秦九叶确实是不需要人陪着的。她一人熟悉回丁翁村的路，不用顾左顾右，走起来还快些。
和沅舟虽死，但案子的事也算有了些新进展，她这心本该放一放了。可不知为何，走在那条熟悉的小道上，她的心中却再没有了往日的轻松自在。
李樵方才的一番话虽是在敲打她，但也不算是毫无来由。一入村里，农忙一天过后归家的老老少少都同她打着招呼。她有段日子没回果然居，村里的人竟都惦记着她，拉着她问她去了哪里、可是不回来了、果然居是否不卖药了。
她也分不清这份关切中有几分是在怀念她，有几分是在怀念她的药，又有几分是在盘算着如何将欠下的账面一笔勾销，归根结底还是有些感动，一一解释一番过后，便脚不停歇地向那处熟悉的院子走去。
黄昏时的光线打在果然居的破门上，竟有种说不出的温馨感。塌了一半的烟囱没有冒烟，秦九叶拨开门栓、独自进到院中。
院子里安安静静的，金宝和秦三友果然不在院里，不知昨夜听风堂一聚后是否回来照料过生意。
然而院子里明显有人打扫过了，杂草落叶都清理得干干净净，采下的药材被整齐码放在院中等着晾晒，角落里的柴垛整齐地像是泥瓦匠新砌的墙。
看来老秦这些天心情不错，竟有闲心打理院子了。
秦九叶短暂感慨了一番，随即便急匆匆地进了东房里屋。
用过的药罐已经被清洗干净、被整齐地摆在架子上，药垆里的柴火熄了很久，摸起来已经彻底冷掉了。
从前她在的时候，这药垆一日十二个时辰几乎不停地烧着，而焙药的事她从不假借他人之手，是以不论是金宝还是秦三友，都一直不太熟悉果然居里的土灶。
秦九叶想了想，还是不放心地蹲下身来，刚要挽起袖子去清理炉膛里堆住的柴灰，却发现那炉膛早有人清过了。
她一愣，随即终于明白了什么。
她了解金宝，便是打死他，他也不可能变得如此利落。而院子、新柴乃至药罐，若还有可能是老秦顺手收拾过的，那这炉膛便几乎不可能了。果然居灶内的烟道因为塌了块砖的缘故总是堵着一半、需得偏着用，而这个细节，只有经常使用的人才会知晓。
是李樵。
那天她不想见他，便找借口让他回一趟果然居，还交代了他许多事情。现在看来，除了那些事之外，他还做了很多。
这些事在过去的两个多月中，他应当也是做惯了的。而她不知从何时起，已经很久没有亲自做过这些事了。
她自诩独立自强、不用旁人在侧也能活得很好，而当初她因那半块瓦将他留了下来，到了今日终究还是习惯了他的存在。
秦九叶呆呆站了一会，直到窗外隐约传来那牧户赶羊归来的声响，她才猛地回过神来。
她走去看了看水缸，水缸里的水已经见了底，角落里挑水的扁担也不在原地，一旁草筐底的那几只芋头却不见了踪影。
金宝这懒汉，也就只有水缸见底了，才会不情愿地出去跑一趟山路。也不知他吃了那几只芋头后酒醒了没有，可别走着走着翻到山沟沟里去。
秦九叶摇摇头，又看了看剩下的米。
米还有些，瓜和豆子也还存着，地里的菜眼下正是长得快的时候，一时倒也不会缺吃食了。
吃食还有，金宝也去挑水了，秦三友却没在，只可能是又偷溜去送菜或跑船了。
秦九叶叹口气，又望了望外面的天色。
这几日天气尚好，再没下过大雨，河道里风平浪静，跑船的人应当不会太遭罪。她不知道自己先前说的话秦三友究竟听进去多少，她不能常在他身旁看着他，也只能日日祈祷天气能好些，她阿翁的那条小舢板还能再多撑些时日。
