夜里，血战停歇，可整片大营没有半分真正的安宁。

苏老掌管的锻冶工坊，炉火彻夜烧得通红，火光穿透夜幕映红半边帐幕。工匠们昼夜不休，把白日战场上捡拾回来的破损刀枪、崩裂弩件投入熔炉回炉重锻。可铁矿、木炭的储备终究有限，损毁兵器的数量远大于修补产出，叮叮当当的打铁声里，谁都心知肚明：修补的速度，远远追不上战场上的消耗。

“再加木炭！这几杆断矛还能回炉改短刀！” 苏老的声音混在打铁撞击声中传出，可手下工匠面露难色。

“苏匠人，木炭存量已经不多，再耗下去，后续连锻造箭头都要受掣肘。”

苏老重重叹了口气，捶了捶腰：“尽力而为吧，能多修一件是一件。”

前沿哨堡之内亦是灯火不熄。

蒋严秉烛坐于临时案前，埋头清点伤兵名册。帐内此起彼伏都是伤员压抑的呻吟，轻伤尚可裹伤继续值守，重伤者药石不足，只能硬靠自身体魄苦熬，军中药材缺口触目惊心。

蒋严指尖在名册上划过，眉头紧锁，对着身侧军医低声问道：“金疮药还剩多少？还能支撑几日？”

军医满脸愁苦，拱手回话：“蒋校尉，存量已经见底。重伤之人，无药续命，只能听天由命。”

城头垛口边，戚晏戈靠冰冷的墙砖坐着，毫无睡意。他遥遥望向塞外大营连绵浮动的篝火，心底翻涌不息。若是明日再迎来一轮死攻，倘若就此埋骨黄沙，那些憋在心底的话 —— 那句对不起，想去京城看一看他旧居的心愿，便再无诉说的机会。

他伸手入怀，摸出一小块用油布裹严实的干肉，起身，快步走到蒋严身侧，默默把肉块塞到他手里。

蒋严抬眸，目光落在那一块干肉上，小臂上包扎好的伤口还隐隐作痛：“你自己留着。哨堡供给本就紧张。”

“我还有。” 戚晏戈声音压得很低，城头夜风刮得他甲胄哗哗作响，“今夜且吃一口，明日还要挥刀杀敌。别还没等到战后，人先熬垮了。”

蒋严没有再推拒，指尖捏紧干肉，淡淡颔首。二人身处残破的哨堡城头，隔着远处敌营的火光，都清楚来日的恶战避无可避。

中军大帐，烛火摇曳将尽。

霍霆与温珩依旧未曾入眠。温珩摘下脸上的薄纱面巾，连日操劳熬得他面色憔悴苍白，秋夜寒气侵入筋骨，旧伤隐隐作祟，一双手又变得冰凉透骨。

霍霆见此情景，身体下意识往前倾，想要伸手去焐一焐他冰冷的手掌。可帐外还有值守亲兵往来走动，帐内也有勤务小吏等候回话，人多眼杂，那点冲动硬生生被他压回心底，只能不动声色，将案边一件厚毡毯推到温珩身侧。

“披上，夜里帐底风寒重。”

温珩没有察觉他那一份隐忍的私心，只当是同袍之间的体恤，道了一声谢，把毡毯搭在肩头。

脚边的霜络安安静静趴伏在地。昨日亲历城头喋血，嗅过漫天血气，往日爱嬉闹的幼狼全然褪去顽性，只是耳朵时时竖起，捕捉帐外每一阵异动，不再肆意蹦跳玩耍。

夜半更深，帐外亲兵入内通传。

“将军，塞外大营遣来一名使者，携数名护卫，于营门外求见，并无携带兵器。”

霍霆眉头微蹙：“带他进来。”

不多时，一名身着粗毡皮衣的男子被引至帐中。他并非战场上挥刀的贵族将领，只是底层部族推举出来的牧民代表，身上皮衣磨得起毛，脸上布满风沙刻下的沟壑，神色疲惫，不见半分耀武扬威的气焰。

帐中诸人目光尽数落在他身上。使者抬眼，坦然开口，声音沙哑却字字清晰。

“我们并不想要打仗。往日边境互市，我们拿皮毛、牲畜，来换取粮食与铁器。可如今京师定下的贸易税层层盘剥，一趟互市跑下来，普通牧民几乎落不下半点好处。部族首领数次上书朝廷，恳请下调税赋，奏疏递上去，尽数石沉大海。走投无路，我们才拿起刀戈。”

他顿了顿，目光扫过帐内众人，继续说道：“若是北疆将军愿意代为向京师陈情，恳请朝廷下调边境贸易税，各部族愿意即刻撤兵，重开互市，再不起争端。如若不能，明日天光大亮，我塞外全军，便要与大营死战到底。”

