塞外的朔风卷过北疆大营，帐幕被吹得哗哗作响。为应付随时可能到来的朝廷巡察使者，温珩只得依从商议，换上一身女子的素色布裙。

长裙下摆宽大累赘，束腰勒得胸口发闷，衣袖剪裁完全不合男子的肩臂。往日提笔翻检账册十分利落的动作，如今处处掣肘。跨步之时要时时留意裙摆不被脚下物件勾绊，抬手也要顾及袖口，稍一大动作便显得格外别扭。风寒还没有彻底痊愈，稍一劳累便会一阵阵闷咳，身体本就孱弱，再被这身女装束缚，身心俱是煎熬。

他走出内帐透气片刻，恰好遇上往来的众人。

苏老捧着一块待淬炼的铁矿路过，抬眼望见，只当是霍霆安置在帐中的女眷。见这 “女子” 眉眼清寂，面色泛着病后的苍白，眉宇间锁着化不开的郁郁，整个人透着一股挥之不去的沉郁。苏老心中暗自叹息，只当是身世可怜的苦命女子，身不由己羁留军营，便微微颔首，没有多问内情。

一旁的张正泽远远望见那道身影，并未走近细看容貌，可那站姿、垂首思索的神态，还有偶尔掩唇咳嗽的习惯，却让他心头猛地一跳。几番见闻碎片叠在一起，一股强烈的直觉涌上心头。他没有上前戳破，只是目光淡淡掠过，便转身离去，将这份揣测悄悄压在心底，打算寻一个私下时机再提醒霍霆。

戚晏戈大步流星从外面归来，一身劲装还沾着野外的尘土，一眼看见立在帐边的温珩。他完全没有看破真相，只觉得这位帐中女子生得过分清瘦沉静，眉眼干净，不似寻常闺中妇人。戚晏戈性子粗直，没有多想，迈步就打算快步从旁边擦过，肩头势头很猛，险些直接冲撞上去。

一直站在不远处的蒋严心中清清楚楚，知道这副女子皮囊之下是温珩。见此情景正要开口提醒，千钧一发之际，霍霆跨步上前，不动分毫地横在二人中间，轻轻抬手隔开戚晏戈。

“慢些。帐中有体弱女眷，走路莫要这般莽莽撞撞。”

戚晏戈猛然收住脚步，有些不好意思地挠挠头：“啊，抱歉，我没留神。这营里到处都是行伍之人，走路都习惯大步流星，倒是忽略了帐内还有女眷。” 说罢便匆匆退到一旁。

待到戚晏戈走远，帐边只剩他们二人。蒋严语气委婉，没有刻薄挖苦，只压低了声音，带着几分真切的无奈：“这身衣着处处拘束，看你行动都分外辛苦。可事已至此，也只能暂且忍耐。万事以保全自身性命为先，千万不要逞一时意气。”

温珩眉头微蹙，低声叹气回应：“我何尝不知性命可贵。只是日日套上这身衣裙，一举一动都要刻意伪装，每一日都如坐针毡，心里实在熬得难受。”

二人低声交谈的一幕，恰好被折返回来的戚晏戈远远看在眼里。他眼珠子一转，凑上来戏谑打趣，胳膊肘撞了撞蒋严的胳膊：“哟，我说蒋严，你跟这位姑娘聊得这般热络，莫不是看上人家了？平日里见你对谁都是冷冰冰，今日倒是难得好脾气。”

蒋严脸颊微微一僵，狠狠瞪了戚晏戈一眼：“休要胡说八道。眼下边境未宁，使者又快要抵达大营，军务压得人喘不过气，我哪有心思想这些儿女私情。军务在身，不要胡思乱想，乱开玩笑。”

戚晏戈撇撇嘴，依旧不肯罢休：“我就是随口一说，看你反应这么大，莫不是被我说中了心事？”

“你再胡言，今夜巡哨便由你一人独守。” 蒋严淡淡抛出一句。

戚晏戈顿时蔫了：“行行行，算我多嘴，不说便是。”

