第242章 寒夜·书房外交

他们来到公爵的书房,一个位于城堡顶层的方形房间。xiashucom入口对面的墙上有扇通往露台的门,天气晴朗时,站在露台上就能将火印城的全貌尽收眼底。

寒夜进屋时匆匆瞥了一眼,却只看到粘稠而厚重的浓雾。上城区在雾气中若隐若现,下层城区则彻底不见踪影。

真是个适合密谋的晚上,她心想。

公爵在书桌后面的一把乌木椅子上落座,那是他最钟爱的所有物之一。椅子上面用上古语刻着魔法符文,可以为坐在上面的人抵消大多数恶意魔法的作用。

比起他随身携带的护身符,这把椅子的防护效果可是货真价实的,所以自然也价格不菲。

“请坐吧,各位。”他指了指书桌前面的空位子。

特使在正对公爵的位置上落座,公爵的朋友恩德先生则坐在稍远一些的位置。

寒夜缓缓踱到远离书桌的沙发旁,尽可能端庄地坐了下来。书桌旁边并没有她的一席之地,因为她的身份依然是“来自沃弗林的梅根·洛拉克女伯爵”,也就是“公爵出于礼貌邀请的谈判顾问”而已。

“要来点酒吗,特使大人?”公爵问。

“如果这是某种瑟伦王国的传统,当然。”

“这只是我个人的喜好,但谈话总归是需要润嗓子的。”公爵从抽屉里取出一个瓶子,里面装着某种深琥珀色的液体。

他总共倒了五杯酒,其中一杯是为尚未到场的巫师准备的。寒夜小口品尝着自己的那杯酒,感觉不够凉,于是用魔法加了几块冰。

护国贤者没让他们等待太久。他走进书房时依然穿着宽大的巫师袍,寒夜认出那是他坐镇前线时的装束。巫师英俊的脸上带着一丝疲倦,很可能刚刚经历了一场恶战。

这是成为护国贤者的代价,必须定期前往北方的联合军前线,抵挡的影痕界入侵。

“欢迎,贤者大人。”公爵指了指特意留给他的空位子,“这位是伊莎德·艾欣的精灵特使,想必你已经在水晶球里见过他了,是吗?”

“那不能算是正式的见面。”巫师露出微笑,又朝精灵特使伸出了手,“很高兴认识你,特使大人。”

他的笑容总是彬彬有礼,而且魅力十足。寒夜悄悄勾了勾手指,总算及时抽走了脸上的温度,没让红晕爬上脸颊。

他们握了握手,巫师随后落座。他的位置在公爵身边,是贤者议会的代表。在必要时,也可以联络冠塔城的皇家巫师,充当公爵与国王陛下沟通的媒介。

这样的职责根本配不上他的能力,所以每到这种场合,寒夜都会感到无比恼火。

他命中注定要拯救这个世界,而这些世俗之人却只把他当成一个传信的。

“既然人到齐了,那我就开门见山了。”特使放下几乎没动的酒杯,“女王陛下希望能立刻终止贵国对精灵的政治扣留,并即刻安排撤离。我们计划在火印城购买一批旅行商队的马车,护送精灵平民离开瑟伦王国。我本人会留下来,协助你们处理荆棘团带来的种种麻烦。作为诚意的证明,使节团马车里有一箱产自伊莎德·艾欣南部海岸的珍宝——珊瑚、贝壳和珍珠。”

他说完这些便靠上椅子背,耐心地等待公爵作出答复。

“毫无疑问,”经过漫长的沉默后,公爵开口道,“贵国的诉求十分合理。政治扣留终归只是权宜之计,这样的处理方式缺乏长久性,而且不利于两国的友好邦交。考虑到瑟伦王国近期针对非人类种族的各种政策,眼下显然是必须事事谨慎的敏感时期。”

特使点点头,幅度几乎无法察觉。

“既然咱们在这一点上达成了共识,想必你一定能够理解,我提出接下来这些附加条件的原因了。”公爵露出微笑,商人亮出价目表时就是这种笑容,“实不相瞒,火印城的经济和秩序最近才勉强脱离崩溃的边缘,而造成这一局面的罪魁祸首正是荆棘团——这个由精灵主导的组织。换句话说,精灵对这座城市的困境负有不可推卸的责任。”

