颜鹤心中已然有了目标，脚下生风走得飞快。郅晗迈大步跟紧，凑到他面前问，“你到底知道什么了？”

“看这个。”颜鹤把取下来的水草握在手里，递到郅晗面前。

“？？”

郅晗看着奇形怪状的水草陷入沉思。

余光看见郅晗疑惑的模样，颜鹤也不再打哑谜，问她。“还记得公堂上胡兆瑜鞋底的草吗？”

胡兆瑜被官兵带来公堂时，身上的衣服都是在庖屋里干活穿的，还沾着锅灰。鞋子也脏，鞋底挂着形状奇特的水草。那形状，和颜鹤手里的水草非常相似。

“记得。”郅晗指着水草开口，后来又觉得不对，补充道，“但是……田有亮死在城郊河道，就算胡兆瑜来过这儿，两者之间又有什么联系？”

颜鹤抬手轻轻刮了刮郅晗的鼻梁，脸上带着无可奈何的笑意。“你忘了？田同知是中毒身亡，城郊河道不过是个死后抛尸的地方。”

“可是时间对不上。城郊河道距离甚远，子时他还在府中庖屋收拾刀俎，哪里来得及杀人抛尸？”她问。

一阵凉风袭来，让郅晗冷不丁打了个寒噤，双手怀抱紧了紧身子。颜鹤见状，四下张望，对她说了句“在这儿等我”后，大步流星混迹人群之中。

颜鹤速度极快，不到一炷香时间就赶了回来，手里还拎着一套干净的新衣裳。

“先换衣服再查案，当心着凉。”他指着前面说，“去那儿换吧。”

郅晗接过衣裳，干净衣裳摸起来比身上湿漉漉的舒适多了。

不一会儿，两人都换了干衣服。

颜鹤继续之前的话题，朝她解释道：“城郊河道与众多支流交汇，其中就包含了清涟湖。”

汛期河道水位上涨，水势时而迅猛。按理来讲，把尸体扔进清涟湖，是有可能顺着相连的水流卷进城郊河道的。

“你是说……这才是最开始的抛尸地点？”

“目前只是猜测，得再去找一趟胡兆瑜。”

路上，郅晗灵光一闪，想起仵作说的话，“上次那碗粥不是送到官府查过吗？里头下了无力散，好巧不巧，我在胡兆瑜家里看到过。”

胡兆瑜是个有下药前科的人。

而且作为庖厨，他要想下毒杀人，轻而易举。

“我真是想不明白，你对他这么好，不仅给他做工赚钱的机会，而且得知他赌钱欠债后还免除责罚帮他还债，到头来他竟然还恩将仇报给你下药！真是狼心狗肺！”郅晗打抱不平道。

“他又去赌钱了，而且一定欠了很多债。不想被我发现受杖刑，才给我下药。”颜鹤说。

他与胡兆瑜无仇无怨，甚至于他有恩，唯一可能让他心生下药想法的事就只有赌钱。

胡兆瑜必然又欠债了。

*

自福聚堂地下赌场被查封后，刘宗被捕入狱，而作为肃州内最有势力的刘府却云淡风轻，对此不闻不问。

刘府大门外，一个男子扶着一个年老妇女站在远处。刘宗出事后他们就来了这里，乞求里面的人能帮一帮刘宗，却吃了闭门羹。

“这帮没有良心的东西！哥好歹是帮他们做事的，结果东窗事发，他们不帮我们就算了，还直接和我们断清关系。这不是明摆着把我哥当替罪羊嘛！”男子看着气派奢华的刘府，唾弃道。

“义儿，罢了。多说无益，往后不来往就是了。”老妇说道。

刘义手握成拳，下定决心。“赌场没被查封之前，不是有人欠了我哥不少钱吗。我这就去讨债，我要救我哥出来。”

“账册已经被官府收走了，你去哪里收债？”

以前刘宗负责管理福聚堂的时候，把刘义保护得很好，不让他过问赌场的事。导致他什么也不了解，连哪些人欠了刘宗的钱都不知道。

只是以前隐约听到刘宗提过一嘴，说有个赌徒执着得很，心心念念想着天降横财，妄想摇身一变成为富人，结果前前后后因为赌输不少次，倒欠刘宗几十两。

“别人不好说，但有个人我知道。他欠了我哥好多钱，我这就去找他还钱。”

说罢，刘义转身就走了。

一路直奔城东而去，刘义找到了那个欠债人。那人正独坐木亭之中，桌上的茶水还冒着热气。

刘义二话不说直冲冲走到他面前，攥紧他的衣领朝前拉，勒得他面红耳赤。“欠债还钱，天经地义。把你欠我哥的钱还来！”

“咳……你先松手。”他说。“有话好好说。”

“好好说。”

