“你们怎么都在门口站着不进去？”贺长龄引着杨止歌进来，看着两人面面相觑，问道。

院中寂静极了，竹叶沙沙作响，只有风在回答贺长龄的问题。

杨止歌比贺长龄会察言观色，她察觉到不对劲，赶紧出来打圆场。

“将军，多谢那日相助，这是我和我母亲的一点心意。”杨止歌福身行礼，将手中的盒子送到宋琢玉面前。

“你母亲如何了？”宋琢玉看着那雕花的木漆盒子，关切道。

“好多了好多了。”贺长龄顺手接过盒子，对着杨止歌笑道，“我就说你别太担心。”

杨止歌仍旧穿着那条破旧的鹅黄色裙子，不知洗过多少遍，已经有些掉色。不过她此刻双眼有神，也恢复了些少女的神采。

“长龄，过来。”宋琢玉耐着性子等了贺长龄快半个月，此时终于见到了人，再不去想与许剑知之间得体不得体的问题了。

“你只谢他们，你不谢我呀？”许应瞧着杨止歌心情不错，也不似之前那般羸弱了，笑嘻嘻地打趣道。

杨止歌有些不好意思，轻声道：“那，也谢谢许公子。”

春日里山茶开得很好，一簇一簇地堆满了院子。两人穿花拂叶而过，杨止歌身上的脂粉味混合着花香，幽幽静静的，让许应觉得风也宁静安详了不少。

“你看。”

许应领着人进来，笑着指给她眼前仍在水中泡着的画，示意自己这些天劳心劳力，也没忘了她。

杨止歌不懂修复，看着许应帮她修画心生感激，想起自己还未好好谢过许应，便又要俯身行礼。

“不用不用。”许应伸出画笔，轻轻挑起她的胳膊。

许应最见不得小姑娘受委屈，她想起巷子里的事情，问道：“这半个月可有银钱进账？”

杨止歌摇了摇头。

“可是主母仍在苛待你？”

杨止歌的头低下了，随后安安静静地站在角落里，一言不发。

一股无可奈何的怜悯从许应的心头浮现。

“你母亲如今不能画了，这画一卖，是够你们母女二人过活一段日子，”许应收了毛笔，搁在笔架上，道：“坐吃山空也不是办法，你可有想过以后？”

闺阁长大的杨止歌，尚且没有自己的主心骨。她抬起一双眼睛，看了一眼许应，又悄悄地阖下，轻轻地摇了摇头。

杨家那样富庶的家庭，杨止歌却连一件体面的衣服都没有，她的处境可见一斑。

许应笑道：“若我给你出个主意，让你从今往后，带着你母亲远离杨家，自食其力，你可愿意？”

今日惹了宋琢玉，许应觉得，同他相处时间越久，暴露的问题越多。

与他萍水相逢，衣食无忧，许应已经十分感激。

许应还是想找个机会，自力更生，如此便不必担惊受怕，躲在别人屋檐之下。

“许公子，你的意思是？”杨止歌听见许应的话，惊讶地望向她。

“意思就是，你出股份我出活，咱们一块儿赚钱。”许应弯下腰，用手指轻轻地刮宣纸的边缘。

这画的装裱师傅手艺高超，用的胶也是上好的。画纸在水里浸润了这些时间，已经有些松开的痕迹。

杨止歌缴着手中的帕子，向前走了两步，问道：“许公子为何愿意这般帮我？”

许应背过身去，从架子上抽出一张纸，“没什么原因。就是想帮。”

自己一干起活来便忘了分寸，大大咧咧又常常失了体统，早晚都要在宋琢玉这里露出马脚。

杨止歌不是自己人，年纪又小，若不对她施加些恩惠，哪知她会不会说出什么不利的话。

“你若是想好了，咱们还是立个契。”许应的手腕在素笺上流转，簪花小楷一点点在白纸上落成。

许应用那双会说话的漂亮眼睛向杨止歌解释道：“我绝不诓你一分钱。”

......

