裘三收买了些帮闲四处盯梢，不多时便得了何姑母家欲买房的消息。

来报信的帮闲才走，谢亭便从凳上跳起来：“这回怎么办，难道把这镇上宅子全买了？”

裘三觉出谢亭有些不耐烦，随口哄他：“公子莫急，便是把这镇里宅子都买了，也不过是公子家九牛一毛罢了。”

谢亭往日最爱听他吹捧，此时却只感烦躁：“快说怎么办吧。”

裘三撇撇嘴，并不真心替他出主意。更怨怪谢亭朝自己撒气：“少不得，我去替公子买通镇里的牙行、中人。教他们不许卖宅子给郑家罢了。

前头坠瓦的事儿闹得那般大，名目还不好找，只说他们损毁房屋，不守租契。谁又细问去？”

他这番话暗含的意思是，有谢家的名头在，中人、牙行必不敢细究。哪会有什么人来问谢亭，不过是指鹿为马，谢家说什么便是什么了。

谢亭正焦躁着，未细查他话里的意思。又素来是照搬裘三主意的，不疑有他：“已经这样了，你去吧。只说是替我买东西，要用多少银子，从账上支就是了。”

裘三等的就是这句话，含糊着应付谢亭几句，转身便去了账房。账房伙计见惯了裘三来支钱，眼皮也不抬，只问：“这回要支多少？”

裘三觉得他待自己不恭，又刚受了些谢亭的气。主子有架子也就罢了，一个账房小伙计，难道也耍威风。

“一千两。”

此话一出，账房里人人惊诧。谢管家正在账房视察，闻言特放下账本过来问：“怎么这么多？”

裘三带了些志得意满，懒洋洋地：“你去问公子就是了。”

管家又气又急，却无可奈何。亲寻了谢亭，也只得了句：“给他就是了。”只好折返回来，示意小厮去给裘三取银票。

裘三拿了银票，心情颇好，哼哼唧唧地哼着小曲儿出去了。

谢府账房这才叹口气：“还算什么账呢，溜须拍马拍好了，可比算账赚得多。”

谢管家大惊，几乎欲上前捂住他的嘴：“说他就算了，可别带上少爷。”

账房这才意识到，自己方才很有些把谢亭绕进去，说他昏聩的意思。

谢管家受谢府知遇之恩，虽知谢亭胡作非为，却少不得替他描补：“溜须拍马终归不是长久之计，少爷只是一时被蒙蔽罢了，总会明白过来的。”

账房神色复杂，轻轻摇了摇头，又算起帐来。

裘三拿着银票，往几个牙行逛了逛。到处散了些不许卖房给郑家的消息，邀了几个掌柜、中人一同往酒楼吃酒。

他在谢府养尊处优惯了，行事间俨然一副二主子模样。

牙行掌柜、中人们，与三教九流打交道惯了，很不屑他这做派。又深知他所给银子，大约只是谢府支取的十之二三。

却不愿得罪这般阴鸷小人，恐打老鼠伤了玉瓶，要同他斗些下三滥的招数。

镇南有个杨记牙行。掌柜远游去了，叫个亲信伙计管着店。

伙计替掌柜饮宴回来，掂了掂手里的银子，很看不上裘三所为。

上赶着给人做奴才，还做得不忠心。乌龟怀了墨鱼崽儿，王八羔子黑心肠。

他既这般想，便不欲叫裘三得逞。

买卖个中等院子的抽成，便比这银子多上许多。凭什么为了谢家的面子，白白耽误生意。

谢家的面子是面子，耿家的就不是了？做小买卖的，谁想得罪衙差。似乎听说，耿衙差有个亲眷，正想和郑家结亲呢。

如何又不担干系，又悄悄同耿家卖个好呢？杨家伙计左思右想，悄悄回老家寻了个远亲来。叫他扮做大户人家长随模样，替主人家出售宅子。

郑氏夫妇遍寻镇中房产不得。甚觉古怪，无奈只得求上了耿衙差。

耿衙差在镇里多年，人情练达，人脉宽广。悄悄许了叫自己妻子替他们打听。

耿夫人姓汪，本是富商之后，天资聪慧。猜着有内情，自往几个牙行、中人家逛了逛，说是自家有个远亲。欲在此采买个别院，闲时小住。

无奈，耿衙差那日诳泼皮的话叫几个泼皮透出去了。牙行、中人间消息灵通，又刚得了谢府指示，不肯在风口浪尖上触霉头。纷纷摇头，只说没有。

耿夫人侯了两日未得消息，忽有一个长随打扮的人登门拜访，说是自家主人，有宅子要出售。

耿夫人给来人看了座儿，示意丫头倒上茶来。

“你怎么得知我家远亲要买房呢？”

来人谢过茶、座儿，却不敢喝：“小的和牙行几个伙计是干兄弟，主人不想把房子给牙行出手。小的只好自己上些心了。”

耿夫人瞬间了然他话里的意思，大约是商户人家，为省着抽成，特使的手段。大约这一项，也算牙行伙计们的油水。

便留下那长随，说等丈夫散了值。叫他直接领着自家去看房。

长随应了，心下暗颤。

他本是杨家伙计远亲所扮，为多赚些银子。另出口恶气，叫裘三不能一手遮天。

那房子自然也是杨家铺子里经手的产业了。只是那富商少在此处，杨家掌柜又远游多日，无人知晓内情。

好容易挨到耿衙差下值，长随领着耿氏夫妇往那宅里看房。

二进宅子，第一进只是寻常格局。第二进主屋确是个二层楼儿。有这主屋，东西厢房便可空出来，做经营、储存之用了。

耿夫人上下左右看了看，很是满意。便问那“长随”：“要多少银子呢？”

