皎皎推开宋子星，认真行个大礼：“是我冒失”。

又下意识往后退了几步，像在避开什么。

宋子星似有些怅惘，望着她，直直出言：“皎皎，你当真要如此待我么？”

皎皎如闻惊雷，浑身发热，难出一眼。

宋子星前行两步，至她近前，低头俯身：“今日母亲问我，可有中意姑娘。”

皎皎几乎站立不稳，强自镇定：“我一介下人，这并非该我所知。”

宋子星像生了气，伸手隔袖抓住她手腕：“我只问一句，你心里如何待我。不要那些冠冕堂皇，给旁人看的说词，这儿只有你我。”

皎皎又气又急，又是心慌，又是气闷，没个主意儿。嘴里倒还说得出话：“我，我一向私以你为兄。”

宋子星顿了顿：“若我不想做你兄长。”

说完这话，忽而放手，自己侧开了身。

皎皎如蒙大赦，举步欲走。却听耳旁，他淡淡道：“别怕。”

晚间，寿禧斋。

宋老太太早早歇了，诸丫头也各自安歇。皎皎仍住碧纱橱里，望周围陈设，脸上像犹在发烧。

她知道宋子星学过骑射，可像来只见他执笔。又总是温温润润的，待谁都谦和有礼。

像从前上元时，祖父买给她的一种花灯。净密生绢掩了烛焰，捧在手里，如玉生辉。

她那时不满足于那温淡的光，欲使它更热，更亮些，好奇心起，去抽那生绢下的绑绳。

火焰腾起，险些烧着她。

那是从前的娇娇，皎皎并不会率性妄为。

宋子星……天道待人不公，总有他那般天之骄子，仿佛世间一切，但且尽心便伸手可摘。

温润待人，却并非平缓性子，不然大约亦不会挑灯夜读，争什么魁首。今日下午那人，才是真的他么？

年后，宋子星回了书院，宋府亦恢复了往日秩序。

皎皎依旧日日在宋老太太跟前，帮着念经抄书，闲时做些针线。日子久了，一切皆淡，仿佛垂花门那事从未发生过。

除却，她偶尔，会望着宋老太太眉目出神。

一个如淡描山水，写意温柔。一个如馆阁小楷，精致典雅。

照理说，并不十分像。

世间幻影诸般，有时，她望着教她刺绣的宋老太太也会恍了神。

好在，宋老太太似未察觉。

六月时，冯青说商行来了信儿。已寻着何家姑母，一家三口，现居姑苏旁小镇。

皎皎写了信，劳他托商行送去，请借姑母名头，替自己赎身。

很快便有了回信，那位姑母幼时便待她极好。回信叫她稍等些时日，不日便要亲上京替她赎身。

皎皎去信，说只请姑母名头便可，长路遥遥，宋府诸人待自己甚好，必会托人护送。

九月，姑母再回信时，宋府正得了好消息。宋子星从书院回祖籍应考乡试，得中解元。

一时宋府往来宾客如云。

宋子星回府，给往来诸人见礼，带了好些南边儿土仪。①

单有皎皎一份，并非土仪，而是蜀中书坊新印的《卫氏和南帖》。②

“我见皎皎妹妹所做绣画极好，便送这个给妹妹。女子虽不能考科举，可亦有书香流芳百代。到妹妹这儿，大约可凭绣艺名闻天下了。”

是时，仅宋老太太，宋子星，皎皎在屋内。他一副公事公办模样，又像在赞祖母教出个好学生。

皎皎心里惶惑，还是应宋老太太众人指示接了那帖子。

宋老太太不知看出来什么没，打趣儿似得笑：“难为你记得，千里迢迢带这个过来。皎皎妹妹若真应了你的口彩，叫她摆酒请你吃席。”

