须臾过后，司膳太监呈上龙卵（注3）。龙卵乃是白牡马之卵，宫中自十月起至次年春天二月止，帝后每日都会食羊半白腰，以作强身健体和御寒养生之用。因着白牡马之卵十分珍贵，是而即便是帝后专享之物，也只有在重大节气日时才会呈上。

司膳太监总共奉请三份，不见给皇帝，倒给了朱允炆、朱棣和朱权，惶恐得三个人直欲起身告罪。

皇帝抬手示意道：“都坐着都坐着，朕与你们祖孙三代多少年没一起坐下吃顿饭了！虽说这龙卵是帝后专用，可今日朕就是一个想和儿子孙子们吃顿团圆饭的老人。这里又没那些个言官在这里呱噪，不妨事！再者，如今朕年岁大了，也吃不得这个，倒是你们，一个个年富力强的，多用些，好让朕享享含饴弄孙之乐。”

说罢看了一眼朱棣：“尤其是你，而立之年还未过，就藩后除了燧儿竟再无所出。即便你与甘棠恩爱，可皇家要绵延子嗣，甘棠不是个不知礼数的。你王府里的人确实少了些，知道你眼界儿高，这么多王公大臣们家的好姑娘你放开眼挑，若还是没有中意的，门楣儿低点也无妨，你自己好歹也花些心思。”

朱棣忙回道：“儿臣明白，是儿臣的不是，叫父皇费心了。”

朱权在一旁也玩笑道：“四哥是该勤勉些。”继而又向皇帝撒开了嘴胡说，“儿臣白担了个叔叔的称呼，却还比皇太孙小了一岁，可见父皇威武、春秋鼎盛。”

皇帝笑着戳了戳他的脑袋道：“越说越不像样儿了。”

朱允炆忙向朱权敬了杯酒，举止间一派温文儒雅。

膳毕之后皇帝赐座赏茶吃，茶奉上后皇帝说得随意：“今年休宁上供的松萝还不错，你们也尝尝。”

白瓷茶碗，一朵朵红梅缠枝而上。揭开茶碗盖，松萝芽尖儿忽上忽下，碧霞袅袅，茶香沁人心脾。朱权饮了一小口赞道：“好香的茶。”

朱棣却只望着那茶碗出神，红梅蜿蜒其上，映着细白如玉的茶碗，仿若怒放在了一片雪白的天地之中。朱允炆奇道：“四王叔怎么了？是这茶不好么？”

朱棣方回过神儿来，忙道：“不是不是，只是觉得这茶碗上的梅花甚美，既应景又好看，一时看得入了迷。”

皇帝也留意到了，问道：“你一向不在花草上用心，怎么如今喜欢梅花儿了？”

朱棣守着礼：“回父皇的话，儿臣觉得一向不如皇太孙和十七弟风雅，是而在儿女情事上古板。一花一草皆怡情养性，如今正是梅花儿开的季节，想着回王府后围炉赏梅，于此道也学着些。”

皇帝赞许地点点头道：“难得见你喜欢什么东西，这套茶碗便赏了你吧。过些日子腊八，宫里头的梅花儿都开了，让权儿陪着你一起共赏。此次炽儿他们留在皇城教养，也要有一段日子不得见了，你就留在京中与他们好好聚聚，喝了腊八粥再回北平吧。”

朱棣忙跪下磕头谢了恩，皇帝似想起什么看着朱权问：“权儿，你急着回大宁吗？”

朱权忙道：“回父皇的话，谨儿虽说一到冬日里身子便不大好，不过府里头伺候的人也多，不差这几天，儿臣就留在京中陪着四哥。日前听闻宫里头从歙县移植过来的绿梅成了，这绿梅极是难得，儿臣也眼馋得紧。”

皇帝指着他明明是薄责的话语却止不住地笑：“你的消息倒是灵通，去大宁这么些年难得回一趟皇城却还跟花房的人厮混，没个亲王的样子。前些日子刚来报，你就知道了。”

朱权也有些不好意思：“儿臣一向就爱在这些事情上用心，父皇也是知道的，况且这绿梅还是当年儿臣游历时在歙县瞧见，巴巴儿地带了人移来皇城，却没等到它开花。如今既叫儿臣碰上，是怎么都不肯错失的了。”

皇帝又对朱允炆叮嘱：“回头令太医院找几支上好的人参来，让十七叔带回去给你十七婶补补身子。”

朱权忙跪下谢恩，如此叙过几句，皇帝有些乏，就让他们都退下了。

待朱允炆送过二人出宫后，毛骧悄然站在朱允炆的身旁道：“皇太孙，皇上既留了燕王在京中多住些日子，那需不需找个由头让燕王再跑一趟苏州？”

朱允炆望着空无一人的暗黑宫巷道：“欲速则不达！一颗种子埋在土里，生了根，发了芽，你若心急去拔上一拔，反而会露了痕迹。”

毛骧一脸愧色：“是卑职愚笨了。”

朱棣回到会同馆时已经很晚。原以为周王朱橚等不住歇下了，没想到待他进到房中，朱橚百般无赖地摆好了棋在等他。一见他回来便急不可耐道：“四哥可算是来了，叫小弟好等，来来来。”

朱棣坐下后似笑非笑地问：“你就是来下棋的？”

朱橚神秘一笑，拿出一个木匣子道：“既是听四哥的话犯了事，当然要再听四哥的话找了四哥想要的来，否则岂非白去那瘴气缭绕之地吃了那些苦头。”他再度轻轻地拍了拍木盒子，“连同用法都在里头，不敢叫四哥失望，还请四哥再指教指教弟弟。”

