外面只有两个一起来的下人，王桂英打发走他们，自己坐人力车去菜市场。

她很喜欢厨房，喜欢做饭，连带着也喜欢买菜。

这是她难得擅长的事，她在日复一日的烹饪里寻求秩序。

下午的市场并不热闹，冬日让烟火变得珍贵，行人的脚步在这里缓慢下来。

王桂英去肉铺买了新鲜牛骨，还有鸽子和土鸡，刘伯参老了，牙口不好，刘府日日缺不了给他炖汤的禽料。

张婶以后都不卖豆腐了，王桂英去另一家店子买了一小块儿，这家的豆腐太水，不经炖，但胜在够嫩。

刘家现在没必要养两个车夫，她辞了一个，另一个留在府上看家护院。她身上倒是不缺银钱，但路途不远，干脆提着肉菜一路走回去。

谁知才到府上，正撞上她的亲哥哥王俭。

“我的好妹妹。”

王俭抢着提她手上的东西，她也没拒绝，顺势都推给他。

“你怎么又来了？”

“你这话说的，来看你不成么？”

王桂英不理他，和看门的下人打了招呼进府。

王俭小跑着跟紧她，试探道：“二少爷的事，怎么样了？”

“喂！”

王桂英左右环看，四下无人，只有他们兄妹两个，于是狠狠瞪王俭一眼。

“和你说了多少遍？不许提这个。”

“是是是，”王俭努嘴，“你也太小心了。”

“给我送到厨房。”

“得令儿，小姑奶奶。”

王桂英去暖房，刘伯参才吃了药，一边咳嗽一边看报。

他带的老花镜，嫌不牢固，用根链子栓在耳朵上，镜框又经常打滑，于是习惯扶着眼镜腿，费劲地瞪眼睛看。

老太太坐在旁边剥橘子，老太太是个不管事的，一辈子就耗在宅院里头，芝麻小事知道的比谁都清楚，论起大事来，一问三不知。王桂英就算不刻意瞒着她，她也弄不清楚外头发生了什么。

“桂英！”

“爹。”

王桂英小跑过去，刘伯参的肌肉萎缩的厉害，王桂英将他上半身从床上抱起，调整个舒服的姿势。

刘伯参重新在枕头里窝好，埋怨道：“怎么出去这么长时间？”

“我买了牛骨，特意等新鲜的。”

“这些小事让下人去做，你是管事的人，安心在家里呆着。”

“是。”

“院子里打扫的丫头怎么少了？我门口的丫头也不在了。”

“我叫她们回去的，过冬了，叫她们回去看看父母。”

其实王桂英是把府上嘴巴不严的下人都打发走了，省的他们在刘伯参面前说三道四。刘家落败，府上少不了欺上媚下的主儿，不如把人手裁减了清静。

但刘伯参不知道这些事，他只知道短短几天内，自己生活水平严重下降，他十分不满，于是训斥管家不利的儿媳。

“哪有你这么当家的？府上男人不在，不能全由着你性子来。”

王桂英站在床边低头认错：“我错了，爹。”

“你就是嘴上应的快。”

刘伯参抖抖报纸，王桂英讨好道：“爹，我来念吧。”

“不用。”

王桂英尴尬地退回去站着，知道他还在生闷气，不安地绞着手绢。

王俭从厨房过来，在门外嚷了一嗓子就进屋。按理说他进门要下人通报，但他来的太勤，俨然成了半个主子，刘伯参干脆免了他的通传。

“老爷好，老爷这里可真暖和。”

“你好，你也好。”

老太太叫他在椅子上坐了，他瞧一眼罚站的王桂英，没多嘴，只一味和刘伯参说吉祥话。

“老爷，还是您这里舒服，今年打战物价贵的离奇，米价贵就算了，煤炭都卖到200文一斤了！要不是有您接济，我都不知道自己是先饿死还是先冻死。”

“诶！乱讲话。”

“才没有呢，这世道真不叫我们老百姓过活了！好在老爷子你积德积福，肯定会长寿的。”

刘府客人少，难得来个逗刘伯参开心的人，刘伯参乐呵呵地听着，也不嫌他粗俗，全当是消遣解闷。

见他开心起来，王桂英才敢说话：“爹，我先去厨房了。”

“好，去吧。”

王桂英挑帘出去，外头风寒，她吹了吹手掌。

到厨房的路她闭着眼都能走，牛骨先早早焖上，大火熬开，转中火添柴烧着，这会子再处理其他配菜。家里人少，她一个人就能搞定，所以她干脆给崔婶也放了假。

砍菜切菜是她再熟悉不过的流程，冬天的厨房暖洋洋的，王桂英手泡在井水里走神。

“我的好妹子，你也不嫌冰。”