众人笑笑闹闹，几句场面话，几句真心寒暄，笑意融融，各怀心思。

似乎好些人来宋府提亲，有几个宋景明极为中意。

某日午后，宋子星忽挨了顿打。

他自小勤勉，一举一动皆效书里所说如玉君子。往来宾朋或真心，或恭维，总要赞他或可“雏凤清于老凤声”。

这般挨打，还是头一回。

一时宋府上下振动，宋老太太把宋景明叫去问了一场，倒又静下来。

下人里议论纷纷，探听来，探听去，不过那些消息。

只知道，那日，宋景明不知为何闭了门，只留二人在屋。再开门时，叫人扶宋子星，自己亦是满脸泪痕。

事赶事过，闹了这一场后，宋子星略养了养，便一切如常。

令众人渐渐止了好奇的，并非探听不得，被迫放弃，而是愈演愈烈的朝堂党争。

京中局势渐渐不稳，丁首辅与吕次辅屡屡争执。二人各自为政，延揽宾朋，几成两党之势。

往日朝堂也有党争，各党自持己见，本是常见之事。京中诸人，莫说京官，便有见识些的大家婢仆亦不以为意。

这回这般轰轰烈烈，人尽皆知，大约极不寻常。宋府几位主子，眉头均常皱着，神态较往日肃穆好些。主家如此，婢仆自不敢再探听私议份外之事。

冬月初时，何姑母从姑苏来了信。应皎皎请求，写给宋老太太的口吻，极言思念甥女，欲为之赎身。

皎皎接信在手，看了又看，几乎落泪。

赶巧，几日后燕喜班来宋府唱堂会。

“唱完这一场，我们便回姑苏去了。”

燕班主如是说。

皎皎心里动了又动，赶着一出《荆钗记·见娘》唱完。众人候场略歇，当众给宋老太太磕了个头，将信函送上后默默无言。

宋老太太惊讶片刻，接信在手，看了两遍，淡淡道：“你先起来，咱们回去慢慢说。”

皎皎应声起身，走几步侍立宋老太太身后。

宋子星隔得稍远些，不明就里，向前看了又看，焦虑非常。宋老太太虽还看着戏台，亦再没心思听戏。

好容易挨到堂会唱完，宋老太太问了燕喜班离京日子，说有事相托，烦劳起身时告诉一声。燕班主应下，宋老太太寒暄几句，自回寿禧斋。

听了半天戏，已极乏困。屏退众人，只留皎皎在室，宋老太太问：“你当真要走？”

皎皎不知如何作答，但静静磕了个头。

“我原想替你寻门好亲事，但见子星对你……这儿没人，你但说待他何种情谊？”

皎皎跪在地上，眼睛只瞧水磨砖石：“唯主仆之义。”

宋老太太长叹口气：“你们自小儿一处上学，有些情谊也当得。只如今朝内局势，一个个乌眼鸡似的，你盯着我，我盯着你。子星拒了几家亲事，那几家怕正不忿……你若当真要走，便走吧。”

皎皎重重磕了三个头，再无一言。锦帘垂着，室内有些暗沉。紫檀轻烟袅袅，二人眼中隐有泪意。

几日后，宋老太太忽说要开恩赏，放几个大丫头出去，名册头一个便是皎皎。

早几年便替她脱了籍，说放出去不过一句话儿。捡几样精致物事给她，写条子叫燕喜班捎她一程。

跟飘在云雾里似的，虚晃晃的不真实。直到坐上燕喜班马车，皎皎才有了些真切感受。

与她同乘一车的，是那日扮作杜丽娘的小旦燕啭。燕啭大她两三岁，约是常走各宅的缘故，瞧着更较她沉稳好些。

二人零碎叙几句闲话，十分投契，却亦只在客气一层。

直到，过京郊十里长亭。

车夫是个中年汉子，同在一班，与燕啭颇熟悉。过十里长亭时，忽拽拽马缰，叫车行得慢了些。

“今年下雪早，这亭子映在雪里，正好看呢。”

燕啭一向待他如兄，知他提醒自己赏景，便掀了锦帘朝外望，忽而打趣似的拽拽皎皎：“你看，那亭里有个呆子。”

皎皎微愣，顺着她指示看去，但见一人一马立在长亭里。

螺青大裳沾了雪花，领口风毛塌了些，显是已站了许久。

冷风吹进轿里，皎皎愈清醒些，却有些发呆。

雪渐渐大了，从撒盐似小粒，变作鹅毛般的雪片，打在脸上生疼。

马车辘辘往前走，离十里长亭越来越远，渐渐成了模糊小像。

那一人一马却只像定住了似的不动。

皎皎脸冻得有些发僵，终于伸手放下帘子。燕啭略看看她，转瞬便移开目光。只盯着锦帷上花样，不知在想什么。

①就是土特产，参见红楼梦，见土仪颦卿思故里。

②就是有个卫夫人，曾经做过王羲之老师，这个帖子是她的代表作之一。

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第7章 解元归乡