深秋的竹林静得只剩风声，沈砚刚到别院门口，便撞见提着食盒的海棠，她惊得攥紧了盒沿：“沈公子？”
沈砚心头一松——海棠在，知意定然也在。他下马时目光扫过别院门楣，暗自感慨：孟西洲要从诏狱捞人，不过是抬手之事；可当初知意下诏狱，绾绾想送件里衣，他们都要绞尽脑汁。“知意在哪？”他声音发紧，直奔主题。
海棠犹豫着没应声，小姐叮嘱过，不可轻信任何人。可没等她开口，竹林深处的水潭边，传来南知意的声音：“海棠？可是遇上什么事了？”
那声音清浅，却像针一样扎进沈砚耳里。他寻声快步走去，只见水潭边的大青石上，摆着套新制的竹桌竹椅，南知意正垂眸盯着水面的鱼漂，玄色披风衬得她侧脸愈发清瘦，竟没回头。
“海棠，怎去了这么久……”
“知意，”沈砚打断她的话，声音里掺着不易察的颤抖，“真的是你。”
南知意身子猛地一僵，手里的鱼竿险些脱手。她猛地转身，撞进沈砚的视线——他一身素色锦袍，鬓角沾着细汗，手里提着个熟悉的食盒，正是城东福记的样式。
潭水表面冒起几颗泡泡，鱼浮剧烈地一上一下，像是有鱼咬钩了。
“沈砚？你怎么找到这里的？”她放下鱼竿上前两步，却在离他三四步远的地方停住，指尖无意识地攥紧了。
沈砚没答，只直直盯着她，眼底翻涌着惊痛与狂喜，猛地上前一步，伸手将她紧紧抱住。“我找了你好久……”
南知意被抱得喘不过气，后背抵着他温热的胸膛，却只觉得一阵发凉。她抬手拍了拍他的手臂：“好了沈砚，松开些。”
沈砚这才恍觉失态，缓缓松开手，看着她往后退了两步，眼底的光暗了暗，随即把食盒递过去：“是你爱吃的，城东福记的核桃酪糕。”
南知意接过食盒，指尖触到盒面的温热，心头却泛着涩。从前她最爱这家的糕，哪怕住得远，也总拉着他和绾绾跑去排队。可如今……她轻轻掀开盒盖，焦香扑面而来，却没了往日的胃口：“谢谢你，沈砚。只是如今……我早已不是从前的南知意，这般好的糕，吃不吃也没什么要紧了。”
“你为何会在这里？”沈砚还是问出了他最想问的问题。
南知意知道他是想问为什么她会和孟西洲的攀扯上关系。没想到，她还没有去找沈砚，他反而就来找自己了。只是那日初得到那些信息时的疑惑和想要质问的冲动，如今看到眼前这个少年，却反而说不口来了。
她想问沈砚，对于南家出事的事情他可知道什么，可是如今看着这样的沈砚，她好像又有答案了。
南知意垂眸，指尖划过竹桌的纹路：“那日，孟西洲救了我。”
原来如此……沈砚喃喃自语，自嘲地笑了笑。他早该想到，能从刑场上救下“通敌叛国”的罪臣之女，除了孟西洲，再无第二人。幸好，那日他的人晚了一步，否则，不仅救不了她，还会连累沈家。
他的目光扫过南知意的脸颊，忽然顿住——她右脸颊靠近鬓角的地方，有一道浅浅的疤痕，不细看几乎发现不了。他心头一紧，伸手想去碰，却见南知意微微侧身，轻巧地躲了过去。
水潭另一侧的竹林里，孟西洲立在阴影中，眉头不自觉地蹙起，周身散发出的寒意，比这深秋的潭水还要冷。方才他回别院拿披风，不过短短一刻钟，不仅有鱼咬钩，还来了这么个不速之客。听松在旁低声请示：“王爷，要不要……”
孟西洲没说话，只盯着青石上的两人，眼底的冷意更浓。观竹本想拦着沈砚，是他拦了——他想要看看，这对曾经的“青梅竹马”，会说些什么。
南知意示意海棠先回别院，自己则在竹椅上坐下，将食盒放在竹桌上，对沈砚道：“坐吧。”
沈砚依言坐下，竹椅发出轻微的声响。南知意重新拿起鱼竿，方才咬钩的鱼早已跑了，她慢悠悠地重新挂饵，语气平淡：“沈砚，你不该来找我。”
沈砚喉结滚动，“知意，其实那日我也……”随即欲言又止，闪过片刻的动容，“我也，很担心你。”
南知意重新挂好饵，将竿抛进水潭。“绾绾还好么？沈家近来如何？”
“绾绾很好，沈家也很好。”沈砚看着她专注挂饵的侧脸，忽然觉得她变了——从前她爱笑爱闹，眼底总闪着光，如今却沉静得像潭深水，“知意，你……你与九王爷……”
南知意捏着鱼饵的手顿了顿，抬眼看向他，目光清明：“正如你所见。”
她不能说太多，沈家如今的立场本就微妙，她不想因为自己，让沈敬之抓住把柄，即便沈家没有嫌疑，她也不想连累绾绾。可这话落在沈砚耳里，却像一把刀，将他最后一丝幻想劈得粉碎。他苦笑着摇头，她怎么会和孟西洲扯上关系？她为何会……
