花轿出了忠州城门，沿官道往西北走。
三月的山风还带着凉意，从轿帘缝里钻进来，吹得秦良玉鬓边的绒花微微晃。她坐在轿中，手里攥着秦邦翰给的那把短刀，刀鞘上刻的名字硌着掌心。轿外是乌江，江水浑黄，浪头拍在岸边，闷闷地响。纤夫的号子从远处传来，一声长一声短，像是从喉咙深处挤出来的。
走了大半个时辰，轿子拐上了山路，江声远了，取而代之的是松涛。山路窄，两抬的轿子走得慢，轿夫的脚步声一步一步，踩在碎石上，嘎吱嘎吱地响。秦良玉闭着眼，靠在轿壁上，听着那些声音。风里带着松脂和泥土的味，跟忠州不一样——忠州是河风，湿漉漉的；这边是山风，干，刮在脸上有点疼。
第一夜歇在丰都境内的一处驿站。
驿站是土墙瓦房，年久失修，房顶的瓦片缺了好几块，月光从豁口照进来，落在地上像碎银子。秦良玉被人从轿中扶出来，脚落地的时候踩到一颗碎石，硌得脚心一疼。她没出声，只是把裙摆撩了撩，踩着碎石走进屋去。
白再香已经在屋里等着了。她手脚麻利地铺好了被褥，又从包袱里翻出一盏油灯点上。灯芯是新的，火苗很小，在风里晃来晃去。她把秦良玉的凤冠小心地放在桌上，用一块布盖住，然后蹲下来替秦良玉解鞋带。
“我自己来。“秦良玉弯腰，把绣鞋脱了，脚腕上的茧在灯光下发白。她揉了揉脚踝，走了大半天，脚背被鞋面勒出一道红印。
“姐姐，喝点水。“白再香递过来一碗凉茶，是从驿站灶房讨的，茶碗边沿还有个缺口。
秦良玉接过来喝了一口，茶是苦的，带着一股子烟熏味。她把碗放在床边，看着窗外的月亮。月亮很圆，照得院子里的老槐树影子歪歪斜斜地铺在地上，像一张揉皱了的舆图。
隔壁院子里传来马蹄声和人语声，是护送队伍的人在喂马。冉跃龙的声音隔着墙传过来，沉稳、不急不缓，正在跟人交代明天的路线。
“冉公子说，明天要走山路，路窄，轿子过不去，得换马。“白再香低声说。
秦良玉点了点头。她低头看着自己的手，手心里全是汗，短刀的刀鞘在掌心留下了一道红印。她把短刀放在枕边，和衣躺下。被褥是驿站自己的，潮潮的，有股霉味。她翻了个身，面朝墙壁，手指在墙上一笔一笔画白杆枪的握法——拇指压食指，中指托枪杆，无名指和小指扣紧。画了三遍，手指才松开。
白再香缩在床的另一头，呼吸渐渐匀了。她睡着的时候手指还蜷着，指甲缝里沾着白天在轿中比划阵法时蹭上的墨——她不知什么时候偷偷从驿站借了笔墨，在纸上画了地载阵的步法，画了三张，塞在枕头底下。
第二日一早，果然换了马。
秦良玉不习惯骑马走山路——不是不会骑，而是在忠州骑的是平地上的马，石柱的山路窄得只容一人通过，一边是岩壁，一边是悬崖，崖底下是看不见底的深谷，偶尔有鹰飞上来，翅膀擦着风声。
灰马认路了，步子也稳了。秦良玉松了缰绳，抬眼看着两侧的山。山上的树比忠州的高，松树居多，也有杉木和柏树，树干笔直，挤在一起，像一群站岗的兵。偶尔能看见猎户踩出的小路，窄得只容一人侧身通过，路面铺着落叶，踩上去没有声。她想起父亲说过，石柱的猎户是最能打的山兵，打小在悬崖上追鹿，脚力比马还好，只是不好管——习惯了单打独斗，排成阵就乱套。
走到半山腰，路更窄了。前面的马忽然打了个响鼻，蹄子在碎石上滑了一下。碎石滚落崖下，过了好一阵才听见落地的声响，闷闷的，像敲了一下鼓。马千乘翻身下马，走到秦良玉的马前，伸手拉住缰绳。
“这匹马不认路，你跟在我后面走。“他说，没有看她，只看着前方的山路。
秦良玉从马上下来。山路太窄，两人并排走不了，她跟在他身后，看着他的后背。青布袍子被风吹得鼓起来，腰间的刀鞘撞在大腿上，一步一步，走得很稳。他踩过的地方，碎石松了，她踩上去就不会滑。