“将军，杨小姐手艺不错呀。”盒内云片糕香气四溢，贺长龄喜道。

宋琢玉：“何时回来的？”

贺长龄方才想起正事，他放下盖子，起身将窗户关的严丝合缝。

屋内空间狭窄，窗户一关，有些闷热。

贺长龄煞有介事地说：“将军，我那天问诊，杨小姐母亲经年累月地劳累落下了病根。我开了一剂方子，她好生歇着，应该无碍。”

“对了，我又留下了些银子。”

贺长龄说完这些话，观察着宋琢玉的神情。宋琢玉不冷不淡，脸上没有一丝波澜。

他从中州回来之后，想着将军可能想见杨小姐，还先去北郊巷子寻了她一块来，怎么将军听见这些话，没他自己想得那般激动啊。

“那很好。她们都是可怜人。”宋琢玉低声回道。

被抛弃的母亲，无辜的孩子，逃生的弱者，都一节节嵌入他的心脏，成为他淡漠外表下，永远无法割舍的一部分。

“将军，我还有一事，关于许剑知此人。”贺长龄慢悠悠地道。

“如何？”

“中州汝阳，”贺长龄摊开了手心，无奈道：“没找到这个人。”

贺长龄问诊后，马不停蹄奔往中州。中州前些年发了水，百姓流离失所，接着又闹旱灾，一路看过去民不聊生。

“汝阳的人，死的死逃的逃。直到今年开春，官府才休整过来，”贺长龄摇着头叹息道：“谁知死伤过多，他们刺史嫌麻烦，竟销毁了之前的文书，又重新登记了一遭。”

“都没了？”

中州刺史这样胆大妄为，毁弃所有文书，这样的做法从无先例。

那许剑知说的话是真是假，便无处查证了。

“将军，杨庆老贼给的钱我已经换出来了，交给了陈威。”

“好。”宋琢玉答道。

春色满园，战事吃紧。皇帝却一声令下，把宋琢玉从边关调了回来。

内阁首辅上疏，皇帝准允。面上说是犒劳宋琢玉劳苦功高，理应休憩几日。

实则内阁派自己的人去，迎合着皇帝的意思，架空了宋琢玉的权力。

朝堂党争内斗，一直是常事。可贺长龄知道，宋琢玉一片赤诚，在此事上完完全全是无辜的。

当朝帝王与民修养几年后，起了私心，横征暴敛，穷奢极欲，甚至不惜以天下奉一人。

皇帝挥霍无度，却需要百姓来承担代价。君主以远征用兵为由，矿税加了一层又一层。

梁州有矿，宦官，税使和矿监巧立名目，一年之内，搜罗殆尽。

自此梁州再无一片安乐之地。

百姓苦不堪言，奋起反抗。梁州刺史韩江一怒之下杀了带头闹事的人，不仅没止住当前的困境，反而激起矿工潜逃。

韩江修书宋琢玉，希望借用武力来强制镇压。

一边是国库丰盈，一边是民不聊生。宋琢玉拒不借兵。

税收一份送入内廷，两份被随行官员中饱私囊，剩下的便进入韩江这样人的囊中。

韩江捞的少了，便心怀怨怼，进京时狠狠地孝敬了首辅一把。

自此，弹劾奏疏便如雪花般接连不断，纷纷扬扬地砸到宋琢玉的头上。

开矿加税，官员敢如此猖狂，草菅人命，暗里多少有皇帝的授意。

宋琢玉近些年来势头正盛，大有功高盖主之势，皇帝借着文武百官的口，轻轻飘飘地将他调离前线，只留下一个守城的虚职。

皇帝打着远征军需的幌子苛税暴政，建立了一张覆盖全国的敛财网络，官员们层层盘剥。

皇帝有钱了，爪牙有钱了，只剩百姓苦不堪言。

贺长龄知道他心思深重，对此事不愿过多表露。因此绝口不提。

回雍州的这些日子里，宋琢玉已经安排好了各项事宜，贺长龄顺着他的意思，敲了杨庆一笔，把军饷给了副将陈威。

“这下都已经安排妥当，您是不是该歇歇了？”贺长龄忧心道。

宋琢玉生来，眼睛便有恙，分不清赤色与青色。成年后又整日忧思劳神，更是愈发不好了。

......

