三人踏着死气沉沉的街巷，一路沉默前行。

李朴脚步不疾不徐，看似闲散，眼底却藏着深意，早已将这镇子的乱象尽收眼底。

抵达新租的小院时，屋舍干净敞亮，避开了街巷阴风，正好适合安置孩童。

刘晚第一时间冲进屋，蹲在小乞丐们身旁查看情况。

几个孩子蜷缩成一团，浑身冰冷，牙关紧咬，小脸冻得发青，连无意识的哼唧声都微弱得可怜。脖颈处的青痕暗沉凝滞，寒气死死锁在肌理之间。

“寒气入体太深，都冻僵了。”刘晚心头发酸，指尖轻轻抚过孩童冰凉的手背，“再晚几日，怕是真的救不回来了。”

杨萧放下药材袋，缓步俯身，指尖轻搭孩童腕脉。

经脉细弱凝滞，寒气缠络不散，是人为凝练的阴寒毒瘴，绝非山间寻常风土邪祟。

他垂眸凝色，低声道：“对方刻意控量，不致命、却缠人，一点点蚕食气血心神，就是拿活人试毒。”

李朴站在门边，望着落花镇沉沉天幕，语气终于褪去玩笑，多了几分冷沉：

“江州那位，蛰伏多年，从不做无用之事。”

“他拿流民乞丐试毒，一是无人追查、死不足惜；二是这些人身无根基、气血薄弱，最容易被寒毒控神。轻着控制心神，重者只能像这几个孩子。”

刘晚心头狠狠一沉。

“那玄云旧部……”她喉间发紧，不敢深想，“是不是早就被他抓去，当成常年试毒的棋子了？”

杨萧指尖微攥，眼底覆上一层薄冷的霜色。

他沉默片刻，字字清沉：“极有可能。”

“这次武林大会他们也在……希望结果没有我想的那么坏。”

当年玄云派覆灭，旧部四散，大多隐于山野小镇。

“杨萧？”

刘晚敏锐察觉他气息骤冷、神色发白，连忙轻轻拉了拉他的衣袖，满眼担忧。

杨萧瞬间回神，压下心底翻涌的滔天寒意，转头看向她时，眼底冷意尽数收敛，只剩温和安稳：“无事。”

李朴将两人神色变化尽收眼底，淡淡开口点破关键：

“这寒毒最阴毒之处，不在伤身，在乱神。”

“轻度感染者，失情失绪、麻木傀儡；重度感染者，会被人隔空控心，听命行事，善恶不由己并且会像这几个孩子昏死过去，除非下毒的人亲自控制。”

“镇上百姓，只是最低阶的试验品。真正练成，可操控武者、可拿捏门派、可不动声色吞尽江湖势力。”

一席话落，屋内瞬间死寂。

刘晚后背阵阵发凉。

“为何一个寒毒，还能控制心神？”

“这……我也不知。”李朴顿了顿，说。

“先救人。”杨萧收回所有思绪，沉声道，“线索不急，孩子等不起。”

三人立刻分工。

刘晚细心温柔，负责照料孩童起居、喂水暖身、安抚稚子惊惧。她将烘热的姜片轻轻贴在孩童涌泉、命门两穴，又用温热粗盐布团缓缓温敷小腹，动作轻柔稳妥，半点不敢出错。

杨萧坐镇主疗，亲自配伍药材、把控火候，守在药炉边熬煮驱寒汤药，精准拿捏每一份药量，驱散沉积肌理的风土寒邪。

而李朴，负责最关键、最耗神的一环。

孩童经脉稚嫩，不可硬闯内力，却可柔气引药、通络散寒。

他盘膝坐在孩童身后，掌心覆于后背肺俞大穴，经脉流转澄澈绵长的纯阳内力。

力道极柔、极稳，丝丝缕缕，顺着肌理渗入脉络。

一轮疗罢，杨萧额前渗出细密薄汗，本是大病初愈的身子，隐隐泛起一丝虚乏。

刘晚看在眼里，趁无人留意，悄悄递过一方干净帕子，指尖轻轻碰了碰他汗湿的鬓角，小声呢喃：“别太勉强自己。”

杨萧抬眸，撞进她满眼真切的疼惜里。

心底盘踞多年的冰封，竟被这一点暖意，悄无声息裂开细缝。

他轻轻颔首，低声应：“好。”

半个时辰后。

第一碗汤药尽数喂下，外敷理疗悉数做完。

原本浑身僵冷、气息微弱的孩童，体温慢慢回暖，紧绷的眉眼缓缓舒展，微弱的呼吸也变得平稳绵长。

脖颈处暗沉的青痕，浅浅淡去一层。

李朴俯身查看，终于松了口气：“稳住了。”

“该揪人了。”