一番话说完，中军帐内一片沉寂。

霍霆心中五味翻涌，他看得见底层牧民被重税压榨的苦难，心中对这份处境并非毫无共情。可现实枷锁死死捆住他。

边境贸易税乃是元启帝钦定的国法，他一介北疆守将，没有半分权限私自更改。倘若他随口许诺减税，一旦消息传入京师，元启帝立刻便能给他扣上私通外虏的重罪，整个北疆大营都要万劫不复。

温珩向前半步，神色冷静，缓缓剖析利害：“这是可争取的机会，却也是一个陷阱。塞外各部本就不是铁板一块。上层贵族好战嗜利，可底下许许多多普通牧民，只是被赋税逼得铤而走险，心底厌弃战火。”

霍霆微微点头，看向那名牧民使者：“阁下的处境，我听明白了。只是有一桩难处，我必须坦诚相告。边境贸易税乃是京师定下的法度，我驻守北疆，没有权限私自改动。若是我擅自许下减税的诺言，朝廷便会治我勾结外族的罪名。北疆一旦倾覆，你们连代为说话的人都不会再有。”

使者脸色沉了几分，攥紧拳头：“将军，那便是毫无商量余地？我们族人已经熬不下去，再这样，只能死战。”

“也并非全然没有出路。” 温珩出声打断僵持，“将军可以把你们部族遭遇的困苦，原原本本写成奏疏，八百里加急送往京师，向陛下陈情。只是京师批复往来需要时日，路上车马辗转，还要等候朝堂商议，不可能朝夕之间便有结果。”

霍霆顺着温珩的话，抛出自己思虑的提议：“我愿意把边贸税造成的祸乱如实上报朝廷。我向你请求，双方各自收兵，休战半个月。这半个月之内，彼此不主动发起进攻。我们等候京师的旨意，同时我这边也等候粮草、兵器补给运到，让两边的将士、受苦的百姓，都能有喘息之机。”

使者眼中闪过一丝动摇，却依旧心存顾虑：“若是半个月过去，朝廷依旧不肯减轻税赋，又当如何？”

霍霆语气坦荡，不做虚假画饼：“若是陛下驳回陈情，战火难免重燃。但至少这半个月，可以免去无数无谓死伤。你回去可以和各部族商议，愿不愿意赌这半月的等待。”

使者沉默许久，长长吐出一口浊气：“好，我回去便把将军这番话带回塞外大营，交由各部首领一同决断。” 说完，躬身行礼，便带着护卫退出中军大帐。

可使者入营会面这件事，终究没能瞒住。有巡营士卒远远望见异族装束之人踏入中军，消息飞快四下流转。先前因为传播流言受过责罚的几名陆嵩旧部残余，又开始在暗处窃窃私语。

“深更半夜接待塞外来的人，莫不是将军打算私下和敌人议和？”

细碎的流言像野草一般，刚刚被压下去，转眼又再度死灰复燃。

张正泽神色凝重，匆匆入帐禀报此事。

“将军，营中已经生出闲话。不少士卒私下揣测，您与塞外暗中勾结。”

霍霆指尖重重叩击案几，眉宇覆上一层寒色。对外，他想争取减少流血牺牲的谈判契机；对内，自己麾下的兵卒，已经开始怀疑他通敌叛国，何其讽刺。

温珩略一思索，从容献策：“不必大肆抓捕治罪，强行镇压只会让猜忌越演越烈。待到明日清晨，召集全军将士于校场，把塞外使者此番前来的缘由、我们提出半月休战的提议当众全盘讲清。明明白白告诉所有人：代为陈情不等于投降求和。能不能减税，决定权在京师朝廷，而我军刀甲在手，绝不会放下防备。”

霍霆颔首：“就依你所言。”

与此同时，前沿哨堡的临时军帐之内，灯火未熄。

蒋严案头，摊开空白信纸，还有那套死去密探遗留下来的笔迹样本、专属暗语表。他需要模仿那名元启帝眼线的手笔，继续往京师递送密报，蒙蔽朝堂。可落笔之前，他却迟迟难以下笔。

摆在他面前两条路。

若是如实写明塞外起兵根源是边境贸易税苛重，元启帝看到之后，不单会迁怒塞外部族，更会疑心霍霆借外敌的口胁迫朝廷更改政令，猜忌会进一步加剧。

若是彻底隐瞒真相，只写塞外蛮夷贪得无厌，寇犯边境，虽不会刺激帝王，可朝堂永远无从知晓边境千万牧民真实的生存困境，今日战火的根源会永远被掩埋。

蒋严握着狼毫笔，悬在纸面，心中百般煎熬。这一封密信，笔下每一个字，都足以牵动北疆万千人的命运。

戚晏戈处理完垛口值守，恰好走入帐内，看见他对着白纸迟迟不动笔，不由得开口问道：“怎么还不写？这密信不是要尽快送出去？”