温珩闻言耳尖一热，不愿继续纠缠，转身便退回帐内帷幕之后。

温珩退回内帐帷幕之后，不肯再轻易现身。即便伪装成女子，军务也半分不能放下。案头摊开两套厚厚的卷宗，一套登记军械铁矿消耗，一套记录供给昭安堂的物料调拨。那枚河滩得来的赭纹卵石依旧搁在案角，沉沉压住纷乱的账册纸页，防止穿堂风将纸张吹乱。

温珩半坐于帷幕深处，借着帐内烛火一笔一笔核对条目。束腰勒得他呼吸不畅，时不时便要捂住嘴压抑咳嗽。但凡听见帐外有陌生脚步声，便立刻停笔，敛住气息。

边境军情紧急，不待使者到来，塞外游骑便不断在边境滋扰挑衅，小规模冲突已经一触即发。霍霆不再等待，正式执行张正泽定下的退敌之策。

霍霆挑选精锐步骑列阵于前沿哨堡，将士们披挂刚刚锻打完成的甲胄，寒光凛凛，大张旗鼓耀示军容。口齿伶俐的军士出阵喊话，申明疆土归属，勒令越界游骑即刻退走。又暗中遣人联络周边摇摆不定的游牧小部落，断绝敌骑情报来源。

可这批塞外部族探子并不打算就此撤走，误将北疆的示威当作虚张声势，反而纠合人马，主动发起进攻。

两军正式接战。新锻打出来的刀甲在此战之中经受实战检验，霍霆、戚晏戈领兵冲杀，蒋严分兵守住侧翼。

战场上，刀枪碰撞之声震天。戚晏戈杀得兴起，冲杀一阵之后，寻到蒋严的位置，高声喊道：“蒋严！你这边防线撑不撑得住？若是撑不住，只管开口，我分人手过来帮你！”

蒋严正指挥士卒稳固阵脚，闻声回头大喊：“管好你自己那一路！我这边防线稳如磐石，用不着你来施舍人手。倒是你切莫贪功冒进，万一中了敌人埋伏，还要我来救你。”

“笑话！我戚晏戈上阵几时需要旁人来救！” 戚晏戈大笑一声，又再度冲入敌阵。

一番短兵激战过后，塞外部族死伤不少，终于认清如今北疆守备已经今非昔比，无力再继续纠缠，大败后撤。

战事落定，塞外部族为求罢兵，遣人送来一份求和礼物 —— 一头幼兽。

这小兽远远看着如同家养幼犬，一身蓬松厚密的银灰皮毛，脊背间夹杂几缕浅棕纹路，眼睛是透亮的琥珀色，模样憨软讨喜。实则乃是一头狼崽，年纪尚幼，尚未长出成年野狼的凶狠戾气。

礼物辗转送回中军大帐。小狼崽被装在铺着兽皮的木筐之中，怯生生缩成一团。霍霆处理完战地军务，满身尘土，亲自把木筐带到内帐，递到温珩面前。

帐内只剩他们二人。霍霆卸下头盔，疲惫地长长吐出一口气：“仗打完了，敌骑已经被我们击退。这是对方求和送来的礼物。”

霍霆垂眸看向筐里的小东西，“这几日，你困在帐中，又要伪装身份，又要核对一堆账册，我瞧你连日心绪郁结，日子过得压抑，便叫人把它送过来，闲时可以逗弄一二，多少解些烦闷。”

温珩低头看向筐中瑟瑟发抖的幼兽，伸出戴着素色布袖的手，轻轻碰了碰它蓬松的皮毛。小狼崽怯怯地蹭了蹭他的指尖。连日紧绷的心弦稍稍松动几分，可心底的重担依旧沉甸甸压着。

“看着倒是乖巧，只是狼终究是狼，养大了，终究野性难驯。今日温顺，来日未必不会反噬。”

“至少眼下，它只是个可以陪你的活物。” 霍霆在他身侧坐下，神色凝重，“只是战事虽胜，危机并未过去。使者很快就要抵达大营，你这身伪装，便是悬在头顶的一把刀。稍有差池，便是灭门大祸。”

