庭院重新浸在沉沉夜色里。晚风卷着夜露，吹得廊下灯火明明灭灭。

戚晏戈领了计策，早已带着数名心腹潜向城南郊外。官署堂屋之中，只剩霍霆与温珩。方才陆嵩当众强词夺理、颠倒黑白的话语还回荡在霍霆脑海，想起对方有恃无恐的姿态，霍霆心底沉甸甸的。

陆嵩所作所为，绝不单单只是边将贪恋权位那么简单。半路周密的伏击、队伍里安插死间、官仓大规模伪造粮账，步步狠厉，处处都透出京中势力推手的影子。

霍霆在堂屋来回踱了两步，心口思绪翻涌。

他看得通透，陆嵩眼下怀着两层私心：一则久镇边地手握重兵，不愿把边务实权交予自己，刻意处处牵制；二则背后勾连朝中仇敌，那人真正的目标，是要借边境乱局构陷、倾覆霍家。

此地远在千里边荒，京城朝堂的暗流诡谲，是他伸手触碰不到的地方。这件事，必须知会父亲霍渊。

只是念及父子二人素来疏远，霍霆心底掠过一缕复杂情绪。霍渊是开国镇北侯，军功震彻北疆，对他向来只有严苛期许，少有骨肉温情。往日往来，多论军务兵策，措辞客气生分，更似上官与属僚，而非血肉父子。他不奢求父亲调拨人手前来边境替自己扫平祸事，可如今霍家已经被人盯上，京中的动静，唯有霍渊有能力探查制衡。

霍霆走到案前坐下，默默研墨。墨汁在砚台中缓缓晕开，他握着狼毫，笔尖悬于素笺之上，心底一闪而过的委屈、身处险境的苦楚，尽数被他强行压下。他心里清楚，向霍渊诉苦示弱，只会被视作不堪重任。

落笔之时，通篇恭谨克制，不带半分私人情绪。

信中详述赴任途中遭遇伏击，入城之后陆嵩百般推诿，拒不移交防务卷宗；官仓查验储粮，识破精心伪造的粮草账册，随行队伍挖出高谋士安插的潜伏内奸。

他写明自己的判断：“陆嵩久镇此境，根基盘根错节。一为手握边兵，不愿分权，故而处处对参将加以牵制；其二，此人暗中勾结京中势力，借边务生事，矛头直指霍氏。晚辈观其人，沙场厮杀有勇，却私念过重，贪恋权位，极易被朝中别有用心之人利诱利用。还望父亲多加留意京中各方人事，暗中追查与陆嵩互通声气之辈。边境之内，晚辈必当全力搜集实证，就地周旋。”

写完密信，霍霆反复通读两遍，确认没有半分多余感性字句。

“这条密信万万不能走官驿官道。” 霍霆抬眼看向身侧温珩，语气凝重，“怕是陆嵩在沿途驿站、关隘都布有耳目，寻常驿卒走官道，密函极有可能中途被截获。一旦信件落入他手中，便是把柄，反倒坐实我向京中告状构陷边将的口实。”

温珩点头认同：“官道处处是陆嵩的眼线，万万不可冒险。可分作两路，一路誊写简写版本，交由可靠商人，混在商队货箱之中，走民间商路辗转入京城；另一路摘取核心关键内容，誊写在轻薄绢帛之上，绑于飞鸽足踝，借侯府早年留在边境的信鸽，双管齐下。就算一路出事，尚有另一路能够把消息送回侯府。”

霍霆当即应允。他唤来两名最信得过的亲随，一人乔扮货帮伙计，混入隔日启程的内地商队；另一边取出驯养的信鸽，将写有核心情报的细绢稳妥缠缚在鸽腿，推开窗，夜色之下，灰鸽振翅，冲入漆黑的夜空，向着京城方向远去。

