当年祸事突发，祖母和娘亲护着她躲在后院的柴房里，眼看贼人逼近，祖母把她托付给陪嫁的嬷嬷后，让她们从后院的小门逃走，自己则和娘亲拖住杀红了眼的贼人，才让自己免于一难。
老嬷嬷带着四岁多的蒋棠在城中躲了半月，不敢出门不敢回家，连主子一家的尸首都不敢回去收拾，终于在得知武侯完全歼灭了那群水寇之后，才敢搭上漕运的船北上托孤。
嬷嬷本就年老，一路奔波还要担惊受怕地护着小蒋棠，到了国公府没多久就大病一场，去了。
爹娘亲人的尸首也不知道在哪儿，连个坟墓都没有，只能到城隍庙去祭拜他们的在天之灵，希望他们能够早日投胎。
城隍庙在城西的山脚下，昨日是大集，今日庙中香客很少，蒋棠直接带着纸钱到大殿去给亲人们烧去。
“爹娘，原谅女儿这么久才回乡看你们，女儿就要成亲了，请亲人们放心，蒋棠会过得很好的，你们就安心地投胎去吧——”
蒋棠跪在蒲团上念念叨叨，希望亲人们在天有灵，能保佑自己婚姻顺遂。
戚炎陪她跪在一旁，心里默念，蒋家众亲放心，我会用一生一世去保护她。
出了庙，蒋棠一直蔫蔫的没什么精神，戚炎想安慰她却不知从何说起。
“我想回家看看。”
蒋棠脑袋抵在车厢处，低声道。
戚炎知道她思念亲人，心中自然是无比心疼，便顺着她的想法。
“好。”
蒋家府邸在城南偏西，离城中不远，本来周围有很多商户在那儿建房子，只是如今那一带已经变成不详之地了。
转过街角，热闹的声音便隐了去，宛如进入了一个破败的世界。
这里到处都是崩坏的墙垣，杂草丛生，塌陷的屋顶显示着这里多年无人居住。
马车在一处最大的院门处停下，戚炎看着比国公府还要宽敞的大院，就能想象到父亲所说的江南商户之最的蒋家当年是怎样一番繁盛之象。
蒋棠一见那熟悉的大门眼泪就绷不住，沉重的悲痛袭来，幼时的回忆历历在目，她脚步虚浮地踏上门前的台阶，差点摔倒。
戚炎把人扶在怀里，轻声问：“还进去么？”
蒋棠点点头，眼泪瞬间沾湿戚炎胸前的衣物，振了振心神，蒋棠推开大门，院内居然还算平整，也不像别的院那样杂草丛生，有被打扫过的痕迹。
蒋棠脸上浮上欣慰的笑，“爹爹合作的商户多，后来都变成交心的酒友了，许是哪位叔伯前来拜祭过他们。”
可不管如何打扫，这满院的破败是防止不了的。
蒋棠走了一圈，每到一处都要跟戚炎说一说，戚炎默默地听着，不出声打扰。
“这座小桥，我以前曾经从这里掉下去过，摔得好疼。”
“还有这里，以前有一架秋千，是父亲亲手为我架的，我和娘亲每日都来玩儿。”
爹爹虽然每日都很忙，可是一有空就会陪她和娘亲说笑玩乐，还很喜欢动手制作些东西给她们。
走到内院的时候，蒋棠眼眶含泪，她几乎都要认不得那是谁住的院子，可当她看到窗台下一个歪到的小花瓶时，眼泪就止不住了。
“以前，娘亲最爱在窗台前插一株海棠花，可是现在、现在他们都不在了呜——。”
蒋棠再也忍不住，放声大哭，眼泪雨点般落在地上，哭得浑身发抖，要是爹娘还在，多好——
戚炎大步向前把人搂住，把小姑娘摁在怀里挡住她的视线，声音是从未有过的轻。
“芝芝不看了，我们不看了好不好？”
怀里的人哭得抽搐，揪着他衣服的手就像揪在他心脏处，戚炎只觉得心头被她的眼泪烫得疼起来了般。
蒋棠哭了好一会儿，脸都憋红了眼睛肿得像核桃，才慢慢地平静下来，最后在院子中烧了些纸钱便离开了。
没人看见，不远处的巷口处，有人默默地看着他们驾车离去。
回到驿馆，蒋棠实在没心情吃饭，一个人闷在房间里，戚炎让铁头买了许多点心来，萧三娘上前接过他手中的零嘴，轻声说道：“我去看看她吧。”
戚炎审视般地看向她，萧三娘没带帷帽，这是……连遮掩都不遮掩了么？
“太妃娘娘？”
萧三娘了然一笑，皇帝的信就放在她煜王房中的书案上，她都看见了，不管结局如何，她都无畏了。
“世子想的什么我知道，如今我出宫在外，就当我是个寻常妇人便好。”
蒋棠伏在桌案上，无精打采，还没从悲伤的情绪中脱离出来。