许应看着是个急性子，但真的干起活来，也能耐得住寂寞。

她弯着腰，身影鲜活而明朗，手上动作轻缓，窗外燕雀啼鸣阵阵，她的世界里只剩下了一幅画。

命纸揭完，已经覆上了一张新纸，只等画干，装裱完成，便可拿到街市卖掉。

窗外落日熔金，彩云半舒。光线不好，不适合再伏案劳作了。

许应收了东西，捶了捶自己的腰，差点撞到杨止歌身上。

杨止歌微微欠身，躲了过去，看着暮色道：“时辰不早了，我母亲定要着急了。”

“那我送你。”许应笑笑，护着杨止歌出门，问道：“你家在哪？我做完何时给你送去？”

彼时贺长龄又给宋琢玉开了一剂药，煎好了送进去，盯着他喝下。

宋琢玉皱着眉头，睫毛微动，不想喝的意思越发明显，道：“喝了也不会好。”

“不喝更不好。”贺长龄催促着，恨不能挽起袖子，捏着将军的下巴，将这药尽数灌下。

许应与杨止歌两人有说有笑，从书房里出来，正落入贺长龄的眼中。

“将军将军，杨小姐要走了，你不去送送吗？”贺长龄又忘了正事，扯着宋琢玉的袖子问道。

将军现在整日忧心忡忡，也不顾惜自己的身子。说不定成家之后，儿女绕膝，有了自己的事，心情便能好点，贺长龄暗暗揣测着。

“长龄，你管得愈发宽了。”宋琢玉之前被许应督促着，现在又被贺长龄盯着。

难得有了一个不喝药的机会，他甩开贺长龄的手，径自出门。

杨止歌见他出来，行礼告别，问道：“将军，好吃吗？我下次来再给将军带些别的。”

春日负暄，许剑知与杨止歌站在一起，一个风姿俊朗，一个眉眼含笑，郎才女貌，佳偶天成。

宋琢玉想到今晨许剑知还与还对自己百般撩拨，言语上占尽了便宜，现在又去招惹杨止歌。

可见许剑知轻浪浮薄，宋琢玉想。

“不必。”宋琢玉冷声回道。

许应生的极为俊俏，又会审时度势，能撒娇，会哄人，一双眼睛整日都是亮亮的，笑起来更是招人喜欢。

来路不明的浪子已经在宋琢玉心中定形，他看着许应笑吟吟的模样，一把拉过许应的手腕，将她拽到自己的身边。

“临春哥哥，你干什么呀？”许应没来由地被人一拽，问道。

宋琢玉半分目光都没分给她，许应只听见冷冷的声音，“你最好不要惹事生非。”

许应纳闷，心道，我这一天都避着他，我也没惹他呀？

“杨姑娘，好吃好吃。”贺长龄跟在宋琢玉身后出门，怀着撮合两人的心思，替宋琢玉回答道。

贺长龄心道，许剑知真烦人，杨小姐不知何时才来一趟，还未和将军说上两句话，就又被许剑知拐走。

将军可不是要伤心嘛。

“你怎么能问将军喊哥哥呢？”贺长龄白了许应一眼。

他家将军是何等冰清玉洁温润如玉超然物外聪慧绝伦的人，怎能和许剑知这来路不明的人攀上关系。

简直是玷污了将军的一世英名。

许应无缘无故地被呛，不敢吵宋琢玉，对着贺长龄道：“又不是问你喊哥哥，你较个什么劲？”

贺长龄一点就着，正要与许应对吵。气氛一时间剑拔弩张。

杨止歌及时出声，柔声道：“将军，我先走了。”

贺长龄再顾不上与许应逞口舌之快，“杨姑娘杨姑娘，你先别走，将军想去送送你。”