王桂英回过神，将木盆里的菜捧出来，手上果然通红一片。

“我来我来。”

王俭自告奋勇要帮她切菜，被冷冷蔑了一眼。

“你会吗？”

“瞧不起你哥哥，是不是？”

王桂英不语，嫌弃地顶开他，麻利地把大白菜切碎。

王俭长叹了口气：“你瞧瞧你，给他们一家人当牛做马，还要受他们欺负。”

“别挑刺，”王桂英淡淡道，“有本事晚上别吃刘家的饭。”

王俭急了：“这怎么是刘家的饭？这分明是我妹妹辛辛苦苦煮出来的。”

王桂英用木瓢打开他，舀缸里的水，王俭尾巴似的坠在她后头。

“我的亲妹子，”王俭压低声音，“刘家都败落成这样儿了，你别犯死心眼，呆在这不会有好处。”

王桂英不理他，他却越说越来劲。

“世道不太平，哥哥带你往南边走，真打起战来，漳县这地界顶不住两天。”

“去南边干嘛？”

“做生意呀！南方人脑子聪明，会和外国人做生意，不像北方人，就知道守着皇帝老子死种地。”

王俭咂咂嘴，继续显摆他不知道从哪里学来的新词儿。

“刘家就是顽固派，守旧党！他们家大公子一跌跤，全家跟着起不来。我看你嫁的那个二公子，就是个样子货，中看不中用。对了，他还花心！啧啧啧，果然跟着洋人不学好。”

王桂英挺直身体，冷冷睨他：“你又吸大烟了？”

王俭一愣，挠挠脸上的胡茬：“没有，没有。”

到底是亲兄妹，有点什么事都瞒不过对方。他确实碰了烟，他实在忍不住了，才尝了一小口。可眼下王桂英是真的生气，他瑟瑟讨饶：“好妹妹，我就吸了一口，真的就一口。”

王桂英还是不理他，他急了，抽自己两个嘴巴。

他对自己一向舍得下重手，扇的干脆响亮。

“诶，你做什么！”

“我管不住这张破嘴，我打自个儿，你可不许再生我的气，伤了你自个儿的身子。你这一天天，受的气可够多了。”

王桂英叹了口气。

“服了你了。”

话是说的不情不愿，可她的语气已经软下来。

王俭讨好地帮她捏捏肩膀。

“哥哥是真的担心你累着。”

王桂英冷哼：“叫我种地的时候你怎么不担心？”

王俭尴尬道：“以前不是没办法嘛。”

王桂英甩开他，他又急了。

“你别死心眼了，刘家是帮衬咱们家很多，但也没白帮，你不也卖给他们当儿媳了吗？你现在手里握着的现钱和宝贝，都是你应得的！你就拿了和哥哥一起……”

“你老实点，”王桂英无奈，“谁家没有落难的时候？”

“是，可咱们俩又不是他们家的人，何必陪他们落难？”

王俭急的转圈，王桂英还是不为所动。

“你不会真当自己是刘家人了吧？”

王桂英手上动作一顿。

王俭难以置信。

“你可别犯傻，被那男人两句花言巧语就骗了。”

王桂英淡淡道：“骗了又怎么样？”

“你……”

“起码他骗我，我还高兴。你不也是在骗我，就是想从我这里偷钱吗。”

王俭抓耳挠腮，说不出话。

王桂英冷哼一声：“你别以为我真傻。”

“我没有这个意思……”

“刘家大哥马上回来了。”

“什么？”王桂英突然转了话题，王俭脑子一时跟不上，“这怎么可能？”

王俭努力思考着这其中的关联：“是不是二少爷和你说的？他自己还在牢里呢，你敢信他的话？”

王桂英瞪他，咬着牙缝低声道：“说了不许提坐牢的事儿，被老爷夫人听见怎么办？”

王俭熄了声响，啜啜道：“何必这么小心……”

王桂英叹气。

“我是没那个脑子，看不懂大事。但在军部做事的人，总比我聪明。赵副官既然敢见我，就证明刘家还没有垮；我今天去监狱，牢里的人对二少爷和我也是客客气气的，这说明他们也觉得刘家能翻过身来。”

“可谁知道是什么时候？”

“报纸上一天一个消息，指不定是哪天。”

王俭琢磨过味儿来，大喜道：“好妹妹，还是你聪明！”

王桂英翻了个白眼。

“离汤锅远点。”

“好，好。”

王俭沉浸在美梦里。

“等刘家翻过身来，咱们对他们家就是患难的交情，俗话说，糟糠之妻不下堂。以后在刘家，你这位子就坐稳了！”

王桂英愣了神，不知在想什么。

“好妹妹，”王俭欣喜地抓住她的手，“那咱们就再熬几天。”