“沈砚，南家经历了这些事情，早已不是之前的南家了，而我，也不是之前的将军府大小姐南知意了。”南知意将鱼饵挂上钩，抬手将鱼竿抛向水面，鱼线划出一道弧线，落进潭里，“我父亲被构陷通敌叛国，但是你我都清楚，堂堂骠骑大将军南大将军怎么可能通敌叛国呢对不对？”她拿起一块酪糕，递到沈砚面前，目光直直地盯着他的眼睛。
沈砚对上她的视线，那目光里藏着探究，像要穿透他的心思。是啊，连沈家都今时不同往日了，更何况深陷泥潭的南家呢。他怎么敢问她为什么，又怎么能问她为什么呢。他接过那一块糕点，喉结发紧，只缓缓点头。
南知意收回目光，另拿了块糕放进嘴里，细细嚼着，却尝不出半分甜味。咽下后，她轻声道：“我有我的事要做，你也有你的责任——沈砚，好好保护绾绾。”
“知意，如果你需要帮忙，我……”沈砚的话顿住了，父亲昨日在书房的教诲猛地响起：“儿女情长是枝桠，沈家的安危才是根本！”他握紧了拳，终究没能说下去。
南知意看在眼里，轻轻点头：“我自己能解决。你不用为我担心，只是希望……”她话说一半，又咽了回去——只是希望，南家的事，与沈家无关。
此时，两个人都心照不宣，非常清楚对方的欲言又止。
“他待你好么？”过了许久，沈砚才低声问。
南知意垂眸，看着水面的涟漪，声音轻得像风：“挺好的，吃得饱，穿得暖，比在诏狱好多了。”
这话听在沈砚耳里，却像一根根带倒钩的刺，狠狠扎进心里。他看着她眼底的平静，忽然觉得，眼前的南知意，离他越来越远了——远得像这潭水，看似清澈，底下却藏着深不见底的寒凉。
潭水再次泛起涟漪，鱼漂又动了，可两人都没再看一眼。竹林里的风卷着寒意，吹得竹枝沙沙作响，天色渐暗，潭边的冷意愈发浸人。
沈砚望着南知意被风吹得微颤的肩头，她今日只穿了件月白夹袄，鬓边碎发被风扫得贴在脸颊，从前畏寒的性子，如今倒像忍惯了冷。他伸手便要解自己身上的素色锦袍，指尖刚触到领口，一件浅紫色披风已抢先覆在南知意肩上，带着淡淡的龙涎香，暖意瞬间裹住了她。
南知意一怔，抬眼便撞进孟西洲温柔的眼底，他垂着眸，指尖替她拢披风领口时，动作轻得像怕碰碎什么。
沈砚收回手，起身而立，拱手作揖：“见过九王爷。”语气持着世家公子应有的恭谨。沈砚是正一品太尉沈敬之的长子，虽未入仕承袭，但按世家惯例，早蒙荫得了个正五品的礼部郎中，也算是个朝廷命官。
孟西洲没看他，自顾自坐到南知意身边，刻意往她这边靠了靠，肩背几乎相贴。他的手搭在南知意的竹椅扶手上，指尖若有若无地擦过她的袖口，只对南知意轻声问：“聊完了么？”
南知意被他这突如其来的“含情脉脉”整得微怔，指尖攥紧了披风系带，缓缓点头。
直到这时，孟西洲才抬眼看向沈砚，嘴角勾着笑，眼底却一片寒凉：“沈公子私闯本王的别院，”他顿了顿，语气里的压迫感直往沈砚身上压，“是在私会本王的女人？”
沈砚浑身一僵，孟西洲身上的气压比潭边的秋风还冷。他看着孟西洲搭在椅扶上的手、两人相靠的肩，那亲昵的姿态自然得像做过千百遍，像一对真正的夫妻。心口像被什么堵着，闷得发疼，却只能垂首：“微臣不敢。”
孟西洲没接话，只饶有趣味地盯着南知意。她会意，伸手倒了杯温茶，递到他面前，杯沿轻轻碰了碰他的指尖。
“天色不早了，”孟西洲接过茶，却没喝，目光又落回沈砚身上，语气淡得像撵人，“沈公子要留下来一起用晚膳么？”
沈砚怎会听不出弦外之音，忙躬身：“谢王爷美意，微臣还有家事，先行告辞。”
转身时，他忍不住回头看了南知意一眼。她正抬着茶杯，对上他的视线时，仰头将茶一饮而尽，而后冲他浅浅一笑——那笑和从前无数次目送他离开时一样，清浅、温和，可沈砚心里清楚，他们之间的情意，就像这杯茶，咽下去，便也到了头。
脚步声渐远，孟西洲瞥了眼南知意仍望着沈砚背影的侧脸，语气里藏着不悦：“人都快到城门口了，这么放心不下，何不追上去送一程？或是……跟他回去？”
南知意被这话拉回神，转头看向他，眼底带着点笑意：“王爷的戏真好。”
孟西洲冷哼一声，起身往别院走，刚迈两步却又停住，回头扫了眼竹桌上那盒核桃酪糕，语气硬邦邦的：“甜得发腻的东西，少吃点，小心齁着。”
南知意看着他转身的背影，玄色衣摆扫过竹枝，带起几片枯叶。周围终于静了，她向后仰，靠在竹椅上，抬头望着天——一只孤鸟掠过，紧接着一群麻雀被惊起，闹哄哄地划过天际。太阳快落山了，天边染着橘黄的晚霞，映在潭水里，又落在竹梢上，明明是极美的景致，却让她心里空落落的。
指尖无意识地碰了碰桌上的食盒，盒里的核桃酪糕还温着，可那焦香，却再也勾不起半分胃口。