两件消息尽数送出，霍霆站在阶前，目光望向城南荒宅的方向，心中悬着一块大石。不知过了多久，夜幕已至最深，院外传来三长两短的叩门声。

是戚晏戈回来了。

霍霆与温珩快步上前，眼前一幕令人心头一紧。

戚晏戈浑身浸透夜间的露水，外袍多处被荆棘划破，袖口还凝着已经半干的暗红血迹。跟在他身后的几名心腹护卫，人人面带倦色，其中两人手臂缠着简易布条，显然刚刚经历过一场恶斗。几人小心翼翼抬着一副简陋木板担架，担架之上，躺着那名山道被劫走的俘虏。

俘虏浑身遍布伤口，旧的刀伤还未愈合，又添新伤，身上的粗布衣衫被血浸透，脸色惨白如纸，嘴唇干裂脱皮，呼吸微弱得几乎感受不到，胸口只有极浅的起伏，随时都会断气。

“险些晚了一步。” 戚晏戈压着沙哑的嗓音，气息尚且不稳，“我们按计划在外围潜伏，盯着去往荒宅送饭送药的下人。入夜之后，察觉宅内动静有异，方才明白，高谋士已经下达灭口的命令，十余名死士已经埋伏在屋内，只待夜半就要割断俘虏脖颈，永绝后患。”

“我们不敢明火强攻，分作两组，一部分人在外牵制外围放哨的岗哨，我带着精锐翻后墙突入。宅内死士悍不畏死，拼死护着要杀掉俘虏，刀刃几度已经抵到俘虏咽喉。一番短兵相接，我们折了两名弟兄，才拼死击溃伏兵，将人抢出来。”

戚晏戈抬手抹了一把额角的尘土，语气带着一丝后怕：“高谋士私宅与荒宅相距不远，听见打斗之声便会派兵来援，我们不敢久留，来不及潜入私宅搜寻粮草真底册，只能立刻带着人撤离。如今俘虏高烧不退，大半时候陷入昏迷，仅仅偶尔有片刻清醒。”

“速速安置。” 霍霆面色沉肃，“移去后院最偏僻的小屋，多重守卫，寻一位口风严密的医者，秘密疗伤。严令，此事不许向外吐露半个字。抓住他短暂清醒的间隙，抓紧问出口供证词。”

众人连夜奔走忙碌。俘虏时而高热呓语，时而昏死过去，众人守在榻边，抓住他数次短暂回神的片刻，艰难问出伏击策划、高谋士调度、陆嵩对此事心知肚明的关键口供。可即便握下这份珍贵的人证，至关重要的粮草真实底册依旧下落不明，证据链依旧残缺。

往后数日，府城依旧暗流汹涌。

陆嵩弹劾霍霆的奏疏怕是早已经由官方驿道送往京师；城内遍布对方密探；被俘的护卫内奸依旧秘密关押；救回的俘虏病情反反复复，生死难料。霍霆日日提防陆嵩寻衅发难，一边等待来自京城的回音。

边关迢迢，山水阻隔，霍霆本已做好长久等候的打算。

几日过后，一名乔装成商行掌柜的镇北侯府信使，避开官府关卡，辗转沿着商路抵达府城官署，带来了霍渊的回信。飞鸽传书早先已经抵达侯府，这份是正式手书回复。

霍霆接过封着镇北侯火漆的信函，指尖抚过刻印，拆开信纸。纸上是霍渊苍劲凌厉的笔锋，文字简短冷硬，不见半分嘘寒问暖。

“陆嵩本非大奸大恶之徒，久守边地，被权欲蒙蔽心智，又受朝中奸人蛊惑裹挟，才有今日种种逾矩之举。此人善战，可格局有限，极易为人所用。边境之事，你既已赴任，当自己设法处置，勿要事事仰仗侯府。京中动向，我自会留意。”

寥寥数行，评价、叮嘱一并写在纸上。没有许诺援兵，没有体恤他身陷险境，只将京城的暗流揽于自己手中，边境的所有风波，依旧交由霍霆自己承担。

霍霆一遍遍默读纸上文字，心底漫开一层淡淡的怅然，却并不意外。这便是他们父子相处的模样。霍渊深知此事关乎霍家安危，故而愿意盯紧京中；却也执意要让自己的儿子，挣脱侯府的光环，在苦寒边境历练出真正的本事。