宋琢玉眸中闪过疑惑，贺长龄自回来便有些失常，他何时说要去送杨止歌了。

“贺长龄，我对你看来是过于纵容了。”宋琢玉眼底有说不出的冷意。

大掌拂过贺长龄的后颈，宋琢玉悠悠地开了口：“杨姑娘路途遥远，一人恐难独行。”

“长龄，你去送吧，莫要辜负了你的一片好心。”

贺长龄有些错愕，这怎么和他想的完全不一样！

许应看贺长龄受挫，忘了与他的嫌隙，推着他笑道：“就是呀，别辜负了长龄哥哥的一片好心。”

贺长龄只得应下，送杨止歌出门了。

许应编排了天的话，趁只剩他们两人，不急不徐地开了口：“临春哥哥，我有一事要同你讲。”

“说。”

“我要走了。”许应道。

“去哪？”宋琢玉眼眸微抬，视线扫过许应的脸，问道。

许应这些天走访调研，修画学艺一刻不停。不仅打听出来如今青绿山水的价格，更是得知雍州此地，偏远寒凉，竟无一人会书画修复！

“还没想好。待此画修好一出手，我便离开你家。”

“我和杨小五商量好了，到时候我们在城中开一间修画的铺子，她出股份，赚的钱仍旧二八分成。”

宋琢玉心道，这人真是不见外。一会儿临春哥哥，一会儿杨小五，竟这般顺口地喊上了。

“你喜欢她？”宋琢玉答非所问。

鲜红的山茶花开在许应眼前，花香袭来，令许应想起杨止歌来。

她答道：“不讨厌吧。小五心地善良又知恩图报，就是命数不太好。”

“哎呀，不过命数这事情谁说的准呢。天命已定，剩下的便是事在人为了。”

“既然不喜欢，你可知杨小姐一个未出阁的女儿家，同你厮混到一处，别人将如何评价她？”宋琢玉提醒道。

许应如今以男子的身份自居，倒是忘了这一层。

可他们都是男子，说话做事都碍着身份。

她想了想，没更好的说辞，破罐子破摔道：“若不这样，哪里来的银钱给她们母女？我们又不行鸡鸣狗盗的苟且之事，那些爱嚼舌根子的人，自是让她们说去吧。”

许应活了这许多年，最知道形势比人强。要是为了那些虚名，一辈子小心翼翼，活在别人的评价里，那才是真的不划算。

宋琢玉站在劲竹之下，摘了一片竹叶，叶上细小的绒毛在他手上轻轻地挠着。

听许剑知的意思，是他不想对杨止歌负责。果真是风流成性，十分孟浪。

“你既不想娶她，不如我来替你做这事。”宋琢玉纠结了一会儿，低声道。

许应以为自己听错了，睁大了眼睛，疑惑道：“啊？”

宋琢玉问道：“你可有本金？”

“暂时没有，不过早晚会有。”根据目前的行情，许应已经根据系统估过价。此画虽是修复过了，可如今这颜料稀缺，两相抵消，卖个五百多两不成问题。

算上二八分成，许应也能得个100两。去掉给宋琢玉买衣服的钱，手中还能剩下个五十多两。五十多两租个偏僻的门店，想来不是难事。

许应能吃苦又会干活，加上系统的帮助，她觉得这是一笔只赚不赔的买卖。

“我给你提供本金，算作入股，你赚的钱由经我手送给她们母女。”宋琢玉语气坚定，不是在与许应商量，倒是在对许应下达命令。

这样也好。本金越多，盘店的位置越好，到时候赚的越多。

许应本来只想一个人走，没想到走前还能得到一笔不小的赞助，小小的酒窝在脸上浮现。

两人各有各的想法，谁知貌合神离，却又能想到一处去。

“临春哥哥，多少钱？”许应的声音尾调上扬，是掩饰不住的喜意。

宋琢玉道：“一万两够不够？”

许应听见这样大的金额，笑容僵在脸上，两眼一黑，差点吓晕过去。

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第8章 自此分别