随着一声巨响，幽静的宅院突然被熊熊烈火裹挟，房梁上、木柱上……皆由火舌席卷，滚滚浓烟由此而生、朝天边飘去，带火的断壁残垣从天而降，拦截将要逃生之人的去路。

“啊！”

妇人一声尖叫，使怀里的女童身体止不住的颤抖，妇人见状轻柔地拍了拍女童的后背，出声安慰：“晗晗别怕，我们能逃出去的。”

话音刚落，妇人便一鼓作气从火海冲出，即使身体被烈焰灼烧，她仍弯着腰把女童护在怀中。

身后火光冲天，四周尖叫哀鸣的惨厉声响逐渐远去，蜷缩着的女童感觉周围不再炙热，从怀里探出头，清爽的空气让她放松下来，如同溺水之人般近乎疯狂地呼吸着。

“母亲？”女童奶声奶气地喊着，用小手不停拍打着面前的人：“母亲？您理理我。”

隐于黑暗的妇人强忍身体痛意靠在残垣旁，强撑着力气看向女童。

用最后一口气对她说：“今后的路，得靠你自己走了。一定要好好的活下去，忘记这一切，用一个……咳咳咳，用一个全新的身份活下去。不要报仇，不要去查，你只用……平平安安活着就好。”妇人颤抖着声音说出最后几个字，又像是不放心，再次嘱托了一次：“一定、要记住、母亲的话！”

那道声音越来越微弱，直到妇人的胸腔再也没有起伏。

女童叫喊了好久，都始终没有得到回应，她知道：母亲再也不会回应自己了。

还没来得及悲伤，追赶的杀手就从林间赶来。

倏尔，一道黑影从角落飞出，握着女童的手朝前跑去，耳边是无尽的风声，女童只听见一句话：“我会带你离开。”

声音坚定且有力，让她不顾疲惫地一直朝前跑。

跑啊……跑啊……

直到身后追赶的声音逐渐远去，世界又恢复了寂静。

*

“啪——啪——”噼里啪啦的鞭炮声此起彼伏，唢呐锣鼓的声音不绝于耳，鞭炮燃尽后的火药味弥散开来，充斥着整个街道。

百姓分列街道两边，看着行进的队伍，翘首以盼今天的大人物。

队伍最前面的人举着“回避”“肃静”的牌子，后面跟着敲锣打鼓的仪队，锣鼓喧天好不热闹。

在鞭炮声随风消散后，几位穿着红袍的男子策马而来，经过人群时放缓了脚步，马蹄声隐于嘈杂的环境中。

“儿子，瞧见没有，你要用功读书，考取功名后也能像他们那样，做人中龙凤让大家羡慕。”女子把手搭在男孩的肩上，言辞中满是对自己的孩子的期望，眼神里都是对马背上进士的羡慕：“祖宗保佑，一定要让沛儿也做官啊。”

郅晗手里握着一串冰糖葫芦，像往常一样回去，只是这一次，她的心态发生了变化。

对她来说，打打杀杀终究不是长久之道，且当初进入千机阁并非她本意，如今也该回归正轨了。

她心想：回去之后就告诉阁主，将来做个自在散仙也不错。

念及如此，郅晗的步子变得轻快起来，可还没走出几步，就被堵塞的人群拦住去路。放眼望去，乌泱泱一片，此时她才想起来今日是新科状元跨马游街的日子。

安朝继承前朝科举取仕的制度，并在其基础上加以改进，科考每三年举行一次，且要求选取人才时必须能‘出入将相、安定社稷’，因此选拔的官员都是文武兼备的人中龙凤。

但郅晗向来对谁考取了功名漠不关心，更不了解科举改制，一心认为文官只会纸上谈兵，自然对他们不屑。

本想买了糖葫芦就离开这里，谁曾想人太多，直接将整条道围得水泄不通。她只好顺着人潮，成功被挤到了某个角落。幸得这里还有伸展余地，能让她舒服的吃上美味。

裹满糖浆的山楂在郅晗的嘴里化开，酸酸甜甜的感觉袭上味蕾、充斥舌尖。她正准备吃上第二口，就被旁边母子的对话吸引，沉下脸小声嘀咕着：“做了人中龙凤又如何？身居官位却不为百姓伸冤、不替百姓做事，都是满嘴只有仁义道德的伪君子！”

周遭过于喧哗，以致郅晗的话被掩盖，没人听见。当她闲来无事望向走在队伍前列的状元郎时，马背上少年的眉眼竟让她觉得有几分熟悉。

于是她拍了拍身旁妇女的肩，一改刚才的冷峻面容，脸上堆着笑亲切地询问：“大姐，你知不知道今年的状元叫什么名字啊？”

“走在前头那个？”大姐抬手指了指，得到郅晗点头肯定后回答道：“我听他们都叫他颜大人，至于名字……好像是叫颜鹤来着。”

