下山路过一片树林，苏风晓爬上树，折了树枝，扯了树藤，捆成一个简易担架。又撕了下襟，用树枝尖端往麻布上戳了几个洞，将麻布对叠，往中间塞了各色香花，将麻布包在下半张脸上，布角绑在脑后当面罩用。紧接着，她又撕了两片下襟，包住双手，这才拖起担架下到山脚。
山脚尸体身骨尽断，腐成烂泥，面目全非。这几天又遭野狗咬嗜，蚊蝇在外露的五脏上打转产卵。
苏风晓忍着一阵又一阵的恶心，将男子尸体拖抬到担架上，又将担架前端用一条树藤绑系起来，将树藤挂在肩上，一步一步地往城郊义庄拖去。
过路行人乍闻臭味，皆骂骂咧咧，急脚躲避，泱泱化作鸟散。
苏风晓将男子尸体抬至义庄，交代守庄人隔日她会过来处理尸体，让守庄人不着急将此具尸体扔进茜碧湖里。
苏风晓往前帮义庄抬过尸体，守庄人待她还算客气，只抱怨这回抬来的尸体实在太臭，让苏风晓去后院焚烧处熏了艾草才回家，省得把臭味带给家人。
苏风晓低声致谢，除了往身上熏草，她还取了热水，忍了生烫洗了手。
之后，苏风晓见日头未落，城门未关，便匆忙赶往城中寻找苏饮月。
苏风晓落脚于聚宝阁时，里面的赌客都挤在一张赌桌旁边，哄叫声不止。
苏风晓用力扒开人群，双手死死撑在赌桌上，以免让其他人挤开。一抬头，就见苏饮月笑吟吟地跪在赌桌对面地上，脖子上挂着卖身葬父的牌子。
桌子左右两边，两名衣着华贵的赌客面红耳赤，狂摇骰盅。左边赌客下巴上蓄着及胸长须，右边赌客眼皮上划过一条长疤。
苏风晓举手，高声大喊：“姐，你不用卖身了！我弄到钱了！”
长须赌客和长疤赌客皆双眼放光，齐齐抛开骰盅，兴奋大叫：“真的吗？”
苏风晓不明所以，慌忙点头：“真的！”
苏饮月仰头，伸长脖子道：“你俩继续啊，我弟弟有钱不代表我不卖身啊。”
长须赌客和长疤赌客哀嚎两声，捡起骰盅继续堵斗。
苏风晓不懂苏饮月为何还不起身，眼见人群堵住过道，她只好矮下身子，从桌底下爬过，跪到苏饮月身边。
苏风晓刚想扶起苏饮月，被苏饮月一手按住。
苏饮月道：“我好不容易找到卖身到大户人家的机会，你不用拦我。”
苏风晓不解：“为甚么呀姐姐？”
苏饮月：“你先说说，你干了甚么，弄到了多少钱？”
苏风晓：“我去运尸体了，得到一两银子。不过火化那具尸体需要花五百文，只剩五百文可以用来安葬父亲。”
苏饮月：“一副棺材少说也要三百文钱，还要买葬棺之地，剩下两百文怎么都不够用。还是需得我卖了身，把父亲的后事都处理完，你也好拿剩下的银钱去干点小营生，便再也不必去当挑夫和下人了。”
苏风晓：“姐，我怎能看你往火坑里跳而独自在外快活？要不，我们还是直接火化了父亲吧，你也不要卖身了。”
苏饮月歪头靠在苏风晓肩上：“我卖身，也是为了寻个去处。如错过这次机会，往后再难遇见这么显赫的东家。之后若去户厉害人家当下人，或嫁个只知饮酒打妻的穷汉，我这下半辈子也毁了。”
苏风晓悲上心头：“姐姐你别这样，你等我长大了挣钱养你。”
苏饮月低声道：“别忘了，你也是女子，我是长女，应该我照顾你，没有你照顾我的。”
苏风晓六神无主，只怪自己嘴笨，想不到更多劝辞，便呆了呆，左右望向两个赌客，喃喃问道：“他们又能如何待你好？”
