裘三和谢亭本计划雷声大，雨点小地闹一场。把娇娇和采菱诓去，先威慑一番，再使些怀柔法子，哄她动心。

为防事情泄露，裘三并未同雇来的泼皮帮闲们详说此事。

因鲁老六临事脱轨，起了色心。闹成这般，二人亦未想到，颇有些骑虎难下之势。

场面正胶着着，何姑母回来了。

她得了信儿便往家赶，没寻着船，忙里忙慌沿着街巷一路跑回来。远远看见家门时，眼前已冒了金星。

勉强稳了心神，咽下胃中酸气。正赶上谢亭拽着鲁六下来。

传信的人说，谢家公子是教自家坠瓦砸伤的。鲁六是镇中有名的泼皮，如此说，谢家公子竟对自家有维护之意？

何姑母很有些丈二和尚摸不着头脑。

大约是那鲁六想要浑水摸鱼吧。

他素日便爱同人调笑，抢些大姑娘小媳妇帕子的。想到此间，何姑母很有些生气。忙着细细打量自家女儿和侄女儿。

采菱扶着娇娇站在门内，二人宛若经了风雨后的藤草。勉强交错相缠，互为支持，其实已摇摇欲坠。

谢亭头上正裹着白纱，教鲁老六这一闹神色肃然，倒很有几分清肃之意。

何姑母心中闪过一分对谢亭的感念，赶着上前一边儿一个搂了女儿和侄女。

“别怕，我回来了。”

她素日为人温和，少有同人争执。此时见女儿侄女遇险，心中一股酸意泛起。

直如青松古树般，支开荫蔓，将两个女孩儿牢牢护于身下。

她一会儿摸摸这个头，一会儿又看看那个衣裳。见都平安无事，才放了些心。

围观众人颇有些动容，可怜慈母心。

何姑母检查好自家女孩并未受害，便走下台阶找鲁六算账：“你自家也有姐姐妹妹，难道竟不识得男女有别？”

鲁六正心中郁气沉沉：“男女有别也要看什么人家，你家这般也配？给人做通房姨娘教撵回来的，倒充起贞洁烈女？”

他这话说得实在难听，浑然不顾镇中乡邻情分。何姑母一时惊住，几乎气了个倒仰。拿手指着他，半天说不出话来。

人群中走出个锦衣娘子扶住了何姑母。

这娘子姓张，是张秀才家远亲。才从镇外探亲回来，正赶上路过，瞧见了何姑母家的这场“热闹”。

张家本是镇中大族，近些年衰落了可仍很有些显贵亲眷。

张娘子一边扶着何姑母一边对着鲁六骂：“你说人家女孩做过通房姨娘可有凭据？空口白牙胡沁，若赶上个面皮薄些的女儿家，因你跳了湖。你便下十回拔舌地狱也不够赔的。”

她这话一出，众人也醒过来。

女儿家名声金贵，便是真给人做过通房姨娘，教鲁六这般直直骂开，往后也难做人。

鲁六真是不积口德。

人群里议论纷纷，鲁六更着了恼。谢家也就罢了，张家算什么东西？破败人家也敢拿我当软柿子逞威风，我再不立起些，往后如何做人？

需得教她们知道，爷不是好惹的。

他一边想，一边上前两步。很有些阴阳怪气地开口：“早听说张娘子家公子正要说亲。怎么，王家女儿看不上，赶着上这儿捡破鞋来了？”

张娘子家中独子确当婚配之龄，却并非为替儿子议亲，才帮娇娇出头。

她性子急，当下便骂出声：“呸，腌臜小人。当是人人都同你一般龌龊心肠？”

鲁六阴恻恻一笑：“原来张娘子也瞧不上破鞋。”

何姑母几乎将一口银牙咬碎，鲁家哥儿进过学，如何竟作这般出言。

她前日才着了些风寒，本欲开口，急怒下一口痰泛上来，连连做咳。

张娘子替何姑母抚背顺气：“这般说话的泼才，将来必要进拔舌地狱。”

鲁六心中火起，顾不得许多，伸手欲抓张娘子头发。

破空之声凛凛，“嗖”的一声过后，鲁六头上一凉。他吓得魂飞魄散，摸了又摸头，才将帽冠取下来瞧。

乌绸儒帽一角赫然插着支银制梅花簪。梅花攒刻细致，萼瓣柔婉，历历可见细蕊，一看便是女子之物。

鲁六惊魂稍定。

阶上有女声传来，像春水击打着冰雪：“你也是读书人，实在枉对这顶儒帽。我方才划伤你，这便作赔你的银子。你若要伤我姑母，又欲累及无辜，我必不肯袖手旁观。”

何姑母家那侄女儿，不知何时迈出了门框，孤身一人站于阶上。神色间若霜拥雪覆。

“这丫头生得好，可惜她爹死倔，说什么也不肯卖做妾室。

若肯送到春风楼教阵子，怕不能再做回舅爷？”

“放着泼天的富贵不要，该着做一辈子穷赌鬼。

姨奶奶怎么了？哄得姥爷开心，哪个正房敢不给几分好脸色瞧？”

牙婆扔下的瓜子皮几乎要蹦到人脸上，幼年的娇娇缩在角落，暗自攥紧了拳。

……

“娇娇，喊你踢毽子你不来。怎么就对投壶这么大瘾？难道是要学好了，好做那跨马拎刀的梁红玉？

“姐姐别笑我，不过是针线做累了，活泛活泛胳膊罢了。”