温珩抬眼望向霍霆，眼底满是疲惫：“我何尝不明白。可终日困在女装之下，躲在帷幕后面，不能见外人，如同笼中之鸟。就算躲过使者这一关，总不能一辈子都这般藏在帐内。”

霍霆沉默片刻，缓缓开口：“我知道委屈了你。可现在没有第二条路。京城元启帝尚以为温家满门伏诛，若是知晓你尚在人世，绝无半分活路。”

温珩轻轻摇头，一声苦笑。

“无论多久，我不会丢下你不管。” 霍霆语气沉稳。

可这份片刻的松弛转瞬即逝。大战刚刚落幕，士卒身上征尘、硝烟尚未洗去，战场上的伤员还在陆续送回大营。还没等大营从战事之中完全休整过来，斥候便策马奔回大营急报：朝廷巡察使者的仪仗，距离中军大营只剩一两日路程。水车工地、锻打工坊、军械库房，还有刚刚结束的战场，所有地方都即将纳入使者勘察的范围。

没过两日，巡察使者正式抵达营中。

这名使者本就受梁思尧一派影响，心底预先存下偏见。明面上秉公奉旨核查，私下揣着张怜舟传来的密令，要暗中探查霍霆势力、盘查铁矿物料有无挪用昭安堂供给。

使者刚入大营，环顾四周，便开口发问：“听闻霍将军帐下人才济济，方才击退塞外寇骑，诸多谋划皆出自帐下幕僚。不知诸位幕僚如今身在何处，还请尽数出来，本使要一一问话，了解北疆实情。”

帐下诸将神色微变，不少人心中暗暗疑惑，纷纷私下小声议论：

“往日时常见到的那位温先生怎么不见人影？”

“是啊，先前清点军械、草拟文书，大战谋划也少不了他，今日怎么不见出来？”

“听说帐内有一位体弱的女眷，莫非……”

细碎的窃窃私语在人群之中悄悄蔓延开来。

霍霆心中一紧，从容上前搪塞：“回大人，往日协助军务的温先生，早前便染病在外休养，并不在大营之中。帐下另有一位女眷，近日也感染风寒，卧病在床，浑身乏力，不便面见外使，还望大人海涵。” 口中所说之人，正是伪装成女子的温珩。

使者听闻此言，眼底疑云顿生，嘴上暂且应下，却不肯轻易放过：“原来如此。北疆方才经历战事，正是用人之际，幕僚却接连染病，实在可惜。不知这位卧病的女眷，是什么来历？在帐中已有多久？”

“乃是旧识家眷，路途奔波染了寒疾，来历寻常，并无特别。如今高热反复，实在不宜见客。” 霍霆滴水不漏地回话。

使者没有继续追问，可疑心已经越积越重。

公开勘验有条不紊展开。使者先后前往刚刚厮杀过的前沿战地，查看战场地形、清点缴获的敌骑兵器；随后去往水车河滩，又亲临日夜炉火不息的锻冶工坊，逐一调取两套完整物料账目。霍霆与张正泽出面应答问询，苏老也站在一旁，以老匠人身份讲述本地铁矿淘洗、锻刃淬火的种种难处。

使者一边翻看账本，一边不断发问，步步紧逼：

“霍将军，这一批铁料，记录写供给军械锻造。何以证明没有暗中调拨送往别处？”

“昭安堂由霍老侯爷在京主持，按例霍家铸铁收益应当源源不断输送学堂。这一份送往昭安堂的物料清单，每一批都有京城接收回执吗？可否取来，本使要一一比对核验。”

“本地铁矿出产有限，方才又打完一仗，军械消耗剧增，既要供给军械，又要供给昭安堂，两处同时耗用，当真不会捉襟见肘？”

两套账目提前仔细梳理归档，条目清清楚楚，军械用料、送往霍渊主持的昭安堂的物资界限划分分明，京城回执也一应俱全。使者翻阅良久，反复比对，一时抓不到任何可以罗织罪名的实据。

