二夫人拉着周氏的手，送她回院子。

亲亲热热说了许多体己话后，二夫人屏退婢女，叹口气，压低声音说：“今天让六弟妹受委屈了，我没想到大郎会突然撒癔病。”

癔病，也叫脏躁症，有的人患此病精神恍惚，大哭大笑，有的人喜怒无常，发作时发狂伤人。

谢嘉琅属于后者。

他出生后不久就被大夫诊出有癔病，大夫人每天以泪洗面，谢大爷四处求医问药，还请了道士和尚来做法，没能治好谢嘉琅。

大夫人伤心过度，抑郁成疾，老夫人做主，让二夫人接管内务。

如今谢府内院是二夫人当家。

周氏见掌家的二夫人对自己这么客气，受宠若惊，“二嫂忙着一大家子事，还要为我和团团操劳，我还没谢二嫂呢。”

二夫人笑意盈盈，“我比不上大嫂是豪门大家出身，人又笨，什么都不会。大嫂病着，婆母身体也不好，我才胡乱支应着。”

周氏诺诺应声：“二嫂能干，上上下下都夸二嫂呢。”

二夫人哈哈笑了几声，“六弟妹现在苦尽甘来，以后就是一家人了。我这人心实，不是那种论身份拿乔的轻狂人，六弟妹不用拘束，以后缺什么了，告诉我一声。我要是哪里做得不周到，六弟妹千万不要顾忌，直说就是。”

周氏千恩万谢。

仆妇抱着谢蝉跟在后面。

这一路，谢蝉听懂了谢府内院涌动的暗流。

大夫人姓郑，娘家是府城大族，当年阴差阳错嫁到江州，自恃身份，很瞧不起几个妯娌，甚至连婆母也不放在眼里。

“论身份拿乔”，说的就是大夫人郑氏。

郑氏得罪了所有妯娌，生出的儿子谢嘉琅却天生癔症，大受打击。

大房成了笑话，二房则喜讯连连。

谢二爷考取功名，在县学领俸禄，学生遍布江州。郭氏生下龙凤胎谢二郎和谢三娘，次年又生下谢四郎。

二郎谢嘉文彬彬有礼，三娘谢丽华眉清目秀，四郎谢嘉武生龙活虎，都很得老夫人喜爱。

依江州规矩，谢家以后由长房嫡长孙继承。

可是大郎谢嘉琅有癔症，绝不是好的继承人选，而二郎谢嘉文只比他晚出生几天，身体健康，模样端正。

谢蝉上辈子做了几年皇后，每天如履薄冰，遇事忍不住多想：今天谢嘉琅突然当众撒癔症，真的是巧合吗？

回到房里，周氏让婢女都出去，搂着谢蝉里里外外又检查了一遍，松口气。

夜里谢六爷回来，夫妻俩终于团聚，一番互诉衷情，让婢女抱谢蝉去睡觉。

衾被松软，比乡下舒适，然而谢蝉翻来覆去睡不着。

不知道谢嘉琅怎么样了……

谢蝉知道这场大房二房之争最终的结局。

二房赢了。

前世的她曾经想拉拢谢嘉琅，后来怀疑他是姚贵妃的人，几次派人查他的底细。

他为官清廉简朴，家徒四壁，政敌想污蔑他都找不到把柄。即使后来他沾染权欲，成了奸相，出手也不阔绰。

上辈子，谢蝉一直想不通，江州谢家虽然毫不起眼，但绝不贫寒，身为嫡长孙的谢嘉琅怎么那么穷苦？

现在谢蝉明白了。

他被家族鄙弃，没分到一丁点家业。

谢蝉爬起身。

坐在脚踏上打瞌睡的婢女酥叶连忙支起脖子：“九娘想要什么？是不是渴了？”

谢蝉摇摇头，躺回枕上。

她还小，能做什么？

去看望谢嘉琅？

她只是个三岁多的小娃娃，这么晚了，谢六爷和周氏不会让她去。

打发下人去大房？

那二夫人郭氏一定会多心，以为周氏和她对着干。

谢蝉没想到办法，迷迷糊糊睡着了。

*

翌日，窗前还一片漆黑，周氏已经起身梳洗，拍醒睡得香甜的谢蝉，去老夫人院子请安。

母女俩赶到正院的时候，天还没亮，其他房媳妇都没来。

婢女们知道周氏紧张，吃吃地笑，打起帘子，请周氏到里面坐。

“二夫人她们辰时过来，六夫人先吃碗茶。”

在乡下时，谢蝉每天睡到日上三竿才起。这大半个月旅途劳顿，昨晚又为谢嘉琅的事分神，睡得晚，刚挨着周氏坐下就开始犯困，小脑袋一点一点的，猛地惊醒，揉揉眼睛，挺直腰，老老实实坐好，不一会儿又开始犯困。

婢女们爱怜地笑个不停，抱起谢蝉，让她在榻上睡。

辰时，二夫人和五夫人果然来了。

大房只来了一个仆妇，仆妇道：“大夫人病了，今天不能来了。”

众人习以为常，每次谢嘉琅撒癔症，大夫人就羞耻得不敢出门见人。

老太爷去世前分过一次家，旁支庶子们陆续搬了出去，和其他大族比，谢家人口简单：大爷、二爷、六爷是嫡出，排行第三、第四的女儿都出嫁了，庶出的谢五爷由老夫人抚养大，跟着兄长过日子，眼下去了外地收账，不在家。