蒋严抬眼看向他：“写容易，写什么，才最难。” 他把两种取舍简单讲给戚晏戈听。

戚晏戈不懂朝堂的弯弯绕绕，只是凭着沙场士卒最朴素的本心直言：“仗都打到这份上，该是什么便是什么。瞒得了一时，瞒不了一世。就算这一回瞒过去，税的祸根还埋在那里，往后依旧要打仗。”

蒋严低声喃喃：“可实话送上去，惹来陛下猜忌，北疆要承担灭顶风险。”

戚晏戈挠了挠头盔：“那总不能永远睁着眼睛说瞎话。咱们在这边流血拼命，京城连为什么打仗都不知道，算什么事。”

这番大白话，重重落在蒋严心上，让他愈发辗转难安。

中军这边，温珩带上薄纱面巾，领着数名心腹亲兵，去往关押俘虏的囚牢。

牢中关押的，并非穷凶极恶的塞外死士，大多是被部族强征上阵的普通牧民。一个个衣衫褴褛，面带惶恐，蜷缩在牢室角落。

温珩站在牢栏之外，静静听俘虏诉说遭遇。

一名中年牧民双手抓着木栏，声音沙哑：“家中孩童饿肚子。我们赶着皮毛牲畜去互市，关卡层层抽税，一番奔波，换不回来半袋粮食。不是我们想要打仗。”

声声诉苦入耳，温珩心底泛起一阵触动。可他看得通透，无论这些牧民何其凄苦，决断的权力从来不在北疆大营，远在千里之外的京师。

温珩对着牢内缓缓开口：“今夜我们已经向塞外提出半月休战，将军会把你们的苦难上奏朝廷。能不能有转机，要看京师的旨意。但在休战期内，只要你们不生乱，营中会给你们分发口粮，不会苛待俘虏。”

牢里一众俘虏听闻，眼中生出一丝微弱的希冀。

霜络跟在他脚边，望见牢里瑟瑟发抖的俘虏，没有发出威慑的低吼，只是安安静静伫立，琥珀色眼眸望着牢内，一声不吭。

就在诸事纠缠难解之时，一封霍渊的私人加急密信送抵中军。

霍霆拆开火漆，逐行读罢，脸色一点点沉下来。

霍渊在信中发出严厉预警：元启帝已经通过别的渠道收到北疆开战的消息。可帝王第一念并不是调拨粮草甲胄支援边地，反而心生重重猜忌，怀疑霍霆借着战事拥兵自重，借机向朝廷索要兵马钱粮。

信中再三告诫霍霆：万万不可再与塞外使者私下接触，避免落下授人以柄的口实。更千万不要在奏疏之中提及边境贸易税的弊病，极易触怒天子，引来大祸。

霍霆看完信，低声冷笑一声：“家父只教我避祸，却不曾教我，边境万民的苦难该如何遮掩。”

恰在此时，又一份驿传文书送入大帐。是此前那名被俘密探历年递往京师的全套书信副本，终于全部送到北疆。

霍霆伸手接过一摞厚厚的卷宗，一页页快速翻阅比对。温珩也凑上前来一同查看。

温珩指尖划过纸页，淡淡开口：“通篇尽是捕风捉影的揣测。”

霍霆长长吐出一口郁结的气息：“原来如此。此人折腾许久，上报给元启帝的，全是无根传闻，手上竟无一件实实在在可以要挟你我的凭据。”

压在众人心头的一块大石，稍稍落地。危机没有完全消散，可最大的那一把悬顶利刃，暂时松了力道。

帐外，远方塞外的阵营之中，一阵阵号角声悠悠响起。夜色将尽，天边已经透出浅浅鱼肚白，天快要亮了。明日的死战近在眼前。

霍霆将霍渊的密信搁在案上，望着帐外泛白的天际，低声叹道：

“真话，假话，哪一条路都布满刀刃。”

霜络抬起头颅，朝着帐外沉沉的天色，发出一声低沉的呜咽。

温珩缓缓开口打破死寂：“我们提出半月休战，把实情上奏，风险必然要扛。但边境的实情，不该永远被掩埋。”

霍霆目光落向帐外：“就这么办。等塞外那边传回答复，校场当众晓谕全军。蒋严那边，密信也要如实落笔，把塞外起兵的根由、昨夜使者交涉、半月休战的提议，全部写进去，一并送入京城。”

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第63章 第 63 章