走了约莫半个时辰，山路终于宽了些。两人在一处溪边歇脚，溪水很凉，是从山顶融下来的雪水。马千乘蹲在溪边，用手捧了水喝，喝完了，从怀里掏出一个油纸包，递给秦良玉。
“干粮。路上没别的，将就吃。“
油纸包里是两块米糕，硬邦邦的，咬一口硌牙。秦良玉掰了一块，含在嘴里慢慢嚼。米糕是甜的，放了不少糖，是石柱的口味——忠州的米糕不放糖，放盐和花椒。
白再香坐在溪边的大石头上，脚悬在水面上，水花溅到她的鞋尖上。她嘴里嚼着米糕，眼睛却在看溪水对面的山——山上有一片竹林，竹竿又粗又长，她认得那种竹子，秦良玉说过，白蜡木枪杆用的木料不好找的时候，可以用老竹子替代，但要晒足三年才能用。
冉跃龙在队伍后面跟家丁们交代扎营的事。他走到溪边，看见白再香盯着竹林看，目光在那片竹子上停了一瞬。
“那是慈竹，“他说，“石柱到处都是。韧性好，编竹甲能用，做枪杆不行——太脆，一磕就断。“
白再香抬头看了他一眼，点了点头，没说话。她把脚收回来，抱膝坐在石头上，继续嚼米糕。冉跃龙也没再说什么，转身走了。
第三日，进入石柱地界。
山势变了。忠州的山是丘陵，矮矮胖胖，像发面馒头；石柱的山是硬的，石头裸露在外，像一根根插在地上的白蜡木枪杆，又直又陡。江水换成了溪流，溪水清得能看见底下的石头，石头上长着青苔，滑腻腻的。路上的行人也变了，忠州那边穿的是粗布短褐，石柱这边不论男女，腰间都系着一条土家织锦的腰带，颜色鲜艳，红黄蓝绿，扎眼得很。
秦良玉又坐回了轿子。轿帘掀着一角，她看着窗外。山坡上有人在烧荒，浓烟直直升上去，在半山腰散开，闻着有股焦草味。一群孩子在溪边摸鱼，光着脚，裤腿卷到膝盖上面，笑声传得很远。有个女孩抬头看见了花轿，冲着这边喊了一声什么，秦良玉没听清，只看见她的嘴张得很大，牙齿白白的。
她忽然想起自己小时候，也是这样在溪边摸鱼。父亲从演武场回来，远远地喊她，她光着脚跑过去，泥巴溅了一身。父亲不打她，只是蹲下来，用粗糙的手掌擦掉她脸上的泥，说：“又去摸鱼了？回去跟你妈说，今晚加个菜。“
那个画面很远，又很近。
快到傍晚的时候，远处的山巅上出现了一座城。城墙是青石砌的，被夕阳照得发红，像烧着了一样。城门洞开，门前站着两排兵，甲胄在夕阳下闪着光，但站得松松垮垮，有人歪着脑袋，有人扶着长枪打哈欠。
冉跃龙催马上前，跟门口的守卫说了几句。守卫连忙往里通报，不多时，一队人从城里迎出来，打头的是个穿靛蓝锦袍的中年人，面相端正，步伐很稳。
马千乘翻身下马，走到轿前，轻轻掀开轿帘。
“到了。“他说，“这就是石柱。“
秦良玉从轿中走出来。脚落地的那一刻，她感觉到了脚下的石头——不是忠州那种软绵绵的河泥，是硬邦邦的山石，硌得脚心发麻。她站直了身子，看着眼前的石柱城。
城门上的石额刻着“石柱宣抚司“五个字，字迹斑驳，“抚“字的一撇缺了一角，像是被什么东西砸的。城墙上爬满了青藤，根须扎进石缝里，拔都拔不掉。门口那两排兵看见了马千乘，连忙站直，可队形还是散的，有人忘了行礼，有人枪拿反了。
马千乘没看那些兵，只是侧身让开一步，示意秦良玉先进。
秦良玉迈过门槛，走进了石柱城。
身后，白再香也下了马车。她仰头看着那座山城，手里的银簪攥得紧紧的。城门里的路是上坡，青石板铺的，磨得发亮。她跟在秦良玉后面，一步一步往上走，心里默默数着台阶——走一步，就离忠州远一步，离姐姐的新家近一步。
她不知道这个新家是什么样，但她知道，不管是什么样，姐姐都能站稳。
山风从城门灌进来，吹得她鬓边的碎发飘起来。她回头看了一眼来时的路——山路弯弯曲曲，消失在暮色里，看不见忠州了。