大夫人抱病不出，二夫人一心揽事，庶儿媳五夫人是二夫人的应声虫，二夫人指东，她绝不向西。

周氏想起昨晚谢六爷的叮嘱，作为小儿子，六房不可能继承家业，凡事不用争抢，置身事外就是了。

于是，面对二夫人的热情笼络，周氏和五夫人一样，二夫人说什么，她都笑眯眯点头。

二夫人满面春风。

廊下响起叽叽喳喳的说话声，二郎谢嘉文领着弟弟妹妹进院。

二房的几个孩子和老夫人一起住。

四郎谢嘉武嗓门大，高声嚷嚷着什么，谢嘉文和谢丽华小声呵斥，要他别吵着人。

五夫人一看到谢丽华，立刻赞道：“三娘出挑得越来越好了。”

谢丽华一张秀气的瓜子脸，天生丽质，唇红齿白，举手投足一板一眼，和满院子乱窜的弟弟谢嘉武对比鲜明。

五夫人低头拍拍女儿五娘，“宝珠，好好跟着三姐姐学规矩，记住没有？”

五娘谢宝珠不耐烦地应一声。

五夫人最懂二夫人心事。

二夫人和大夫人相争，对龙凤胎非常看重，儿子谢嘉文早早开蒙读书，女儿谢丽华从小跟着女先生学规矩。

昨天小九娘谢蝉回府，乡下长大的小娘子，小小的一团儿，规矩竟然比三娘谢丽华还好，二夫人面上笑嘻嘻，心里一定不舒坦。

周氏没有五夫人想得那么多，不过看到五夫人夸谢丽华，也忙拉谢蝉的手，嘱咐说：“三娘这一身气派真难得。团团，你也要好好和三姐姐学。”

谢蝉刚睡醒，乖乖点头。

两个弟妹都夸谢丽华，周围婢女跟着七嘴八舌附和，二夫人喜得眉开眼笑：“快别哄她了，我都要替她臊了！”

儿女是她敢和大房长子争斗的底气，大郎有癔症，不配继承家业，六房只有一个小九娘，谢家产业注定是二房的。

等老夫人醒了，众人一起进屋请安，老夫人和儿媳妇说话，要婢女服侍孙子孙女用早膳。

早膳有莲子粥、笋肉蒸饺，肉馅馄饨、香汤圆子，咸鸭蛋、酱菜。

五郎谢嘉武抢过婢女端给小谢蝉的小碗：“九妹妹，叫我好哥哥，我就给你吃甜甜的圆子！快叫！”

谢蝉抬起头，没张口，乌溜溜的眼睛朝二郎谢嘉文看去。

谢嘉文原本不想管弟弟，但是看到小九娘一脸期待地望着自己，仿佛自己是个可以主持公道的大人，顿时觉得自己责任重大，拍开谢嘉武的手，“四弟，别欺负九妹妹！”

谢嘉武收回手，朝谢蝉做鬼脸。

谢蝉不要婢女伺候，自己捏着勺子吃香汤圆子。

五娘谢宝珠坐在她旁边，一双眼睛盯着对面的谢丽华，学谢丽华的样子小口抿莲子粥，不小心呛了一口，又咳又喘。

和老夫人说话的五夫人听到声音，回头张望，“怎么吃粥都会呛到？慢点吃，跟你爹一样是个急性子，看你三姐姐，多文静……”

谢宝珠一张脸涨得通红，轻哼一声，扭过脸。

谢蝉看到她眼里一闪而过的泪光。

“五姐姐。”谢蝉伸手摸谢宝珠的衣袖，“姐姐裙子好看。”

啪的一下，谢宝珠登时把脸扭了回来，“真的？”

谢蝉认真地点头。

谢宝珠立马破涕而笑，“我爹爹给我买的！”

刚才五夫人夸谢丽华，说宝珠一脸蠢相，虽然是玩笑话，可母亲当众这么说，宝珠心里很难受。

新来的妹妹夸自己，谢宝珠心花怒放，吃了早膳，搂着小谢蝉，看她头发漆黑，脸庞粉嘟嘟的，比爹爹从苏州府买的瓷娃娃还要漂亮，忍不住捧着她的脸连亲好几口。

“九妹妹，我爹爹给我买了好多花布，我带你去看！”

谢蝉脸上湿漉漉的，全是谢宝珠的口水：“姐姐，我明天去，可以吗？”

谢宝珠又亲谢蝉一下：“好！”

周氏被二夫人拉去库房看家具陈设，酥叶牵着谢蝉回院子。

经过前廊时，谢蝉说：“我要在这里坐一会儿。”

酥叶以为她走累了，抱起她，让她坐在树荫下休息，自己和小婢女坐在一边翻花绳玩。

谢蝉等了没多久，西北角一个男人匆匆走来，径自去了正院。

她目送他的背影远去，又等了一会儿，看到男人从正院出来，跳下石凳，迈开小短腿，一巅一巅地朝男人走去。

“大伯。”

谢蝉喊了一声。

谢大爷停下脚步，低头，一个头发乌黑、白白胖胖的小女娃站在路边，仰着粉妆玉琢的脸蛋朝自己笑。

他认出这是六弟的女儿，漫不经心嗯一声。

大伯生得高大，谢蝉努力仰起脖子，问：“大哥哥好些了吗？”

谢大爷一时哽住了。

他没有想到，从昨天到现在，第一个开口关切谢嘉琅的人，竟然是路都走得不稳当、说话娇声娇气的小九娘。

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第4章 家事