归乙城地处淮扬西边，环数顷茜碧湖而建。

时值七月，湖中粉荷盛放，访客自游船上探身而出，凭栏掬水把玩。低头可见，绿蓬鲜亮，迎风轻晃，根根高杆垂直插入水中。

湖边粗铺一条青石板路，青绿苔藓蔓上石板边缘。六七个采莲女斜支莹臂，各挽一篮藕节，轻掂裙边，窈窕扭腰，徐徐而去。

风中传来笑吟轻歌，侬语小调唱曰：

浣藕舍千泥，举水画青天。去污露本色，似藕还似臂。

作客船上餐，余者家中味。秭妹相携去，明朝复往来。

天色既暗，石路隐入竹林，叶间隐约透出点点昏黄灯火。此处木屋相连，住着归乙城最贫贱的平民。

这一连民居最深处，是一间破烂腐朽的木质单屋。屋主是名教书先生，姓苏名裕，字近贤。其妻已逝，夫妻生有二女，长女苏饮月，年十八。次女苏风晓，年十六。苏家虽世代沐袭书香，然而苏近贤患有痨疾，沉疴病榻，欠债累累，家中至贫。故长女虽已过嫁人年纪，却无一媒婆上门提亲。

这日暑盛，一群挑夫光着臂膀，列队驼着香案、挂幔、锣鼓、棚盖等上山。地上炎气直钻饼薄鞋底，背上物件重重压下，挑夫脚底与地面紧紧相贴，烫脚不堪。

队尾处一人衣着严实，一滴细汗自光洁额头上坠落。苏风晓背上伏着一大块冰，冰块渗水濡湿褴褛灰蓝上衣，胡乱编织的草鞋擦过石阶，登是背冻脚热，躬背躲冰不得，抬脚躲烫不得，高挑而瘦弱的身体生生忍受着冰火两重天。

感化寺小僧甲明站在石阶顶上相迎，一手张在嘴侧，居高临下喊道：“今日是今夏以来最热一天，烦劳各位挑夫师傅加快脚程。这批祭祀物件，尤其冰块等不得，李夫人的仙身还等着用这些冰块冰镇呢，众位也不想中午吃斋饭的时候有异味加餐吧。”

为首挑夫刘麻子笑道：“想要马儿跑，就给马儿多吃草。甲明师傅，寺中除了异味，可有其他好东西给大伙加餐？”

甲明答道：“一人一大海碗藕粉莲子羹，如何？”

刘麻子回道：“藕粉清甜，莲子苦凉，倒也使得，否则这一和尚清净地，大伙也不知去哪找个野洞，来泻这一腿子地火。”

众挑夫轰然大笑。

甲明连连摇手：“粗鄙之言，不可入寺，师傅们进了这道门，便不可多说世俗之语，污了菩萨的耳朵，罪过可大了。”

“不敢不敢，俺还要请菩萨保佑俺发大财哩。”刘麻子回头，朝队伍尾端大喊：“后面的兄弟走快点，你们身上的冰块最要紧。小苏兄弟，你要实在背不动，便与其他人换些轻的物件背吧。”

这一伙小时候挑夫或多或少跟着苏近贤学认过几个字，一向敬重苏近贤，待苏近贤的子女也客气些。

一名背着纸札七星宝楼的挑夫上前，好心提议：“小苏兄弟，不如我与你换，我背上这栋宝楼看着大，背着轻。”

苏风晓肤色苍白，硕大的冰块紧紧贴在薄背上，好似要把她的脊梁压断，直教旁人看得提心吊胆。

苏风晓用手背拭去额角汗珠，微微直起身体：“多谢，不用，我一向怕热，背上这冰块还帮我降暑了。走吧，别耽误了大户人家的法事。”

众挑夫遂加快脚步进了寺庙，苏风晓刚要进门，便被甲明拦住。

苏风晓蹙眉，疑惑侧首。

甲明低声道：“我有话对你说，你先把冰块放下。”

苏风晓：“放下容易，要再背起这冰块，需得两人帮忙抬到我背上，你一人办不到，所以有话快说。”

甲明见左右无人，快声道：“前两日，有一男子死于行云峰山脚。衙役翻查全城户册，发现并无此人，料是一名外地游客。此人身骨尽断，判官推断此人从行云峰顶跌落。行云峰顶位于我寺内，判官便叫我寺负责收尸入殓此人。主持师傅应下此事，但此人死状惨烈，尸身已经腐烂，寺中无人愿意前去收尸。碰巧今日遇见你，也省得我下山寻你，我问你，你可愿为此人收尸？”

