如此到九月初，天气忽然转凉，高热退去，气候终于顺应了时节。

秋意姗姗来迟，威力却格外迅猛，短短几日功夫，城外山中枫叶黄遍，县中满街满巷，日夜飘散着馥郁的桂香。

一片萧瑟肃杀之中，刘进终于带着喜讯回来了。

来旺先来家，叫开门，跪下说：“爹中了第五名，我同爹在州府里看了榜，本来就要收拾东西家来。只是当日先拜见了主考官，本府学政，第二日那里一些同科的举人老爷又轮流请客，因此迁延到今日。到城门口，又被李县主叫家人在那里等候，只得随他们先去拜见县主。打发小的先过家里来禀告娘。“

贞娘看见来旺，早一下站起来到门首，此时听到回禀了这一篇喜讯，一想到丈夫苦读多年，终于有了功名，真是祖坟冒青烟的喜事。

再一想，自己如今可是像戏曲里唱的“做了夫人”，一下喜从心头出，笑向腮边生，激动之下，有身子的人，不免觉得头晕目眩，笑不上两声，先扶着门干呕起来。

妙善忙扶着她，叫柳儿拿茶来顺顺。

贞娘摆摆手，直起腰，喘着气吩咐柳儿：“快，与我梳头更衣，头发这么松松散散地露着，不像个样子。”

又叫王妈妈：“快去烧水，他一路赶来，必定风尘仆仆，却好与他洗尘。”

又叫来旺：“备好赏银，一会儿赏报子。街上买些热汤饭来，叫王妈妈整理几个好菜，恐怕他一路都吃干粮，来家先祭过五脏庙再谈别的。”

王妈妈、来旺都答应了，柳儿出去打水。

妙善望着贞娘，贞娘也望着妙善，娘俩相视一笑，贞娘只说了一句“你爹——”，便忍不住堕下泪来。

妙善忙上去与她擦泪，贞娘不好意思：“我如今成日迎风流泪，好不惹人笑话。”

妙善嬉笑道：“谁敢笑话娘？娘如今是举人娘子了，来年春闱后，说不定就是进士夫人了，等授了官，就是诰命了。”

见她越说越没边，贞娘伸手去拧她腮肉，嗔怒道：“又混说了。你爹来家，可别对他说这个话。”

妙善不解：“这是为何？”

“他男儿家，博取功名，封妻荫子，固然欢喜，咱们赶着说以后什么进士、授官的话，显得你娘我只盼着这个似的！他才拿了个举人回来，一路辛苦，咱们大家只是高高兴兴的，别提以后的事。”

这时柳儿打了水来，贞娘就走进去，妙善也跟进去，看她梳妆。

贞娘向镜子里望一望她，笑道：“你这妮子，杏眼弯眉，直鼻小口，哪一处长得都像我！”

妙善“扑哧”一笑：“我是娘的女儿，不像娘却像谁来？”

贞娘继续道：“又生得比我白，过两年就比我高了。你不知道，他们背后都夸呢，说你越发有个美人模样了。”

说着自己禁不住笑了，前一句先说了妙善长得像她，后一句又说旁人夸妙善，岂不是变成“王婆卖瓜，自卖自夸”了？

柳儿没理会她母女调笑，只专心为贞娘理妆，不一会儿收拾停当。

贞娘换了一身簇新的大红地遍地金杭绸袄，杏黄地潞绸挑线马面襕裙，戴着银丝狄髻，上插金玉头面，耳挂合浦珠，腕戴万字纹金镯，浑身灿烂夺目。

她一手挽着妙善，一手牵着福哥儿，脸映桃花，喜气洋洋，在房里坐不住，早早儿就来至门首张望。

刘进倒没叫她们好等，想是知道家里必然在殷殷期盼，所以不敢长久在县衙逗留。

贞娘打扮好不过一刻钟，就听见巷口传来铜锣开道之声，伴随着一阵热闹但没甚腔调的吹吹打打，大家就看见一行人簇拥着刘进往家门行来。

刘进骑在一匹白马上，由一个土兵慢慢地牵着马，身后是县里的一班皂隶，一边鸣锣开道，一边喊道：“恭喜本县新中的举人，刘进老爷，高中严州府癸卯年乡试第五名。”

四下里街坊都被惊动了，纷纷出来，站在门口张看。

等到家门口，刘进翻身下马，还未站稳，福哥儿挣开贞娘的手，飞奔过去，像一只飞鸟撞入他怀中。

刘进被撞了一个趔趄，忙弯腰搂住孩子，对四邻拱一拱手，便让跟随的报子进门吃茶。

皂隶们见他院子只有一进，妇孺都在，恐怕冲撞了，故而不敢进去，就在门口接了来旺的赏钱，牵了那匹白马，收了锣鼓回衙去了。

他们一走，观望的邻居们顿时挤上来盘问。

贞娘夫妇分离许久，只要说话，不耐烦应酬他们，忙叫来旺凿二两银子，向街上几家卖各色果子、糕饼的，全买了来，同几个热心的邻里，沿街家家户户去分散。

巷里的小孩便一哄都到前面抢果子去了，邻居们也都识趣散去，来旺又买了炮仗来挂在门口放了半日。

却说贞娘关了门，就先打发刘进沐浴。

他洗去一路风尘仆仆，出来就倒卧在床上，贞娘叫他吃些热饭菜，他也不理会。

直到听得外面动静小了，刘进稍微振作，拉着贞娘的手，欲要说些私房话，两个正情意绵绵，目光粘稠，欲说还休。

忽然窗下来旺又来叫唤：“外面巷子口挤了好几乘轿子，门口几个小厮递来名帖，小的听见有宋县丞、杨主簿、楼大户、蒋举人，都要来拜新中的刘老爷。”