苏饮月得意一笑：“豪绅从来都只争抢姣容少女，似我这般再跪十年，也不入他们的眼。早时我来到赌坊门口，跪了半个时辰也不见有人出来，心觉奇怪，便凑进来看了两眼。原来这左右两位豪绅在对赌，堵钱赌久了觉得没意思，便让旁观赌客出新鲜主意，主意若被他们采纳还能得到赏钱。我一合计，心中便有了主意。我以自己为赌资，叫他们赌大小，输的人就要把我买回家当丫鬟。这两人谁不敢赌也是输，但输了颜面和买我回家当丫鬟比起来，输颜面事大，家里多个丫鬟事小，所以这两人就赌起来了。”
苏风晓听懂了，迟疑道：“看这两位豪绅的架势，似乎都很想赢。”
言下之意，都不想把苏饮月买回家。
苏饮月挑了挑眉：“除非平局，否则我这回真要把自己卖出去了。他们之间输的人也不得不买我，不买则代表玩不起。”
苏风晓担忧道：“可是我怕他们输的人心生怨怼，便是把你买回去，也会折磨你。”
苏饮月惨然笑道：“谁家不打骂下人，这两人都是京城人士，至少，我能去京城生活了。”
苏风晓哑声片刻，才了悟过来，“这才是姐姐要卖身的真正原因？”
苏饮月点头：“是。我朝女子非嫁人、非跟随主家迁移不得离开原籍，我想离开这里，去世上最繁华的地方。享受不了荣华富贵，我便接近荣华富贵，去看看香车轩盖、雕栏画栋，看看胡客骏马、琉璃宝瓶，荣华富贵不少，赏我一眼不多，去了这么一遭，我也不算白活。”
苏风晓见苏饮月眼神坚定，心知劝阻无益，默然无语。
不一会，场上爆发笑嚷声，赌局结果出来，苏饮月如愿以偿，卖身给长疤豪绅当奴仆，当场便定下了卖身契。
长疤豪绅是京城将武门校尉张路应，他不情愿地交代苏饮月，后日于城门口会合启程回京。
苏饮月收下二十两卖身钱，与苏风晓回去厚葬了苏近贤。
姐妹在归乙城最好的酒家里吃了此生最丰盛的一餐后，苏风晓怀揣苏饮月留下的十两银子，泪眼婆娑地目送跟随在张路应马车之后的苏饮月。道是：
风餐露宿离家去，此去经年难再续。
却说苏风晓送别后返家，在家呆坐半日，不知今后做何打算。十两银子仍沉沉兜在怀里，苏风晓不敢妄花这笔钱，心想这钱是姐姐的买身钱，合该用在姐姐身上。姐姐此次自愿前往京城，两人相隔千山万水，再次相见，不知何时。与其花钱修缮此屋，不如卖了此屋，加上十两银子，足够将小时候住的老屋买回来了，等姐姐回来，也有个好住处。
打定主意，苏风晓欲动身前往内城，却在门口遇见一对母子。
邓娘子揪着小川儿的耳朵，一路走一路骂。苏风晓一听，原来是小川儿跑去湖边抓鱼，一不小心落了水，在水里挣扎好一会，喝了一肚子水，才被路过的渔夫捞上岸。
小川儿全身**滑溜溜得像个土黄泥鳅，被他娘揪耳疼得龇牙咧嘴，又抽了空朝苏风晓挤眉弄眼。
邓娘子见了苏风晓，先与她感伤了一会苏近贤和苏饮月，后又问苏风晓往哪里去。
苏风晓道：“我欲卖了这间木屋，把老屋买回来住。”
邓娘子听了着急起来：“你家是我们这片唯一会识字的人家，你一走，乡亲们两眼一抹黑，外面寄来的家书，可一字都看不懂。”
苏风晓停顿片刻，道：“可将家书送到城中找我读。”
邓娘子又道：“小川儿跟着你父亲学了一两年字，若不是你父亲今年病得狠了难以教书，小川儿也该把字认全了，若能如此，也不用去城中找你读信。”