温珩站在一旁，捕捉到他眼底一闪而过的落寞，轻声开口：“老侯爷看得通透，把陆嵩看得很明白。只是，终究没有半分温情。”

霍霆慢慢将信纸折好，收入贴身锦袋，怅然迅速敛去，眼神重归沉静坚定。

“各司其职罢了。” 他低声说道，“有他在京中压住后方，至少不必担忧朝堂上凭空落下构陷。可府城这边，俘虏尚在鬼门关徘徊，真粮草底册不见踪迹，陆嵩虎视眈眈，一关一关，还得我们亲手闯过去。”

俘虏被救回之后，一连几日都在高热与昏沉之间反复。霍霆抓住他为数不多清醒的时辰，数次来到后院小屋亲自审问。此人只是被高谋士招募的底层死士，只领受行事指令，对内里的弯弯绕绕知之甚少。关于密室方位、账册模样，他一概答不上来，几番拷问，只挤出一条零碎线索 —— 高谋士府中的管家，每夜入夜之后，必要打理核对账本。

审完口供，小屋之内药味弥漫，霍霆转身走出房门。廊下戚晏戈与温珩早已等候在此，三人围在廊下一盏风灯旁低声议事。

“俘虏只知晓管家夜夜对账，却不知账册究竟藏于何处。” 霍霆声音压得很低，“但这条线索已经足够。真的粮草底册，十有**便在高谋士私宅当中。”

戚晏戈神色凝重：“那宅院守卫森严，明哨暗哨遍布，万万不可大动干戈率兵强攻。一旦闹得公开，陆嵩立刻便可以倒打一耙，参劾我们擅闯私宅构陷同僚，反倒落人口实。”

温珩微微颔首，指尖轻叩廊柱，徐徐说道：“硬闯乃是下策。可先派出暗哨昼夜盯梢，摸透管家往返路线；如若恰逢邻坊有丧事，人流混杂，可借杂役身份作为掩护潜入府中。如果最近没有，就找人演戏。我不便离开官署，这边要看守被俘内奸，还要提防陆嵩骤然上门发难。潜入探取账册一事，便由霍霆与戚晏戈二位前去。切记，只求探明账册所在，万事以保全自身为先，万不可恋战。”

三人就此议定。

随后派出四名最擅长跟踪隐匿的暗哨，不分昼夜轮班，死死盯住高谋士府邸的大门与侧门。一连两夜，暗哨远远尾随那名管家，把他每日出行、采买、夜间回府的往返路线摸得一清二楚。管家白日外出处置府中杂务，每到夜色降临便必定返回宅院，从不会将账本携带外出，所有对账之事，全都在府内完成。

恰好高府后街相邻的坊巷之中，有一户大户人家家中老人故去，办起丧事。灵棚搭在街边，夜里灯火不息，来往帮忙的杂役、抬夫、守灵之人络绎不绝，人声喧哗，纸钱香烛烟雾缭绕，正是绝佳的掩护。

“机会就在今夜。” 霍霆接过暗哨递上来打探到的消息，目光沉静，“我们二人改换粗布短褐，混进丧家打杂的人手之中，借着灵棚的喧嚣靠近高府后墙，寻机翻入院内，找到管家存放账本的书斋。”

入夜，街巷处处飘着纸钱燃烧后的焦糊气息，哀乐断续。霍霆与戚晏戈褪去官身服饰，换上一身灰布粗衫，脸上抹了些许尘土，混在一众打杂仆役里，搬木柴、捆纸箔，如同寻常干活的民夫。灵棚人声嘈杂，来来往往的人数不胜数，没有人留意这两张陌生面孔。

二人借着搬运器物的机会，慢慢挪至高谋士宅邸的后墙之下。院墙高大，墙内有老树的枝桠斜斜伸出来。戚晏戈取出随身备好的飞爪，腕部一甩，铁爪牢牢扣住粗壮树枝，绳索垂落。

“我先上。” 戚晏戈压低嗓音，率先攀绳翻上墙头，伏在墙顶观察院内巡逻护卫走过，确认暂时无人才抬手示意。霍霆紧随其后，悄无声息跃入院落。

宅院之内廊灯昏暗，一队队护卫持械来回巡夜。二人矮身在花木阴影之间，敛住气息，不与巡逻兵卒正面相遇。按照暗哨打探的时辰，没过多久，便看见那名管家提着一盏灯笼，独自行走在回廊之上，手中抱着厚厚一叠簿册，走向宅院深处一间独立的书斋。