刘进没奈何，只得又出来，请列位尊客到堂上，互相拜见过，又坐了半日。

客人们看他宅院窄小，见他疲于应酬，都识趣，说几句，认个脸熟，留下名帖就纷纷告辞而去。

只是这批人前脚才走了，下一批客人又上门了，如此应酬完一批又一批，到黄昏时分，终于无人上门。

刘进走进卧室，坐在床上，一下往后仰，呈大字型倒在那里。贞娘笑着走来，拍了下他大腿：“怎么这么倒着？吃些东西再睡。”

刘进长叹一声，拉住贞娘的手：“好娘子，你不要催，我歇一歇。”

贞娘果然不再说话，屋内静悄悄的。

刘进望着贞娘出了会儿神，忽然道：“我看你有些不一样了？”

“哪不一样？”贞娘只是发笑。

刘进道：“胖了。”

贞娘抽出手，站起来道：“你闭嘴罢。”

刘进连忙告饶。两个玩笑一阵，贞娘心疼，抚摸他脸颊：“天可怜见，你在号舍里怎么过得？这才几日？脸上就凹得恁般厉害。”

“里头又脏、又臭、又闷、又热，”刘进故意惹贞娘担心，见她眉头紧蹙，眼中不忍，似要掉泪，忙调转话头，“索性我一心做文章，饿了吃，吃了睡，醒了继续做文章，倒也不觉得有什么。”

贞娘晒道：“你是中了，所以苦也回甘，那些一年、十年、二十年不中的，听见贡院两个字就吓晕了。都说里头不是人待的。”

刘进也点点头，心有戚戚：“还你说的是。我们同场的也看见有几个白发童生，衣衫破旧，饮食不济，功名二字何其误人？半生耗在上头，也难保到头一场空。”

贞娘听了这话，垂眼不语，良久道：“唐人有句诗道‘悔教夫婿觅封侯（1）’，妾本来以为可以学乐羊子妻（2），可你出门不满一月，我读这句诗，感受已大不同了。”

刘进大受感动，忍不住搂住贞娘，见她低头伤心，有意逗她笑，不及穿鞋，就赤足下地，向贞娘作揖道：“都是卑人的不是，把娘子抛在家中，好好的考什么功名！从此发誓，再也不离家了。”

贞娘坐在床上受了这一礼，不由转忧为喜，吸了口气，嗔怪道：“作甚么怪模怪样？还不起来，叫人看见，说我蛮横，世上哪有丈夫给妻子行礼？”

这时窗下来旺叫道：“二爹同婶娘来。”

刘进忙穿了鞋，同贞娘出来，接进堂屋，叫妙善、福哥儿来，叫了叔叔、婶婶，彼此厮见过。

刘山叫小厮们把提着的两只芦花鸡，一尾一斤重活鲫鱼，一篓七八只阳澄湖大闸蟹，连同自家制备的红糟鸭、酱牛肉、杨梅酒，都叫拿到厨房里，叫王妈妈看着整治一桌菜。

贞娘道：“自家兄弟，来便来，又弄这些个。”

刘山道：“哥哥不是今日才到家？我怕厨下没有备办，买些菜蔬，与哥哥接风。哥哥如今中了举人，嫂嫂还怕整日没有这些受用？”

刘进道：“罢了。我原说今日才来家，还不及收拾，等明日请你过府商议。我如今中举，全赖祖宗福德庇佑，该告诉爹娘祖宗知道。”

刘山道：“这不消说。祠堂里乡老们也要摆酒请哥哥去的。”

凡有功名之人，有许多优免之权，往往引得一众乡人争相趋附。献田献土，举家献身求为奴仆的，都是寻常。

别人倒罢了，乡亲族老，最难推拒。

刘进想想就发愁，兼且他素有些书生意气，不大喜欢这些人情事，便岔开话道：“我过些日子，就要进京赶考，届时家里事，连同你嫂嫂、侄儿侄女，还要累你多看顾。”

刘山拍着胸脯：“一家子骨肉，哥哥又说生分的话！嫂嫂、侄女，但少一根毫毛，哥哥尽可拿我是问！”

这时饭菜摆上来，刘山先亲自筛了一杯，递给刘进：“弟恭贺哥哥高中！”

刘进吃了，贞娘和妙善又各自递了一杯，他都一口饮尽。几杯下肚，脸上登时红红的。

江氏又劝贞娘酒，贞娘摇一摇头，她怀有身孕，不便饮酒。

（1）悔教夫婿觅封侯：出自唐朝诗人王昌龄《闺怨》一诗。

（2）乐羊子妻：出自《后汉书·列女传》：“河南乐羊子之妻者，不知何氏之女也。羊子尝行路，得遗金一饼，还以与妻。妻曰：‘妾闻志士不饮盗泉之水，廉者不受嗟来之食，况拾遗求利，以污其行。’羊子大惭，乃捐金于野，而远寻师学。一年来归，妻跪问其故。羊子曰：‘久行怀思，无它异也。’妻乃引刀趋机而言曰：‘此织生自蚕茧，成于机杼，一丝而累，以至于寸，累寸不已，遂成丈匹。今若断斯织也，则捐失成功，嵇废日月。夫子就学，当日知其所亡，以就懿德。若中道而归，何异断斯织乎？’羊子感其言，复还终业，遂七年不反。”

原文前半段说乐羊子在路边捡到金子，带回家来，其妻劝其要拾金不昧，后半段是乐羊子出门求学，只过了一年就想家回来了，其妻就剪断织机上的线，说学习就如织布，需要日积月累，中途而废，则前功尽弃，乐羊子听从，再次出门，这次七年不回家，终于学成。

作者有话说

显示所有文的作话

第7章 第 7 章