苏风晓讥讽一笑：“你寺为富人开香坛作法事，殷勤至极。为一发臭的无名尸收敛颂偈，嫌弃至极。你们出家人口口声声慈悲为怀，众生平等，眼下却对死者双重对待，羞也不羞？”

甲明也不恼，坦然道：“你我皆贫贱，怎会不知寺中人出家，多为讨口饭吃讨个住处，并非真心实意从善礼佛。五年前，我邀你一同出家，你不愿。如今当个面土背天的挑夫，有活时干活，没活时受饿，境遇比我差多了。”

苏风晓的衣角滴下冰块融水来，当下也不多说，抬腿就往寺里走。

甲明跟上，边走边劝：“你又不是没搬过尸体，这会怎如此不干脆？你若愿意搬走山脚下那具尸体，我便向寺里多要些雇钱给你。”

至内殿偏室，亡眷哭声迭起，苏风晓不欲出声打扰僧人诵经，仍不与甲明言语，跟随众挑夫进门，将冰块置于棺材边上。起身拐到另一间歇脚偏殿，绕过一众华服贵仆，走到刘麻子跟前，伸手结算搬运费。

“这么早结钱做甚，棺材旁的那点冰块只够撑半天的，下午还得再运上来一批，你不等下午搬完再结钱，还怕我跑路不成？”刘麻子从肩上褡裢里数出二十枚铜钱，哗啦倒进苏风晓捧起的一双手掌中。手掌上茧伤交错，粗粝得分辨不出经脉动向。

“下午不搬了，父亲已三日没吃药，我得赶紧下山，去把药材买了，”苏风晓接过铜钱，放进系腰布包里便往外走。

刘麻子眼急手快地拉住她的袖子，“这就走了，不等着吃藕粉莲子羹？”

苏风晓身形一滞，道了“不吃”，随后甩了袖子，从众人之间鱼穿而过。

及至寺门，甲明再次追上，喘着气问：“你还没说答不答应呢？”

苏风晓无奈道：“我不搬夏天的尸体。”

甲明轻笑一声：“如此看来，你不也和我们一般，嫌夏天尸味重。”

苏风晓道：“夏天尸体容易生蛆传疫，我怕身上沾了不干净的东西，回家过病给了父亲。”

甲明呆愣一瞬，叹道：“如此，是我小人之心了。”

苏风晓不语，往前踏下石阶。

一阵风过，鼓起苏风晓身上破衣，描出一具清瘦如竹的身骨轮廓。

甲明心下悲悯，高声喊：“你要不等等，待我进寺中盛三碗藕粉莲子羹，你带回家与家人吃？”

苏风晓定步回身，微微摇头：“湖边人才知湖底事，我将且告诉你一个真相来报答你的盛情。三年前，我家为给我父亲治病，卖了与你俗家相邻的房子，换到茜碧湖边住下。你让我收了山脚下的尸体，我若收了，交与义庄，义庄多半也会将其绑了石头，扔进碧湖里，尸身化为沃土，滋养莲藕。感化寺里的藕粉莲子，皆产自我家旁边这片茜碧湖。夏时莲藕生长，吸的是池底无名尸的养分。”

“唔。”甲明腹中翻腾、喉间作呕，“义庄这么做就没人管吗？”

苏风晓道：“埋尸要地块，一块杂地少说要五百文。烧尸要柴火，一场火化木柴需得三百文。义庄只是个暂时停尸的地方，哪有人为这些无名尸付钱？”

甲明竖掌，念一句“阿弥陀佛”，忽然心神联动，想起了那首采莲歌，脱口而问：“那片湖中的莲藕‘作客船上餐，余者家中味’，游客不知道真相，采莲女也不知道真相吗？”

“靠山吃山，靠水吃水，她们知道又怎样，不知道又怎样，也只能采莲卖钱，吃藕为生。”

甲明后退两步，倚在门框上，低头垂泪：“之前我以为山下女子以采莲为生，总比为奴为娼为戏强，不曾想，仍是落了个啃腐为生的境地。”

苏风晓见惯生灵涂炭，内心难起波澜，平淡道：“你会将此事告诉其他人吗？”

甲明摇了摇头：“毁人生计，无异于将这群采莲女往奴娼戏的火坑里推，我自己不吃莲藕便是了。”

“如此，我便告辞了。”苏风晓抱了个拳，转身下山。