刘义松开手后，那人狂喘几口大气，端起茶杯里的水一饮而尽。

“其实这钱真不是我不想给你，是我实在没钱啊。”说罢，那人还抖了抖身子，“你也看见了，我真的没钱。”

“呵——欠债的真成大爷了啊。”刘义抬手就想朝他打去，“我哥当初也没少帮你，现在他深陷牢狱，你是个人就该有点良心吧。”

“对于你哥的遭遇，我深感同情，有钱我一定还！但现在的确是没有闲钱了。不过有句俗话说得好，树倒猢狲散，福聚堂现在也被查封了，你别太执着了。”

“你……”刘义恶狠狠看着他，“如果我非要今天让你还钱呢。”

那人立刻换了副面孔，藏在衣袖的手抖了抖，随手端起桌上的茶杯，递到刘义面前。“消消气，先喝口水再谈这件事。”

刘义对他没有防备，接过茶杯把茶水一饮而尽，用力把茶杯放在桌面，发出清脆声响。“所以你打算什么时候还钱？”

“再宽限几天吧。”他说。

“不……”

‘行’字还没说出口，刘义就感觉头很沉，眼皮也很重，砰的一声重重砸在了桌上。

“你还是太年轻了。”

那人看见刘义晕睡过去，摇头道。

*

颜鹤回知府府寻人无果后，又赶到胡兆瑜家门口，可他们家空无一人，安静得要命。

“看样子，颜大人的计划要落空了。”郅晗开口道。

那道破败不堪的门被风吹得吱吱作响。大门敞开，屋里却没有人……

“胡师傅……陈婶……有人在吗？”颜鹤站在门口扶着栅栏大喊道。

郅晗无意间朝地面瞥去，当即蹲下，看着地面若有所思，伸手摸了地上杂乱的脚印。黄沙掩盖之下，血迹斑斑点点。

“不对！”郅晗惊呼一声，“里面有问题，可能出事了。”她站起身，飞快朝屋里跑。

刚穿过门口小院，郅晗倏地愣在原地，显然没有料到面前会出现这样的场景。

颜鹤紧随其后，在她身边站定。“怎么不进……”话还没说完，他的瞳孔里已经倒映出屋里血腥非常的场景了。

胡兆瑜穿着打满补丁的衣服，坐在进门的地方，第一眼就能看见。而他的头被一刀砍去，留下锋利平整的刀痕，首级不知所踪。

血迹喷洒得满屋都是，血腥味迎面而来。墙上的血迹因为时间原因已经凝固，变得暗红。

“胡兆瑜……他，死了。”

颜鹤看着胡兆瑜残缺的身子陷入沉思。

他想，胡兆瑜死了，是谁杀的？

问题究竟出在哪里？

“先带回衙门吧，等仵作检查以后再说。”

*

一波未平，一波又起。

胡兆瑜没有征兆的猝然离世尚且还理不清头绪，衙门里又来了新的案件。

还没踏进衙门大门，就听见里面哭天抢地的哀嚎声震耳欲聋。

郅晗走到离她最近的人的身边，问：“这是什么情况？”

“那位是刘宗的母亲，来公堂报案的。说是她的小儿子出去讨债，却被欠债人所杀，如今尸骨未寒，又哭又闹让我们给她找儿子。”

“她亲眼看到了？”

“不是，是听别人说的。”

颜鹤作为知府，老早就走了进去。经过仵作面前时，停下脚步对他说：“胡兆瑜死了，尸体在路上，等会儿你先检查，我把这边的事处理了再来找你。”

“是，大人，我这就去。”

颜鹤刚转身往老妇那边走，手已经被她紧紧抓住了。“颜大人，你要为我儿子主持公道啊。”

“不着急，慢慢说。”

“颜大人应该对我们一家人都不陌生了，客套话我就不多说了。老身只有两个儿子，如今一个在监牢里，一个却在讨债时被人害死！”老妇说，“素问颜大人一心维护律法公正，请一定找到杀害我儿子的凶手！”

颜鹤问她，“尸体可有找到？”

“没有。”

他又问，“那有人看见行凶过程了？”

“没有。”

什么都没有。

颜鹤只好对她说：“如果什么都没有的话，您就先回去等两天。如果两天之后人还没有找到，到那时候我们再帮你找他，好不好？”

“可是……有人给我传了话，说过路的时候看见我儿子和那个人起了争执。我想……我儿子他……可能凶多吉少。”

一旁站着的文书大步走上前，“婶儿，是这样的，您儿子也是及冠的成年男子了，既没有发现尸体，又没有人看见行凶过程，所以按照规定啊，得失踪一天以上才能派人去找。不过您先别慌，往好点想，保不齐等您回去他也就回去了。”

听见这话，刘母才稍微松了口气。“那说好了，明天你可得帮我去找他。”

“肯定的。”

刚安抚好刘母的情绪，有人步履匆匆往颜鹤身边赶来，凑到他耳边低声说了几句话。