特使盯着面前的酒杯,脸上什么反应也没有。

而公爵显然也没有说完:“就在咱们谈话的时候,我手下的会计师们正在起草一份清单。清单罗列了所有因精灵而起的破坏事件,以及这些事件最终造成的经济损失。”

“我明白了。”特使缓慢而平静地说,“公爵大人的意思是,如果伊莎德·艾欣想要接回所有遭到政治扣留的精灵,清单上的那些数字就必须被逐一划去。简言之,就是用金钱赎回俘虏。”

“俘虏?请千万别这么说,特使大人。这样的事即便只是说说,也有失体面。还是把它理解成一次政治捐赠吧,某种为两国之间的长久和平而付出的代价。相信贵国的女王陛下一定能够理解。”

公爵说完后,缓缓地摊开双手。

这根本就是在敲诈,寒夜心想,而且还不打算进行任何掩饰。

但这种话怎么可能出自公爵之口?她继续保持着冷漠的神情,但目光已经悄悄移到了公爵身上。

奥雷恩公爵,她心想,并非短视之人。当然,他大可以假装自己就是个鼠目寸光的贪得无厌之徒,但寒夜了解他的本性,谨慎和精于算计才是此人的最佳注脚。

换句话说,他很清楚自己提出了什么样的条件。像他这样的人,不可能指望精灵会接受这一切。

这次谈判的真正目的绝对不是讨要赎金,而且命令很可能来自更高层。

在瑟伦王国中,拥有这种影响力的人,一只手都能数得过来……

会是他的主意吗?她把视线移向坐在一旁的巫师。新上任的护国贤者正在安静地倾听,英俊的脸上没有任何表情。

还是其他贤者提出来的?

甚或是国王本人?

“我没有权力答应这样的条件。”特使最终打破了沉默,“如果贵国执意坚持,我必须联系女王陛下,上报赎金的数额。”

公爵抹去了脸上的笑容,“既然如此,恐怕咱们今晚就只能谈到这里了。”

“很抱歉,公爵大人,但我并不这样认为。”特使的嘴角露出一抹微笑,眼中却毫无笑意,“你刚刚已经开出了自己这边的价码,现在该轮到我了。”

公爵抬起眉毛,随后点点头,“当然,请吧。”

“事实上,我担任外交特使的时间并不长,但即便如此,我依然知道这个职位意味着什么。在离开艾因斯维德森林边界的那一刻,我就成了整个伊莎德·艾欣的代表。女王陛下深知这一点,所以她做了一些必要的安排。几天之前,一支舰队在天气的掩护下,悄悄绕过了南风海湾。就在咱们谈话的时候,一千艘长船正停驻在西方的外海,就在距离火印城一天航程的地方。”

巫师的眼神改变了。寒夜熟悉这个反应,特使的话一定解答了某个困扰他数日的谜团。

特使显然也注意到了这一点,于是笑着给出了能让所有人理解状况的解释:“如果站在港区码头上眺望西方的海平面,肯定能看到一场正在肆虐的海上风暴。实不相瞒,想要召唤那种规模的风暴,需要十名精灵风暴使彻夜不休的工作。但只要能让舰队从巫师的侦测地图上隐形,他们的努力就没有白费。”

公爵看向身边的巫师,后者以几乎无法察觉的幅度点点头。

“正如我先前所说,”特使平静地续道,“战争是政治的延伸,而外交则是战争的替代品。除非迫不得已,否则伊莎德·艾欣不希望用战争的方式解决外交困境。因为那样的做法——用你们的话来说——即便只是说说,也有失体面。所以当你手下的会计师们起草那份赔偿清单时,请务必把我们这边开出的价码纳入考量。哎,说不定可以直接划掉一些数字呢。”

他用一个温文尔雅的笑容结束了自己的发言,目光逐个扫过在场的所有人,最后停留在公爵的身上。

“我明白了。”公爵抹去了脸上的所有表情,“看来今晚需要联系君主的不止你一人。”

特使摊开双手,“请务必如实相告,相信贵国的国王陛下一定能够理解。”他说罢站起身,步履从容地走出书房,甚至没有征得公爵的同意。

房门关上的那一刻,公爵重重砸下酒杯。

“立刻核实那支舰队的情报。”他对巫师说,“我们必须做好开战的准备。”

“没有必要。”巫师轻声回答,“他刚刚提供了最后一片拼图,现在一切都说得通了。我的侦测地图上的确有一块阴影,那里只可能有一支舰队。”

愠怒的神色浮现在公爵的脸上,“如果真的开战,巫师会和贤者议会能提供多少支援?”

