出多少故事啊！哈尔回望着那些成群结队去劳作的人们，心想，据政府的统计学家说，每千人中就有**人会在一年内死于非命，还有三十多人会受重伤。而他们自己比政府的统计学家更清楚这一点，可他们还是去干活了！想到这里，哈尔回味良久，心中充满好奇。是什么力量驱使着人们从事这样的工作？是责任感吗？他们是否明白社会需要煤炭，总得有人去做这“脏活累活”？他们是否憧憬着一个美好的未来，认为自己的辛劳终会带来辉煌？还是说他们只是愚人或懦夫，盲目屈从，因为既没有智慧也没有勇气去反抗？好奇心驱使着他，他渴望了解这些沉默而坚韧的队伍，他们世世代代将自己的生命交由他人掌控。