将四周码放的药材又检查了一遍，秦九叶这才从一旁的架子上取了一只形状奇怪、带封口的罐子，随后走出房间、来到院子角落里放着的水缸前，小心拨开那水缸里生长茂盛的萍叶，将手中的罐子没入水中，等了片刻后猛地提起，最后小心封好罐口、将罐子挂在腰间。
做完这一切，她不再纠结耽搁，快步穿过院子、走出了柴门。
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暮色沉沉，九皋城西南外、洗竹山山道间，一辆黑色的马车在山间小路上缓缓驶过。
那马车样式朴素，车舆上不见任何装饰，赶车的小厮也是一身灰扑扑的布衣，任那两匹拉车的青马悠闲迟缓地迈着步子，也不多抖一下手中的辔绳。
这里离清平道不远，总有江湖中人在山间走动，那些“皮薄馅大”的富商宁可绕远，也不愿走上这条道、做只送上门的肥羊。
山道上马蹄声渐近，偶有几名腰间露着半截刀鞘的江湖客快马经过，不由得一个个将探究的目光投向那马车里，心道这又是城中哪户不常出门走动的人家，行这山间险路也就罢了，连赶路的时辰都计算不好，这么个走法，只怕天黑前也到不了城里，遭了山匪盗贼便怪不得旁人。
可就在他们放缓了速度靠近那马车的下一刻，山路间突然响起一阵由远而近的马蹄声。
那声响同他们方才骑马发出的声响全然不同，而是沉重的、掺杂着金铁击鸣声。
那是军马特有的马掌负重落地时的声响，绝非寻常富商家的马匹能够发出的声响。
几名江湖客互相递了个眼色，瞬间便拍马走远了。
江湖中就是再嚣张的魔头也不喜欢招惹军中之人。而如今这世道可不算太平，何必为了一时兴起而陷入麻烦？
骑马的江湖客们消失在山路尽头，山路间那不见真面目的军马马蹄声也再次隐入山林之中，仿佛方才那一阵声响不过只是行路人太过紧张产生的错觉。
黑色的马车继续慢悠悠地在山路间晃荡着，赶车的小厮自始至终都没有左顾右盼过一瞬，只盯着眼前蜿蜿蜒蜒的山路，偶尔挥动着手中的竹节鞭，也只是驱赶那些迎面飞来的山间小虫。
前方的弯路到了尽头，被遮挡的视线重新变得开阔起来。
突然，紧靠山体一侧的密林中冲出一个身影，方才在路面上站稳脚，便摇摇晃晃地冲着那驶来的马车迎面而去。
打头拉车的两匹大青马一惊，嘶鸣着停下脚步，连带着其后的车舆跟着一顿。
赶车的小厮扶了扶掉下半截的帽檐，连忙转身探进车帘内，确认了一番后才又慢吞吞地转过身来。
就这一瞬间的工夫，那冲到山道上的身影已经靠近，依稀是个挑着两只破筐的老翁。
老翁行到马车前又有些踟蹰，暂时立在那里不动了。
而就在此时，先前那军马马蹄声再次响起，一道骑马的身影从后方出现。马上的人一身布衣、披着斗篷，瞧着像是个急着回城的赶路人，三四道拐的山路尘土飞扬，那人愣是一瞬间便快马赶到，开口时声如洪钟、气场开阔，绝非寻常练家子，一看便是行伍出身的骑兵。
“何人挡在路中？这是邱府车驾，还不快快让开！”
山路中的老翁闻言，这才摘下头顶的油毡帽子，露出一张沧桑黝黑的脸来。
他捏着帽子的手搓了搓，开口时声音莫名显得有些扭捏。
“官爷莫急，我、我没有旁的意思，只是带了些新挖的笋尖……”
他边说边卸下身上的东西、用一根棍子撑住扁担，随后伸手便要揭开那破筐上盖着的草垫子。
那骑兵见状，当即掀开身上的斗篷，右手按在腰间的刀鞘上。
“慢着！”
老翁吓了一跳，手中的草垫子应声落地，破筐里确实只有些胖瘦不一的笋尖，倒也并没有其他东西了。
