南知意走到院中时，晚风已经正卷着几片碎桂，落在她披散的长发上。发间那支秋日宴戴过的蝴蝶银簪随步轻晃，珍珠坠子蹭着耳畔，漾开细碎的光；身上月蓝色衣裙未施绣纹，素净许多，垂落的衣摆扫过青石地，未束的散发倒比那日的庄重多了几分随性柔婉。
孟西洲的目光先落在她发间的簪子上，又缓缓移到她微垂的眼睫——那眼神不算锐利，却带着点审视的意味，看得她有些不自在。南知意攥了攥袖口，先开了口：“王爷找我，是有什么事吗？”
孟西洲收回视线，指尖漫不经心地摩挲着石桌上的茶盏边缘：“没什么事，就是问问你——”他抬眼，语气平淡得像在说天气，“已经快半个月了，你可查到什么了？”
南知意的指尖猛地收紧。是啊，半个月了。爹爹失踪无踪，连皇帝的人都寻不到；边关的旧部她一个也联系不上，海川更是音讯全无。她像困在迷雾里，连方向都摸不着。张了张嘴，却什么也说不出来，只能沉默地站着，眉尖轻轻蹙起，眼底漫开点无措。
孟西洲见状，转身走到石桌旁坐下，提起桌上的锡壶，倒了杯温热的茶，推到对面的石凳前，抬了抬下巴示意她坐下。
南知意到石桌前坐下，端起茶杯抿了一口，茶香清苦，压下了心头的焦躁。刚放下杯子，就听孟西洲问：“南家出事前，南大小姐可有察觉到什么异常？”
她闭着眼仔细回想——出事前那段日子，边关并没有传来什么异常消息，府里更是和往常一样，下人们说话、做事，连脚步声都和从前没差。南知意睁开眼，摇了摇头，语气里带了点茫然：“没有，一切都和往常一样，没有任何不对。”
孟西洲端起自己的茶杯，凑到鼻尖闻了闻，热气氤氲了他的眉眼，声音却漫不经心：“听说南大小姐和沈家大公子，青梅竹马，有意结亲？”
“哐当”一声，南知意手里的茶杯轻轻撞在石桌上，溅出几滴茶水。她没料到他会突然提起沈砚，愣了愣才点头：“是，从前家里长辈确实有过这个打算。”指尖擦过杯沿的水渍，声音放轻，“沈南两家，算是门当户对；沈砚和沈家人待我也极好，爹爹他们也放心。”她顿了顿，眼底没什么波澜。
南知意对结亲本就没什么想法，只觉得这桩婚事挑不出错——就像院里的桂树到了秋天会开花一样，是理所当然的事。她对沈砚从没有过儿女情长的心思，可也不反对，毕竟这是长辈安排好、且对她无害的路。
孟西洲没做回应，目光落在不远处飘飞的竹叶上，“但那是之前，如今的南家……”说到这里，南知意无奈的笑笑，没有继续说下去。如今南家落了难，通敌叛国的罪名压着，沈家人不傻，自然是能不沾染为好。
“沈家自然不会和有通敌叛国之罪的南家再结亲，但是听完沈家大公子对南大小姐情深义重，南大小姐认为，他也会因此就不顾这份情意了么？”
南知意心头一动。她从前从没想过这个问题，可此刻被孟西洲一提，那日沈绾在秋日宴上说的话突然冒了出来——“哥哥想救你，被爹爹关了三天”。可更往前想，南家出事前几日，她竟鲜少见到沈砚。往日里沈绾来找她，沈砚总会一并跟着，有时还会带她爱吃的蜜饯，可那几天，沈砚连人影都没出现过，沈绾只含糊说：“爹爹最近给哥哥安排了好多事，忙得很，连我都见不着他。”
沈家那几日，到底在忙什么？
从前她是不谙世事的世家小姐，朝堂之事于她而言，不过是长辈们茶余饭后的闲谈，从不上心。可如今不一样了，南家的血海深仇压在肩上，她必须揪出每一个疑点，哪怕是从前忽略的细枝末节。南知意抬眼，语气里带了点急切：“王爷，南家出事前，沈家可是有什么要紧的差事要办？”
孟西洲微微挑了挑眉，端起茶杯抿了一口，没说话，只示意她继续。
南知意自顾自往下说，语速快了些：“我想起来了，那几天沈绾来找我，也总说见不着沈伯父，不知道是有什么重要的事忙的连家宴都没参加。沈砚更是天天不见踪影，从前他从不会这样……”
“南大小姐可知，沈家和南家在朝堂上的地位？”孟西洲忽然开口，打断了她的话。
南知意愣了愣，慢慢点头，她虽然只是个世家小姐，当然也是知道一些。她爹爹是骠骑大将军，掌天下兵权；沈伯父是正一品太尉，管文官考核……想到一半，她猛地顿住——一个武将之首，一个文官之首，若再结为姻亲，文武百官的首领便成了一家，那朝堂上的势力，岂不是……这对皇帝而言，是何等的威胁？
想到这，南知意后背一凉，不敢再细想。一条似有若无的线，突然串起了沈砚的失踪、沈敬之的忙碌，还有爹爹莫名其妙的“通敌”罪名——只是这条线断断续续若隐若现，而且都只是她的猜想，没有什么实质性的证据。
她有些惊恐地抬头，看向对面的孟西洲。是他，三言两语，就把她忽略的、看似无关的旧事引了出来，让她摸到了一点真相的边。
此时的孟西洲正坐在石凳上饮茶，目光落在不远处飘落的竹叶上，脸上没什么情绪，仿佛刚才只是随口聊了家常。可忽然，他转过头，正好对上南知意的视线——整个人慵懒散漫地靠在石桌旁，双眸里却藏着一丝不易察觉的戏谑，像在逗一只小猫小狗。
这就是九王爷，大孟王朝的摄政王。南知意心里忽然对这个名号有了实质的感受。
“多谢王爷提点。”南知意放下茶杯，语气诚恳又带着点钦佩——她知道，孟西洲若不主动开口，她恐怕还得在原地绕很久。
“南大小姐不必客气。”孟西洲收回视线，起身走到一旁，拿起堆在墙角的斧子，随手劈了块柴火，往煮茶的小炉子里添了些，“本王不过是和你唠唠家常，是南大小姐自己聪明。”
南知意看着他的动作，眼前的这个男人，高深莫测到让她害怕——他是孟西洲，是九王爷，他能征战沙场、马踏河山，也能玩弄朝局、运筹帷幄，此刻更能像个寻常人般劈柴煮茶，却在不经意间，把她从迷雾里拉了出来。
“王爷不必抬举我。”她轻声说，“南家如今这样，我早已不是什么南大小姐了，王爷唤我名字即可。”
孟西洲抬头看了她一眼，忽然笑了笑。炉火被添了柴，烧得愈发旺，壶里的水“咕噜咕噜”也愈发沸腾，热气裹着茶香飘散开。