苏风晓叹道：“父亲教我凡事不可半途而废，既如此，我便留下，教小川儿认完字再走。”
邓娘子脸上一喜，给小川儿使了个眼色，“快拜师，小苏先生免费教你，你以后好好读书，别像你那赌鬼爹一样没出息。”
小川儿吐了吐舌头，双手拱起，长揖至地，嬉皮笑脸道：“拜见小苏先生。”
苏风晓笑了笑，微微躬身还了礼。
这边小川儿母子还没走远，那边义庄的守庄人闲庭漫步走来，精准地往苏风晓怀里扔了一封沾血的书信。
苏风晓掂起一看，笑道：“你也来找我读书信？还是一封血书？”
守庄人呸了呸，道：“这封信是从你送来的那具男尸上扒下来的。”又马上改口：“不对，不算男尸。”
苏风晓问：“怎么说？”
守庄人道：“昨日我收了你的五百文火化钱，把那具尸体往木堆上扔，也不着急点火。你知道干我们这行的，死人都要给我们漏点线索，好叫我们捡了尸骨，等来日碰上他的家人换点钱。我先扒了他的上衣，发现他背上贴着这封信，我又不识字，且放在一边。我再往下扒他的裤子，嚯，你猜我发现了什么？”
苏风晓倏然睁大了眼：“他是无根之人。”
守庄人道：“不错，如此看来，此人身骨尽断，不一定是跌落山崖所致。”
苏风晓拆了信封，取出里面的纸张一看。信中缀明了死尸身份。
当朝男子愿断其根，去处一是进宫当太监，去处二是当戏子。这具死尸约莫二十年纪，不到太监出宫年纪，因而只能是戏子。戏子从小要忍受非人之苦，压背、拉筋、吊嗓、正骨。若遇上厉害的师傅，全身上下每一寸骨头都要被重重敲打，无异于将人揉碎再放进母胎里重新生筋长骨。
黄桃县洪堂戏班因无人听曲、难以支撑，班中伶人带着官府准许迁移的信笺，往其他戏班谋生。这具死尸生前被安排来归乙城戏班，怕是碰到逼迫他当缸中人的班主，才落得身骨尽断、暴尸山脚的下场。
所谓缸中人，便是将全身缩进一个水缸里，由他人在外面滚推着，以取悦看官的一种把戏。
苏风晓心下恻然，故而这世上约定俗成，戏不如娼，娼不如奴。
奴身还由己，娼身不由己。
戏，身残不由己。
苏近贤去世后第七天，苏风晓带了酒食，上山去感化寺，为苏近贤祝祷。
甲明跪在蒲团上，嘴中弥弥摩摩为苏近贤颂了三遍经，念完，苏风晓便从怀里掏了五十文钱，让甲明记作香火钱。
甲明把钱推回，道：“我知道你近来有了钱，但不必花在此处，一则这香火钱多半与了官府，二则你父亲的长明灯自有我帮忙照看，不枉你父亲教我识字明理，与我师生一场。”
“如此，多谢。”
苏风晓提篮下山，径往瓦砾厂买一推车黑瓦。好在这几日天晴无雨，她得抢工将木屋屋顶修了。
却在付钱时遇了难，苏风晓身上的零钱不足以付清这批黑瓦，厂主又没有足够的零钱破开苏风晓递过来的十两银子。
厂长慷慨道：“黑瓦你先拉回去用，等碎钱够了再还钱给我。”
苏风晓欣然应允，推着借来的车回了木屋。
黄昏时，苏风晓趴在木屋顶上叠瓦片，一阵风过，地上用作和泥的黄沙扬起，令人辨认不出屋下情景。
苏风晓听见下方有衣裳在翻动，一道纤细又决绝的女声至下而上传来：“苏风晓，你娶我吗？不娶的话，我只能去死了。”
当下，苏风晓一阵恍惚，脚下踩空，惊呼一声，身体直往下滑，带得身下的瓦片挪出原位，噼啪噼啪砸落地面。
苏风晓双手抓在瓦梁上，身体随风前后晃荡，上不得也下不得。