“咦？我听说小厨房有个孟娘子，最会投壶。你叫我一声好姐姐，我领着你瞧瞧去。”

“便是不瞧，慧芳姐姐也是一向待我们好的。”

“好丫头，怎么就生得这么灵巧。”

少女间一阵阵欢声笑语掠过，将牙婆院的灰暗记忆冲淡许多。娇娇回过神，轻轻摇了摇头。怎么又想起这个。

人群后排有人大声呼喝：“让一让，让一让，衙差来了。”

郑姑父引着耿衙差，分开人流，赶着到了阶前。

他回镇寻了大夫以后，再套了车往城外赶，那书生已遍寻不得。无奈之下回转，才进镇子，便听闻自家坠瓦，砸伤了人。

大夫见多识广，赶着提点他：“既能带人闹事，便说明伤得不重。你自己回去不济事的，赶着去做衙差才是正理。”

郑姑父谢过大夫，赶着去寻了耿衙差。再来时已有些晚了。触目所见，便是妻子几近昏聩，女儿摇摇欲坠，侄女勉强维持之太。

郑姑父强按着心头火起，从张娘子手里接过妻子，怒目直视鲁六。

鲁六见郑姑父回来，还带来了衙差，心里发虚，脚下透软。不过强撑着横眉怒目，抖擞威风。

耿衙差看了看众人：“今日天色已晚，还请大家各自回去歇息。等我查明此间之事，必给大家个说法。谢公子跟我来。”

谢亭早有退意，耿衙差递了个梯子，便跟着就坡下驴：“散了吧，兴许是个误会。”

耿衙差冲郑姑父使个眼色：“借你家空屋一用。”

郑姑父点头应了。

张娘子见机，扶过何姑母，领着娇娇采菱进了内院厢房。

围观人群见事主都要走了，便散了个七七八八。

耿衙差看着人群散后，踱步到墙根，借着月光看了又看。捡了几块破损的坠瓦。

郑姑父收拾好外院一个角屋出来。

谢亭本欲喝退所带帮闲，耿衙差伸手制止：“我看了瓦片，坠瓦怕是意外。这般惊扰民宅，实在太过。总该问个清楚。”

那伙泼皮帮闲，本多是银样镴枪头。刚才看着人群散去，就想趁着浑水溜走。不过是教耿衙差瞪了几眼，未得吩咐，不敢擅离罢了。

勉强站了会，直觉得脚底发麻。半步半步勉强挪着跟着衙差进了院子。

郑姑父收拾出来的是间偏房，紧邻着蚕房，平时做摘茧存茧之用。

除了一套桌椅，几个箱笼外，另放了几个条凳，以备农忙时节请些短工。

耿衙差进屋打量一番，自顾在一个四方桌前坐了，叫郑姑父和谢亭一边一个在两旁陪坐。

却只做未闻般，不肯理那些泼皮。空着许多条凳。

泼皮们心里慌，不敢骂衙差，偷偷看了裘三几眼。

耿衙差状似无意般觑着众人反应。慢悠悠看向谢亭：“早听闻谢公子叔父新升了兵马使，可惜我往外地押解去了，未及道贺。”

谢亭自小常听诸般恭维，条件反射般回答：“叔父是叔父，小辈不敢代叔父受礼。”

耿衙差笑着看他，点了点头：“谢公子识礼，不坠令尊之风。”

谢亭一惊：“您见过我父亲？”

耿衙差看着他，状似慈和：“从前有幸和谢老爷一块儿下过棋。“

谢亭记事起便没了父母，心中常怀孺慕之思。听着耿衙差语气，猜测为父亲故交，赶着起身，行了个见长辈的礼。

耿衙差并不避礼，亲扶了他起来：“劳烦郑贤弟取些茶水。”

郑姑父猜着大约是耿衙差见了故人之子，要叙叙旧。便起身，往正屋，寻待客的茶盘去了。

耿衙差看着郑姑父出去，才缓缓开口：“谢公子既敬我几分，我便代郑家说个情。小事不上公堂，乡里乡亲，低头不见抬头见，不要闹得难看。”

谢亭本就不欲惊动衙差，顺着点点头应下了。

耿衙差继续开口：“我有一远亲，正托我向何姑娘说亲，谢公子此番也算是照应我的两分薄面了。”

此话一出，像石子坠入油锅般。

谢亭直直呆住了，众泼皮们面色纷呈。有的惊讶，有的害怕，有的直欲栽倒。

还有回神快的，直直瞪着裘三，示意都是你带我们惹的祸。

郑家一介白衣，又是外乡人，闹便闹了。若和衙差结亲，便不是这么回事了。

浑然忘了耿衙差前头说过的，此事不上公堂。

陆陆续续回过神来的泼皮，脑中反应亦多是冲着裘三使眼色。

耿衙差将一切尽收眼底，看了裘三两眼。裘三勉强撑着，冲几个人使了使眼色，便觉一道寒光向自己射来。

衙差的目光像鹰隼利爪，拢得他无所遁形。

郑姑父寻了茶盘进来，耿衙差便止了这话头。又请他去取些笔墨来，却指了指裘三：“你来记事。”

裘三在众人中被摘出，吓得腿脚发软，勉强撑着出列到了桌子边。

耿衙差示意他在下首坐下，推了笔墨过去：“还算有个书生样。”