可他心中并未就此罢休。

回到行帐，使者便再次提出，希望会见霍霆帐下全部幕僚与重要随员，要一一当面问话。

霍霆依旧以风寒病重为由推脱。使者听闻，心底的怀疑越发深重。

使者带来的一众随从，借机在军营各处闲逛游走，四处打探各类流言闲话。军营之中不少士卒只知表象，私下闲谈，渐渐就传出风声：霍将军帐中有一位来历不明的女子，看似体弱多病，此前大战的不少谋划计策，很多都出自此人之口。

流言辗转传入使者耳中，那层疑心愈发浓重。

就在使者在北疆四处打探之时，两封来自京城的密信接连送抵霍霆手中。

一封来自霍渊。信中写明，梁思尧依旧在京城不断串联一众朝臣，接连上书弹劾霍霆；昭安堂内部，元启帝安插的心腹官吏，和霍渊麾下的人手摩擦冲突不断。信末反复叮嘱霍霆，账目固然要紧，更要严加管束营中流言，万万不可把 “来历不明之人” 的传闻传到使者耳中，徒增祸端。

另一封是张怜舟私下发给巡察使者的密札，绕道递入使者手中。信中再度叮嘱，务必仔细留意霍霆身边各色人物，不论文武、男女，皆不可轻易放过。

夜色笼罩中军大帐。处理完白日繁杂公务，帐内只剩霍霆与温珩二人。那只银灰带浅棕纹路的小狼崽蜷缩在脚边沉沉睡去。

温珩一身女装尚未换下，连日高度紧绷，又刚经历战事带来的精神消耗，神色疲惫到了极点，眼底布满淡淡的青黑。

“使者心中疑心日重，今日百般试探，百般追问。” 温珩声音低沉，满是深深的无力与绝望，“躲得过今日，躲不过来日。这般伪装，究竟还要熬到什么时候。”

霍霆坐在他身侧，帐中烛火摇曳，他心中亦是沉重：“我知晓你的煎熬。可眼下京城目光全部盯在北疆，只能暂且隐忍。等此番风波过去，我必定为你寻一条脱身之路。”

生死悬于一线，二人心中满是重压，只有彼此心知肚明的危机。

营区外围，戚晏戈与蒋严承担起夜间警戒的差事，专门盯防使者手下随从，严防他们擅闯内帐，间接护住温珩的秘密。

寒风吹过岗哨，夜色深沉。戚晏戈搓了搓冻得发僵的手，开口说道：“今夜这差事可不好干，使者手下那些随从一个个贼眉鼠眼，到处乱钻，稍有疏忽，便要闯出大祸。”

蒋严目光望向内帐的方向，沉声说道：“正是如此。内帐万万不可叫外人随意靠近。你负责南侧，我守北侧，轮班歇息，不可二人同时离岗。”

戚晏戈嗤一声回怼：“还用得着你来教训我？沙场厮杀我都不曾怯过，守个哨岗还会出岔子？倒是你身子本就单薄，夜里霜寒重，莫要冻得打哆嗦，反倒误了大事。”

蒋严淡淡回击：“不必劳你挂怀。倒是你，性子冲动，见人容易冲动，切莫和使者随从动起口舌冲突，平白落下把柄。”

“知道知道，啰嗦。” 戚晏戈摆了摆手，嘴上互不相让，行动之上却分工明确，彼此配合，冰面之下的默契依旧没变。

帐外暗流涌动，使者并未就此罢休。听闻那名有才学的神秘女子卧病，他心中疑心越来越重，打定主意，次日便以探问病患安危作为由头，强行登门，要亲眼一睹此人真面目。

不仅如此，他还暗生一计，打算夜里不带大批随员，孤身悄悄潜至内帐外偷听窥探。

夜里使者悄悄靠近内帐的举动，被轮值巡逻的侍卫听见动静，当即飞快回禀霍霆。

大帐之内情势瞬间危急。

一旦使者暗中窥看，温珩的伪装当场便会败露。生死关头，温珩咬咬牙，生出一条险到极致的苦肉计策。

“如今只有一个不是办法的办法。” 温珩声音微微发颤，“我褪去外衣，装作女子安睡在你怀中。倘若他窥看，便叫他看见这般景象。他回到京城，只会上奏说霍霆身负边镇重任，却耽于女色。朝中众人只会讥笑你沉迷风月，不会怀疑‘她’另有身份。”