“巫师会的第一条原则就是不介入政治,所以他们不会提供任何支援,一如既往。至于贤者议会……非常遗憾,当魔法试图影响世俗权力时,它也会做出一定的妥协和牺牲。”

“如果我想听谜语,为什么不找个吟游诗人来当顾问?麻烦你直接说重点,贤者大人。”

巫师似乎没有把这些话当成是冒犯。寒夜始终无法理解,为什么他会对这些无天赋者的无理之辞置若罔闻?其他护国贤者绝不会容忍这种侮辱。

“根据国王陛下的要求,”巫师耐心地解释道,“贤者议会的主要成员都加入了北方前线,对抗来自影痕界的威胁。虽然有两位成员没参战,但他们向来离群索居,从不接受其他人发起的通话请求。在接下来的一周之内,我或许可以召集到……一位护国贤者。”

“一周之后呢?”

“那就要看凛风和沙暴的心情了。他们最擅长在议会需要时销声匿迹,而且一走就是好几个月。”巫师疲倦地笑了笑,“所以我的建议是,立刻联系国王陛下身边的皇家巫师,告诉他们伊莎德·艾欣方面开出的条件。如果即刻从附近的城市调拨援军,一天之内大约能集结一千名有过作战经验的士兵。在必要时,还可以要求尤文斯家族履行职责,让她手下的帮派成员加入战局。”

“不要指望尤文斯家族,他们现在已经自顾不暇了。”公爵摇摇头,随后转向寒夜,“我想知道你们的进展。”

终于轮到我了,寒夜心想,但恐怕我会带给你的只有坏消息。

“依照您先前的指示,公爵大人,九人议会的清洗已经完成。所有无法控制自己野心的议会成员,都在斯芬克斯餐厅得到了他们应得的下场。考虑到事发的突然性,他们的继任者可能需要两到三天的时间才能步入正轨……”

公爵的脸色更难看了。

寒夜机敏地闭上了嘴,把关于继任者工作能力的评价吞了回去。这次清洗虽然很成功,但却选择了完全错误的时机。而事到如今,他们已经不能回头了。

过了好久,他才从桌上抬起视线,“另一位女巫,她有没有找到那颗宝石?”

“玫瑰正在尽力而为。”寒夜面不改色地说,“她已经找到了种子最后一次出现的位置,只要分析那附近的残留物浓度,模拟超自然力量的流向……”

“我不关心这些细节,”公爵像打断贤者那样打断了她的发言,寒夜好不容易才忍住反诘之辞,“我只想知道,如果精灵攻入城市,我们是否需要担心这些来自城市内部的威胁?”

“我们会在一天之内处理好这个隐患。”她回答。

公爵站起身,“很好,已经可以了。”他的目光扫过房间里的巫师和女巫,“我很感谢二位的协助和谏言。但贤者大人刚刚从前线回来,现在肯定迫切地需要休息吧?”

巫师缓缓地点点头,“多谢关心,公爵大人,我的确需要继续冥想。如果你需要我的协助或建议,随时可以来找我。”

寒夜站起身,抚平晚会礼裙上的褶皱。她不喜欢被无天赋者召之即来挥之即去的感觉,但今晚实在太过重要,相比之下,她的个人喜好根本无足轻重。

离开房间之前,她最后回望了一眼。公爵和他的朋友——托马斯·恩德——正在注满酒杯,准备进行他们不打算让巫师和女巫听到的秘密谈话。

如果公爵发现这个被他当成朋友的人,就是一直令他如芒在背的荆棘团首领,不知会露出什么样的表情?

我们很快就会知道了……

想到这里,寒夜不禁露出微笑。

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