“长随”应答：“八百两？”

“可能少些？”

“不能了。”

耿夫人微皱了眉，那“长随”赶着描补道：“近年镇里院子买的多，卖的少。这般价钱，已是我家主人急着用银子，才肯出让的了。”

耿夫人点点头，不置可否。

耿衙差于行情，大约通晓一二。觉得这价钱不高也不低。应付几句，拉着娘子出了门。

两人往几个相熟人家逛了逛，问了问这一向买卖房屋的地价。又侯了两日，并无别的消息，才往郑家同何姑母夫妇说明此事。

何姑母夫妇久侯房产不得，再三谢过，只说有便是极好了。

关起门来却发愁，自家储蓄不过四五百两，八百两，只怕要变卖些家什了。

郑姑父开解妻子，不如把家里小船卖了，自己寻个地方打长工。慢慢总能好起来的，不过是苦一阵子罢了。

虽然家无余粮，可从此万家灯火里，也总算是拥有了彻底属于自家的那一盏。

何姑母手里攒的银子，本做嫁女之用。侄女来后，着意多攒了好些。如此一朝皆空，两个女孩儿便没嫁妆了。

可女孩儿出嫁，从租来的院子里出阁，也算不得风光。好在采菱还小，自己多熬几个日夜，织些绸，先替娇娇攒些总还来得及。

二人照着耿衙差给的地址，寻得那“长随”看了看宅子。又侯了两日，实在没有别的消息，才往耿家去，提出要买那宅子。

耿氏夫妇替他们打听多时，实无别的房产。猜得郑家恐是钱不凑手，悄悄筹措出一包银子来，预备着给郑家救急。

郑氏夫妇在耿家吃完了晚饭，耿衙差拿出银子来。何姑母、郑姑父万分感念，却坚持不收。

看着天快黑了，告辞回家，将消息传给女儿、侄女儿。

娇娇得了消息，沉吟片刻。回屋捧了个匣子过来。盈盈下拜：“姑父、姑母容禀。”

何姑母大惊，赶着扶了她起来：“这是干什么？”

娇娇将匣子放在了桌子上，顺着姑母意思坐下。

“家里要买房，恐不宽绰。”

何姑母闻言，径直打断了她：“放心，用不着你的银子。”

娇娇微垂了头：“赶着买的宅子，总是贵些。更何况，此事恐怕本就因我而起。”

何姑母很有些不解，拉着娇娇的手，却没说话。

娇娇来时，便请采菱暂避一二。屋里没有旁人，索性径直开口：“谢公子初见我时，便问可有成亲。坠瓦之事，是我误以为墙上有贼，砸伤了他。”

裘三伙着谢亭闹事那晚，何姑母几乎气昏过去。娇娇怕姑母急怒攻心，看张娘子在屋里照应，悄悄拉了采菱，说是去倒水，却商议着，先不提事情真相。

省得叫何姑母怒上加忧，落了病灶。后头衙差并未处罚谢亭，她自己猜着大约是因为谢家势重。心下郁郁，不愿再提生事，采菱也遂了她的意思。

拨开云雾，何姑母、郑姑父，大惊后，很快了然关窍。怪道谢公子偏爱在廊下饮宴，自家侄女儿又等闲不肯出门。

这孩子也太省事了些，虽秉承闺训，又有为防长辈忧心之故。

可这如何瞒得？

何姑母心里又苦又涩，长呼一口气。悄悄过去搂了娇娇，女儿家面皮薄，自家侄女儿又是个隐忍的性子。

如今才说，不知心里受了多少煎熬。谢亭倒还罢了，那帮帮闲泼皮，多是无赖横行之辈。自然难得善了，怪不得遍寻宅子不着。

好在，尚有衙差。

何姑母没动那匣子，揽着娇娇：“你母亲去的早，我便如同你母亲一般。以后可不许这么着儿。”

娇娇几欲落下泪来。自己给姑母平添了许多麻烦，姑母却未埋怨自己，反转过来宽慰。

郑姑父皱着眉，半响才说一句：“谢家…”

只两个字便停住了，语气间尽是无奈，黯然。

娇娇到底是从老太太屋里出来的，心思通透剔明。于世家大族之事，亦稍解一二。

早听闻谢家屹立不倒，更渐有繁茂之势。寻常无人肯掖其锋，此事大约是谢亭一人所为。并非谢家族里之意。

家风严正的世家大族，不容欺男霸女，亦不容子孙在大事上率性而为。

谢亭是个异数，自小娇纵惯了。可这般闹腾，到底不是小事。谢家不肯耐谢亭何，却不知将待自己何。

她对谢亭本无好感，因着他，平白教泼皮们污蔑中伤，又被生事构陷。

不知他心里是存了什么主意，可她却实实在在，在泼皮们那儿，领会了一遭儿积毁销骨的苦处。

虽乡邻们见事清明，又有张娘子出头，可余寒犹在。

此身此心，如何竟陷于此境。