霍霆与戚晏戈远远尾随，借着假山、回廊立柱层层遮掩，一路跟到书斋外的廊下。只见管家推门入内，窗纸上映照出他伏案翻动簿册的影子。

终于确认，夜夜对账、存放粮草真底册的地方，便是这间书斋。

可就在二人打算再靠近几分，看得更真切之时，院中有一名巡夜护卫偶然转头，目光扫过花木阴影。

“什么人！” 一声厉声喝破。

行踪已然暴露！

院内顿时警钟大作，锣声刺耳，无数护卫举着火把、兵刃朝着这边围拢过来。屋内的管家听见外面的喧哗，心知大事败露，高谋士早有严令，一旦发觉外人潜入，不必请示，直接焚毁账册，不留半分证据。

管家毫不犹豫，伸手将桌案边引燃的烛台一把掼向堆放簿册的书案。

棉纸、绢帛装订的账本遇火便燃，火苗瞬间窜起，吞噬桌案，火势顺着帷幔快速蔓延，滚滚黑烟自书斋窗户汹涌往外涌出。

“不好！他要烧掉底册！” 戚晏戈低喝一声。

书斋大门已经被火舌封住，热浪扑面而来。

“分头搜寻！外侧柜架归我，里侧的书柜交给你！” 霍霆沉声高喊。

二人同时冲进烟火弥漫的书斋。屋内浓烟翻滚，火光摇曳，房梁木架噼啪作响。霍霆守靠靠近屋门的外侧，快速翻找靠墙的柜子，烟火热浪虽熏得他眉眼刺痛，却并未直面最凶猛的内圈火势。戚晏戈则躬身钻到书斋最里面，浓烟几乎将他整个人吞没，他眯起被烟火灼得生疼的双眼，在一排排灼烧的书架之间疯狂翻寻。

一块燃烧断裂的木梁骤然从头顶坠落，狠狠砸向书斋里侧。戚晏戈躲闪不及，肩头被滚烫的木料擦中，烈火瞬间燎穿粗布衣衫，灼烧皮肉。他强忍着钻心剧痛，咬牙不肯退开，指尖终于触到那本装帧特殊、记录粮仓实情的真底册，册子边角已经被火焰燎焦。他死死将簿册抱入怀中。

“找到了！快走！”

霍霆听见喊声，立刻回身，伸手拉扯戚晏戈。戚晏戈半边肩膀血肉灼痛，浑身熏得乌黑，怀里那本真的米仓底册，大半尚且完好，仅有边缘被烈火烤得焦黑卷曲。

四面八方的护卫已经蜂拥逼近，火把照亮整片院落。

“走！” 霍霆扶住受伤的戚晏戈，不再多做停留，借着混乱，原路奔向后墙。戚晏戈强忍肩头剧痛，攀住绳索，霍霆在一旁托扶，二人先后翻出高墙，消失在丧事街巷纷乱的人群与烟火雾气之中。

身后，高府之内人声鼎沸，火光冲天，书斋大半已然焚毁。

一路避开搜捕的巡逻兵丁，二人辗转穿梭街巷，趁着夜色掩护，终于赶回官署。

踏入堂屋，温珩快步迎上，一眼就看见戚晏戈肩头衣衫被烈火烧得破烂，皮肉外翻，焦黑的伤口触目惊心。他当即伸手，想要上前替他检视伤势：“你的伤很重，莫要硬撑，我这里备有金疮药，先在此处置。”