“你不好好吃饭，先人在天有灵也会担心你的啊。”
“……太妃娘娘。”
“瞧你这嗓子哑得，肯定没少偷偷哭吧。”
萧三娘从心里心疼这小女孩，她俩的命运何其相似，一个家道中落被迫进宫当秀女，一个家破人亡孤孤单单寄养在他人处。
萧三娘用手帕擦去蒋棠脸上的泪痕，“你没用晚膳，世子很担心你。”
蒋棠哑着嗓子撇撇嘴，“他才不会担心我，看见我今日在他面前丢了这么大的丑，心里指不定怎么嘲笑我呢。”
萧三娘哭笑不得，只当两人吵了嘴，忍不住为戚炎辩解一句。
“怎么会呢？你看这满桌的吃食，都是他叫人买回来的”
萧三娘指了指托盘上的一包一包的吃食，估计全城的甜食都叫他给弄来了。
蒋棠眨了眨红肿的眼没说话，反正不管别人怎么说，她都不相信戚炎会关心她，那个坏人！
“多少吃点吧，你哭了这么久还不吃饭，指定伤身体。”
萧三娘拿出一个豆沙包塞进蒋棠手里，把她当做女儿那样哄。
蒋棠拒绝不了，拿着包子小口吃起来，“王爷他们什么时候派兵去打水寇？”
此时蒋棠恨不得明天就开始打仗，最好能亲自上阵，以慰亲人在天之灵，打得那些恶人再也不敢犯事才好。
她突然振奋起来问，萧三娘愣了一瞬，煜王的公务进行得怎么样她也不清楚，只知道他这两日挺忙的。
“我也不知，总归他们来了这一趟，定会叫那些恶人伏法受诛的。”
蒋棠点了点头，又泄下气去，她一个女儿家，怎么可能让她上战场呢，上去帮倒忙不成。
“太妃娘娘不回家看看么？”
“我爹娘早已去世多年，和亲族都没有联系了，回去也做不了什么。”
——
夜晚，蒋棠沉沉睡去，梦中回到那个刀光剑影的夜晚，她拼命喊着爹娘快跑，祖母快跑，可是没人听见她的喊话，她只能眼睁睁地看着一个个亲人被大刀砍杀，倒在血泊里。
“不要……不要杀我爹娘——”
床上的人神色痛苦，两行泪水划过眼角落入鬓角，口中不自觉地喊着求饶，该是多么沉重的悲痛，才让她连梦里都在喊着爹娘。
来人大掌抚上蒋棠的脸庞，点去她眼角的泪水，把人抱在怀里安抚着。
“芝芝不怕，有我在，一定会给你的亲人报仇的……”
戚炎手上轻柔拍着蒋棠的背脊，眼里却是冷冽到极点的杀气，伤害了他的人，那群畜生别想好过！
蒋棠在梦中喊着爹娘，不小心被贼人发现，凶神恶煞的男人提着刀向她砍来，她拼命逃跑，可是怎么也跑不掉。
突然，有个声音喊她芝芝，挥手之间把那些恶人全赶跑了，蒋棠只觉得像是幼时娘亲把她抱在怀里拍背哄睡的感觉，很暖很暖——
迷迷糊糊想着，今日戚炎也喊了自己芝芝，那个坏蛋是怎么知道自己的乳名的？
翌日，蒋棠醒来，恍惚觉起，梦中那个男子似乎好久没来了，他竟然知道自己的乳名，还有戚炎，他是怎么知道的？
陈三德到驿馆处和赵煜几人洽谈如何进攻水寨，费群认为最好能有人带路，派军前去一举歼灭。
陈三德哼笑一声，出言嘲讽。
“费将军说得简单，可我们一没有卧底二没有路线图，甚至连水寨在哪儿都不知道，如何能攻进去？”
“殿下，臣请求朝廷重新派兵，让武侯爷前来助战，武侯爷在江南守卫多年，与那水寇的作战经验更是高人一筹，不是其他的什么人能比的。”
其他的什么人，指的是戚炎这个国公府世子，陈三德早就对戚炎意见颇多，凭什么在自己地盘要听这个什么劳什子世子爷的，江南可是一直都是武侯爷在镇守的。
戚炎斜斜睨了陈三德一眼，语气比他更不屑。
“若不是你们家‘英勇善战’的侯爷当年没能清除掉水寇的余孽，还由着他们发展壮大至今，轮得到我今日坐在这里指挥你们么？尸位素餐黔驴技穷，还有脸在这大放厥词，哼，笑死人了。”
陈三德瞪大眼睛，大骂戚炎竖子无礼。
“侯爷为了江南百姓鞠躬尽瘁，若不是那水寇阴险狡猾，侯爷早就把他们老巢一锅端了！”
赵煜翻了翻陈三德给的作战报告，都是一些小打小闹，真正指向水寨位置的线索不多。
“好了好了，本王让你们来不是来吵架的，是让你们想法子找到敌人的位置！”
赵煜扶了扶额头，被他们吵得头疼。