朱棣这才清晰了笑意，二人一番厮杀后，悄声交谈了几句，心意各自知晓。

湘王与宁王一向志趣相投，酒逢知己，朱权回到会同馆时，朱柏备了些精致酒菜，只等与朱权杯酒尽欢。

冬至的习俗，节日当晚须得酒足饭饱，这样便意味着在接下来的寒冬时节可丰衣足食。冬至节过后的连续三天，上至帝王、下至黎民，皆须致斋三日，以示囤粮过冬。

各亲王第二日便纷纷启程离开，会同馆内只剩朱棣朱权二人。一连三日，朱棣大门不出、二门不迈。与朱权闲话之余，铺开一张宣州宣纸，细细描绘一幅梅花九九消寒图（注4），素梅九枝。取过一支狼毫勾线，描出九九八十一瓣梅花。

朱权见了不免好奇：“四哥当真喜欢起梅花来？这九九消寒图也值得四哥亲自动手绘制？”

朱棣嘴角噙了一缕悠然笑意：“前两日从苏州归来，路过一处梅林，正值日出之时，只觉晓日轻烘，梅花儿开得嫩英妒粉，不由得想捻蕊怜香。”

朱权哈哈一笑：“难得听见四哥这般酸牙，当真只有梅花？”

朱棣瞪了朱权一眼：“当然只有梅花！”又问，“知你精于此道，我且问你，因这梅花开绿色的花朵故而叫绿梅？”

朱权饮了口茶，清了清嗓子娓娓道来：“非也非也！绿梅又称绿萼梅，虽耐寒，却也喜光，宜种植在温暖且阳光充足的地方。称绿梅倒不是因为花开绿色，而是花萼为绿色。未开时，如一滴碧玉缀枝。半开未开时，因着花朵为白色，似白璧无瑕之花裹上了一层淡淡的翡翠光华。待花朵全开时，白色的花瓣由蕊至花瓣边缘，白色渐渐晕染成了淡绿玉色，因神似绿玉方称绿梅。”

他赞叹道：“我未就藩时父皇也不爱拘着我，二十五年我就藩前四处游览途径歙县时，曾有幸在一处山谷中见过一片。四哥有所不知，当时虽至初春，黄昏时分山谷里天寒日暮，我折得一支绿梅在手，竟有种冬雪落在了春日里，人间怎会有将一派琼色铺得如此瑰丽的仙境。至今想起来，仍有手留余香之感。回宫之后，向父皇提过一次，当时皇太孙也颇为神往，才命宫中御花房的人跟着我前往歙县移来皇城培植，不想过了四年才育成，当真不可不赏。”

朱棣斜睨了一眼朱权道：“不过夸了你一句，就这样卖弄了起来，说得这样天上有地上无的，也不知是不是真的。”

朱权犹自得意着：“是不是真的，四哥过些日子见过便知了。”

斋戒三日，三宝归来。

他将在苏州打听的事宜跟朱棣细细回禀：“奚家酒馆在苏州十泉里扎根儿好几代了，一向都是末等的商贾本份人家。因着酒酿得好，在十泉里乃至苏州城倒也颇有些名声。梅花酒一直就有，到了这一代，因着奚家姑娘酿酒的巧妙心思愈发地出名，价钱也要得略高些，倒不是因为奇货可居、待价而沽，而是奚家姑娘实在舍不得。这梅花酒向来酿得极少，因而只有街坊邻居哪家有喜庆之事时，奚姑娘才肯卖一些。”

朱棣的目光微微一亮，点点头赞许道：“她确实不像好利之人，家中还有何人？”

“奚姑娘的父亲在二十二年末时得了伤寒，她父母二人向来夫妻情深，故这病虽须得隔开了诊治，奚姑娘的母亲却不管不顾贴身侍候汤药。即便如此，奚家老爷还是没能熬过去，奚夫人伤心之余也一病不起，二十三年春天时也跟着去了。乡亲们提起这件往事皆是不胜唏嘘，自那以后奚姑娘便跟着祖母以酿酒谋生。”

朱棣的眸光停留在那幅梅花九九消寒图上问：“她妹妹是怎么回事？”

三宝又道：“二十五年年末，十泉里仓街有一户姓靳的人家嫁女儿，奚姑娘在送梅花酒的途中遇到正在乞讨的阿蕊姑娘。阿蕊姑娘十岁上下的模样，连自己叫什么都模糊了，名字还是后来奚姑娘给起的。奚姑娘瞧着阿蕊姑娘十分可怜，便央求祖母收留阿蕊姑娘与自己作伴。奚家祖母因着奚家姑娘双亲都不在、自己年岁渐大身子也不大爽利、指不定哪天去了留下奚姑娘一人孤苦无依，便首肯了。奴才在苏州城里仔细打听了，没查出阿蕊姑娘的来历，只探得在奚姑娘收留之前，她已在街头乞讨许久。再后来没多少日子，奚姑娘的祖母也过世了，留下姐妹两人相依为命。”

朱棣神色先是一冷，而后闪过怜惜之情：“她是生性良善之人，这几年就一个人还带着个妹妹，想来生活过得也十分不易。”

三宝附和道：“奴才打听时听闻，奚姑娘自幼顽皮可爱、天真坦率，人长得又美，街坊邻居们看着她长大，都十分疼爱。阿蕊姑娘虽是后来被奚姑娘收留，人却也是长得眉清目秀、性子又好，素日里邻居们都愿意帮衬着些。再者奚家酒馆隔壁有家王家茶楼，好几代的交情了，眼见着奚家人丁凋零，素日里也颇多照顾。奴才仔细盘查过，王家茶楼也是世代在奚家桥扎了根儿的，并无任何不寻常。”

朱棣放松了心情一笑：“如此甚好！派人暗中盯着，有任何不妥，随时来报。”