戚晏戈却侧身避开，牙关紧咬，硬撑着不肯示弱。肩头每动一下，便是一阵钻心的抽痛，他面上却依旧绷着冷硬的神色。

“不必劳烦。些许火伤，我自己回房便能料理。” 他不愿当着众人露出狼狈模样，把账册重重放到案上，便忍着痛转身，一步一步往自己的厢房走去，拒绝旁人的搀扶。

霍霆与温珩相视一眼，知道戚晏戈素来要强，便也没有强行阻拦，只叮嘱他万万不可忽视伤势。

戚晏戈刚回到自己屋内，反手掩上房门，正想解开被烧得黏在皮肉上的外袍，门外便传来叩门之声。

“进来。” 戚晏戈语气不耐。

推门而入的是蒋严，手里捧着干净的白布、消毒的药酒与一罐上好的烧伤药膏。方才堂屋发生的一切，他全都看在眼里。

戚晏戈一见是他，眉峰当即拧起，语气带着满满的刺：“怎么，这么快就跟过来看我的笑话？想看我戚晏戈落得满身伤痕，是不是遂了你的心意？”

蒋严本就因为他不爱惜自身的举动憋着一丝火气，被他这般无端挤兑，也不再一味忍让，当即回怼过去，言语锋利，学着戚晏戈平日的口吻毫不客气：“笑话？我可没那闲工夫来看你的狼狈。方才在外面硬撑着充好汉，回房才知道疼了？明明肩头皮肉都烧烂了，还要死要面子硬扛，难不成你还指望靠一身傲骨，把烧伤自己养好？”

戚晏戈一愣，没料到蒋严今日竟然敢这般直接顶撞自己，当即冷嗤一声：“我的身子，我自己心中有数，用不着你来多管闲事。这里不欢迎你，拿着你的东西出去。”

“出去？” 蒋严上前一步，将药罐重重搁在桌边木几上，眼底带着几分愠怒，“今夜若是没有你舍命冲进火场，那本真账册就化为一堆灰烬。你是拿命搏回证据，转头就要拿自己的身子不当一回事。难不成打赢了外敌，反倒要栽在自己的逞强之上？到时候伤口溃烂发热，卧榻不起，反倒要拖累霍霆与温珩，这就是你戚晏戈想要的结果？”

这番话戳中要害，戚晏戈一时语塞，肩头的灼痛一阵阵往上窜，额角已经沁出一层薄薄冷汗，嘴上依旧不肯服软：“就算溃烂，那也是我自己的事，与你无关。”

“与我无关？” 蒋严挑眉，寸步不让地回呛，“同在一处做事，你重伤倒下，所有人都要分神顾及你，怎么就与我无关？莫非在你眼里，全官署上下，人人都居心叵测，就连别人递过来的药，都藏着害人的歹意？”

戚晏戈被他怼得哑口无言，胸口起伏。他心中对蒋严积攒已久的猜忌仍在，可看着对方眼底真切的恼怒与担忧，并非假意作戏，心头那层冰封已久的坚冰，悄无声息裂开一道极细的缝隙。

他沉默片刻，没有再厉声驱赶，只是别过脸，声音生硬：“要包扎便快些，少在这里跟我斗嘴。”

蒋严见他终于松口，压下心中那点火气，上前蹲下身子。小心翼翼剪开已经和焦烂皮肉粘连在一起的衣料，药酒擦拭伤口之时，戚晏戈疼得肩头不住发抖，死死咬住牙关，硬是没有哼出半声。

屋内只剩下布料摩擦与药膏涂抹的细碎声响。

蒋严动作尽量放轻，嘴上依旧不忘数落：“逞能也要有个限度。下次再这般不顾性命往火里闯，就算霍霆不罚你，我也要当众数落你一顿。”

戚晏戈望着墙壁，没有接话，只是耳尖微微泛起一丝不易察觉的燥热。嘴上依旧不愿说出半句道谢的话，心底却不得不承认，眼前这人，并非处处都怀着叵测的心思。

而堂屋之内，霍霆低头望着桌上这本劫自火海的簿册，指尖轻轻抚过焦黑的书边。

人证有被俘的内奸、荒宅救回的俘虏，如今，最为关键的物证，终于到手。

可他心中清楚，拿到账册，不等于万事大吉。陆嵩手握边镇重兵，京中尚有靠山，接下来的对峙与博弈，才刚刚进入最凶险的阶段。

作者有话说

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第43章 第 43 章