骑兵见状这才缓缓放下了按刀的手，只是脸上的神色依旧冷硬，大手一挥、示意对方让路。
“我家大人今日进山祭拜，需要斋戒沐浴，入口的东西要比平日更加讲究，岂能随意吃些山野里的粗陋之食？说了不买便不买，快快让开罢。”
若是往常他这般不客气地说出这一番话，那些小贩大都会识趣地避让开来，生怕惹到不该惹的人、吃不了兜着走。
可今日眼前这个，却是个看不出眉眼高低的，愣是没有一丁点要退开的意思，反而更往前凑了凑。
“我不是来卖东西的，这些不要钱。我知晓将军今日乃是进山祭拜，这才特意赶过来的。听闻他素来喜欢这绥清的笋子，早前几年洪涝不断、水路不通，如今托了将军的福才好起来的，这都是一早从黛绡河上运过来的，剥之前还带着露呢……”
老翁诚恳地描述着自己那点带泥的笋子，似乎是生怕对方不信，下一刻便要转身从扁担挑着的竹筐里拿些出来验货。
可他方才那番话实在太过蹊跷，一个卖笋老翁，怎会知晓镇水都尉邱偃的日程安排与喜好、甚至早在守在路边？只怕不是早有预谋，想着要图些什么。
那马上之人如是想罢，瞬间便拔出刀来，声音中带上一股不易察觉的杀意。
“都说不要了，怎地还赖着不走？我家大人不稀罕你那点东西！一会误了回城的时辰，你可担得起这责任？！”
那老翁似乎被对方的反应惊到了，一时间不能动作，骑兵见状便要驱马向前、逼迫对方将路让开来。
然而下一刻，一道声音从他身后那辆马车中传出。
“住手。”
那是个年迈男子的声音，语气威严却又透着一种温良之感。
秦三友听到那声音的一刻，佝偻着的背瞬间便僵在那里，再无法挪动分毫。
马车车厢一阵细微响动，似乎有人撩开车帘、望了出来，那骑兵见状，神情立刻转为恭敬。
“回禀都尉，这老翁不知从哪冒出来的，硬是要卖东西。此处是山路，实在是荒蛮之地，属下担心有诈……”
“偌大的龙枢，城池之外都是山河湖海，便是你口中的蛮荒之地。既是如此，你便该遇见一个便盘问一个，为何先前在百步亭的时候，路遇那前来攀谈的州牧和督军，你又吭都没吭一声便任他们离开了？”
那骑兵神情一僵，脸面有些挂不住，哽了半晌才回话道。
“骆大人乃是平南将军跟前的人，又是当今圣上潜龙时期的伴读，怎能同这乡野刁民同论？”
马车中的人继续慢悠悠地问道。
“那方才那几名江湖客打马经过，怎地也没见你如此疾言厉色、大动干戈？”
骑兵又是一僵，额角的青筋暴露了他实则是个心性浮躁的易怒之人，他握紧了拳头才没有在脸上显露出来，继续开口辩解道。
“那几人只是经过，若是靠近或拦在路中，末将定会出手、绝不手软！”他说到这里停顿了一下，指着那站在路中的老翁继续控诉道，“此人言行颇为难缠，借这卖笋子的事来讨钱，竟然都讨到路上来了。不仅如此，我听他方才所言似乎对都尉的行程一清二楚，许是早就打定了主意追到这半路上来，乃是有所谋划而行之，实在是胆大妄为、目无王法……”
马车中的人终于有些不耐了，再开口时，声音已不复方才的温和。
“此地可曾有官府明文规定不得贩卖山货？又或者规定此路只能车马通行，不许步行之人经过？”
那骑兵被截断话头，足足沉默了半刻钟才咬牙道。
“未曾。”