这一招代价惨烈，拿霍霆的名声做挡箭牌。

霍霆眉头紧锁，心知此举会毁掉自己在外的几乎没有的声名，可眼下再无别的退路，只能咬牙应允。

帐内烛火故意调得幽暗，帐帘留一道细微缝隙，方便外面的人窥见帐内景象。温珩除去外裙外衣，假意依偎在霍霆怀中躺下，做出女子熟睡的模样。

帐外，使者果然借着夜色，偷偷扒着帐缝向内张望。昏暗灯光之下，只看见床榻之上，霍霆身侧卧着一名女子，轮廓清瘦，发丝散落，一副枕边安睡之态。使者心中大吃一惊，悄无声息退走。

次日，使者不再执着要登门探病。几日核查完毕，使者整理好所有文书、账册副本，准备启程返还京师。

大营之外，早已搭起简易的饯行土台。霍霆率领张正泽、苏老、戚晏戈、蒋严一众文武将领，按照军礼前来送行。旌旗在朔风之中猎猎作响，士卒列阵肃立。

使者一身官服，神色淡漠，看向霍霆：“霍将军，此番奉旨前来勘察北疆军务，战地、锻炉、水车、账册我皆一一勘验。边疆将士击退寇骑，勤勉实干，本使会如实写进奏疏，上报陛下。”

霍霆拱手行武官军礼：“有劳大人奔波一路。北疆地处荒远，诸多难处，还望大人回京之后，向陛下据实禀明此地实情。”

“该说的，我自然会说。” 使者话锋一转，目光扫过在场诸将，“只是营中诸多传闻，我亦不会隐瞒。还望霍将军，军务为重，莫要因儿女私情，误了边疆大事。”

这话意有所指，帐下众将听得心中各有揣测，却无人敢当众接话。

霍霆神色不动，从容应答：“大人教诲，霍霆谨记在心。边疆防务，我片刻不敢懈怠。”

使者微微颔首，翻身上马。随从一一登上车马，马蹄扬尘，巡察使者一行队伍缓缓驶离北疆大营。

待到使者仪仗彻底消失在地平线，戚晏戈才长出一口气，低声对身旁蒋严说道：“可算是把这位大佛送走了。这几日我心里一直悬着一颗石头，生怕他到处挑刺，凭空生出祸事。”

蒋严目光望着远去的车马，低声回道：“这只是表面上的结束。人虽走了，密折已经提前送回京城，不知道要发生什么。”

几日之后，使者那道密奏先行送回京城，如实禀报北疆查勘的种种，又特意添上一笔：霍霆虽击退敌寇、处理军务尚算得力，却沉溺女色，帐中蓄养一名来历不明的女子，日夜相伴。

这份奏疏一入朝堂，满朝文武议论哗然。人人都在谈论北疆大将耽于美色的笑谈。

梁思尧一派本想借账目、矿冶之事重重构陷霍霆，结果闹出来这么一桩风月传闻，弹劾的力道反倒被冲淡大半。

朝堂之上，众人议论纷纷之时，霍渊站出朝班，神色坦然，甚至带着几分无奈，为霍霆解围。

“诸位何必大惊小怪。京城之中谁不知晓，我家霍霆本就是有名的花花太岁。诸位不妨说一说，有什么是诸位从前不曾听过的新鲜事？”

一句话出来，朝堂之上哄笑四起。不少大臣只当是将门子弟旧习，把这件风流轶事当作笑料，就此揭过。

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第53章 第 53 章