“颜鹤？”郅晗重复念了好几遍他的名字，企图唤起对他的记忆，却丝毫想不起来。

就在她失神的时候，手里的糖葫芦突然落向地面，还在地上滚了好几圈，蜜糖外沾满了灰土。

郅晗迅速蹲下去捡起来，立刻对着糖葫芦吹气，可怎么吹也吹不掉沾上的沙土。

万物一经蒙尘，即便使劲浑身解数，也恢复不到最初的模样。

忆及往事，郅晗的眼眸渐渐暗下来，握着竹签的手不由得加重力度，她偏要让蒙尘的明珠重焕光彩、让那些被抹黑的事实得以沉冤昭雪。

“终有一天，真相会大白于天下。”

锣鼓声伴随着马蹄声逐渐远去，水泄不通的街道得以舒畅，郅晗熟练地从人群中绕出，溜进了一处人迹罕至的地界。

跨马游街后，还有一系列约定俗成的规矩要守。

颜鹤回住所休整片刻后，脱下了质地上乘的状元服，将它整整齐齐地挂在衣架上，又从衣柜里取出他叠得方正的粗布衣裳，干脆利落地换上了。

“吱——”颜鹤的同窗好友李真抱着一套新衣裳从门外走进来，放在木桌上，看着颜鹤清贫的装扮直摇头：“今日宴席宴请的都是朝中大臣，你好歹也是新科状元，穿成这样有伤风化。”

说罢，就直接上手取下了颜鹤腰间的绦带，把新衣服递到他面前：“这是我特意给你买的衣服，穿这件去。”

丝绸制成的衣服质感看着就和粗布大相径庭，颜鹤抬手摸了摸，转而望向李真：“这衣服不便宜。”

“布料店打折扣，真不贵。”瞧见颜鹤还不肯换，李真又继续补充着：“当初我从西南边陲来学塾时人生地不熟，多亏有你，才少受了别人的冷眼和欺负，那个时候我就认定你是我最好的兄弟了。现在兄弟考上状元发达了，我也不能让你丢了面子啊，听我的穿这身。”

李真说着说着就哽咽起来，敞开心扉对颜鹤说：“我没能考上，但我听说考上的那些人几乎都是世家公子、家底丰厚，你可不能丢了我们宜州的脸。”

颜鹤闻言笑了笑：“我向来不看重身外之物，也不倚重他人评价。你的心意……”颜鹤抬眸看了眼李真，剩下还没说出口的半截话被他咽在喉咙里，换成了一句：“谢谢。”

话音刚落，他便抬手接过新衣裳，进屋把原先穿的那身替换了。

“果然人靠衣装，现在真是儒雅贵公子。”

窥镜自视时，颜鹤看着镜中的李真，一边正衣冠一边对他说：“我们之间的情谊用不着物质来衡量，以后不用再破费了，不值当。”

李真没有回答，手中动作一顿，转移话题催促着：“去赴约吧，时辰快到了，可别迟到。”

等他亲眼看着颜鹤坐上提前等候的马车，且消失在拐角后，眸色逐渐变得暗淡，将背在身后的手里的木盒藏进衣袖中。

琼林，曲江宴饮

马车停在院外，悠扬的琴声从里面传出来。

觥筹交错，风雅之士弹琴赋诗、饮酒作乐，亦有向往名利之人借此机会结交名贵、企图凭借官宦人脉为自己的将来铺路。

“部堂大人，这位是崔尚书的二儿子崔文浩，夺得本次科考榜眼之位。那位陆小侯爷不用属下再过多介绍了，乃是本次科考之探花。另外那边树下坐着的叫颜鹤，是本次的新科状元。”

“嗯。他们……”

突然，原本平常的宴会喧闹起来，让诸位官员纷纷起身探查。

“发生什么事了？”

一旁的学子起身作揖，答道：“回大人，崔大人和陆大人因口角之争打起来了。”

看着地上扭打在一起的两人，众人面面相觑，有人在旁边小声落进下石：“那崔文浩平日里仗着自己身后有势力就不把别人放在眼里，活该被打！”

与此同时阮清示意身旁的下属，得到指示后一声令下，两人这才被分开。

“日后同朝为官，免不了有接触，何必闹成这样？”

陆知洲咽不下那口气，委屈道：“叔父，都是他冤枉我！侯府里什么东西没有，我用得着偷他的玉佩？真当我没见过好玉啊。”

崔文浩满腔怒火亦被点燃，作揖行礼后事无巨细将一切全盘托出：“……大人明鉴，我没冤枉他。”

“知洲的为人我清楚，我相信文浩你说得也是真的，这中间一定有误会。你们两个如此大动干戈，岂不是遂了始作俑者的愿？看在老夫的面子上，就此翻篇吧。”

阮清是吏部尚书兼江直巡抚，还是内阁首辅徐殿的得意门生，在朝中颇具名望。他既如此开口，若想在官场继续混下去，便没有不从的道理。

于是二人握手言和，这场小风波表面上就算平息了。

只是远远坐在树下没有参与这场事件的颜鹤皱起了眉头，事情好像并不是表面看见的这样简单。

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