“你父辈本是郁州流民，你也是穷苦人家出身，同他没什么不同，如今不过是穿上了这层皮，便觉高人一等，还要借着我的名号去为难他，当真好大的胆子。”马车中的人语气陡转，似是一把长□□穿了那车舆四壁，将那马上之人钉在了鞍上，“我默许你同你的部从一路跟随，并非是因为你是何人，而是因为派你来的是何人。你能跟随的路不过只是离开九皋城的这段路，待我回到城中，你便不得靠近左右半步。这点事实，你可明白？”
他已不着片甲，手中也不再握着金铁，但说出口的话仍似有雷霆万钧之势，令那骑兵连忙翻身下马跪倒在地，惶惶不安道。
“末将知错，还请、还请都尉责罚！”
过了片刻，邱偃的声音才再次响起，隐隐透着一股疲惫。
“你何罪之有？只是凭军令办事罢了。山路曲折，你那些手下想必还不知这里情况，你去好好解释清楚、不要结下什么不该有的误会，之后也不必再跟上来了，我自会按时回到城中。”
骑兵听罢，只得咬咬牙翻身上了马，最后看一眼那路中间的老翁，转身拍马离去。
马蹄声渐渐消失在山间，邱偃望向车前那佝偻的身影，语气缓和下来。
“是我管教不力，让你受惊了。老翁莫怪。”
然而对方像是没有听见一般，正弯着身子、低着头，在那破旧的竹筐前挣扎着。
秦三友的手颤抖着，无论如何也解不开那系在筐口的布带子，急得额头瞬间冒出汗来。
邱偃看了一会，好言出声道。
“老翁莫急，我已不食山笋很多年。这里有些银钱，你且拿去，就当是我对方才之事的一点歉意。”
他话还未说完，却见眼前那胡子花白的老翁突然情绪激动，转头望了过来。
“我不要银子！”
他脱口而出这话后，随即便定在了那里。
掀起一半的车帘后，那穿着简朴、鬓角斑白的老将军也正有些惊讶地看着他，但似乎只是惊讶于他此刻的失态。
那双眼睛依旧温和，但望着他时已没有昔日的关怀与期许，只剩下一点对陌生人的善意。
秦三友低下头去，半晌将那竹筐里的麻布袋子一股脑地扯出来，不由分说地塞给了那赶车的小厮。
“这笋子是特意带给将军的。将军若是不吃，扔了便是。”
说完，他转身挑起扁担，佝偻着身子、钻入路边草丛中的小路，转眼间便消失不见了。
赶车的小厮哑然看了看怀里的那袋笋子，撇了撇嘴嘀咕道。
“真是个怪老头。”
他嘀咕完，扭头看向身后的老将军。
“老爷，这东西当真要带回府中吗？”
“放着吧。”车帘缓缓放下，邱偃的声音渐渐低了下去，“等一会回到府里就交给石管事，让她做汤给那两个臭小子。我记得他们也是爱吃这口的。”
从前确实如此，但那已是十几年前的事了啊。他都快不记得那位断玉君上次归家是何时了。
不过话说回来，为何方才那怪老头也要称他家老爷为将军呢？
赶车的小厮顿了顿，最终还是没有多说什么，恭敬应下。
马车再次缓缓启程，车轮轧过石子路的“咯咯”声透过林子传来，响了一阵又渐渐远去，直到再也听不见。
密林之中，秦三友肩上的扁担一滑、跌落在地上。他没管它，自己站了一会，也一屁股坐在了地上。
他的眼神空落落的，有失望也有迷茫。
他的将军不认得他了。
但这难道不是他一早就该想到的吗？有谁会记得二十多年前、自己帐下一个做事有几分糊涂的老兵呢？何况，他当初又是怎样离开的……
山头上，太阳最后一点余晖也消失殆尽，山间一片黑暗。
黑暗中有什么声响断断续续地传来，似乎是夜归的野狐在哀嚎，又似乎只是风吹过的声音。
作者有话说
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第99章 老将军