夜色悄然漫落，笼罩整座诡异小镇。

街巷里机械重复的吆喝渐渐停歇，整片天地死寂沉沉。

暮色彻底把落花镇裹了严实，街巷里程序化的吆喝声准时停下，方才还机械走动的路人纷纷回到各家屋舍，整条青石板街静得落针可闻，只剩下晚风穿过巷弄，卷着一股淡淡的阴冷湿气，往小院门缝里钻。

屋内几个孩童药性慢慢散开，睡得安稳了许多，紧绷的身子舒展开来，原本泛青的小脸透出了些许血色，脖颈上的毒痕淡了大半。

刘晚守在炕边，挨个替孩子们掖好薄被，指尖触到温热的肌肤时，悬了半日的心总算落下半截。

她刚直起身，就看见杨萧靠着门框站着，指尖按着后腰，眉眼间藏着掩不住的疲累。

刘晚放轻步子走过去，压低声音：“实在撑不住就坐会儿，外头有动静我们再起身也来得及。”

杨萧摇摇头，目光落在院墙外漆黑的树影上，嗓音压得很轻：“早就来了，藏在西边老槐树后头，盯我们许久了。”

屋内熬药的柴火噼啪轻响，李朴拎着药铲走出来，脸上平日里散漫的笑意彻底收了，神色沉敛：“我故意留了破绽，就是等着暗处的人现身。落花镇的傀儡看着麻木，却会给上头传信，我们救下染毒孩童、化解寒瘴的事，日落前就已经送出去了。”

“他们打算做什么？灭口吗？”刘晚下意识攥紧了袖口，面纱下的眉头紧紧皱起。

“倒不至于硬碰硬。”李朴靠着廊柱，随手将药铲放在石台上，“此地只是试验据点，留守的人手不多，不敢正面和我们对上。今夜来的人，多半是想暗中给孩子们续上寒毒，让我们白日的功夫尽数作废。只要孩童毒发身亡，我们留在这里便再无意义，只能主动离开。”

话音刚落，院墙上方忽然掠过一道极淡的黑影，速度快得如同鬼魅，一小包粉末隔着墙头轻飘飘丢进院内，落地瞬间便散开一缕冰冷的白雾，刺鼻的阴寒气息扑面而来。

杨萧反应极快，抬手便挥出一道刚猛内劲，将那团白雾硬生生挡在距离卧房三丈之外，内力相撞发出细微的气响，他肩头微微一晃，经脉的刺痛骤然加剧，却硬是咬着牙没有退后半步。

“倒是心急。”李朴冷笑一声，随手摸出腰间两枚晒干的艾绒丸，指尖弹出，精准打在墙头黑影的手腕上。

墙后传来一声压抑的闷哼，黑影踉跄了一下，却没有逃走，反倒低低出声，声音沙哑干涩，像是长久没有好好说过话：“识相的，把那些染毒孩童交出来，立刻离开落花镇，可留你们性命。”

刘晚听得心头火气，往前站了半步，挡在卧房门前：“活生生的孩子，被你们当成试毒的物件，如今还想上门继续加害，未免太过歹毒。”

“不过是无用的流民稚童，死了也无人过问。”黑影语气毫无波澜，和镇上麻木的镇民如出一辙，“书院之令，此地寒瘴试验不能中断，阻碍者，格杀勿论。”

果然是风澜书院。

杨萧眼底寒意彻底翻涌上来，过往数年的猜忌、身体经年累月的淤堵病痛、一路上数次莫名的追杀，所有线索在此刻全部串在了一起。他从来都不是书院悉心栽培的首徒，只是拿来站稳脚跟的工具人。

“书院的指令，我从前听得太多了。”他语气很淡，却带着压抑许久的冷意，“可惜，今日不作数。”

墙头上的人见劝说无效，当即抽出腰间短刃，翻身就要跃入院内，可双脚刚搭上墙头，几道晒干的荆棘藤条忽然从地面弹起，死死缠住了他的脚踝。是李朴一早便在院墙四周布下的简易陷阱，专门提防暗中偷袭之人。

那人挣扎着想要斩断藤条，内力运转却滞涩卡顿，他这才惊觉，方才艾绒丸入体，竟悄悄压制了他体内流转的气息。

“你们早就料到我会来？”那人语气里终于多了一丝错愕，不再是先前麻木的腔调。

“从踏进落花镇那日便猜到了。”李朴缓步走到墙下，抬眸看向被困住的暗卫，“说吧，寒毒后续还要送往哪些镇子？说了，我留你一条活路。”

暗卫牙关紧咬，死活不肯开口，下颌紧绷，眼看就要咬碎牙间藏着的毒囊自尽。杨萧眼疾手快，指尖一缕柔劲隔空点在他的下颌穴位，对方牙关瞬间松开，藏着的毒药掉落在泥土里。

“你们可以效忠书院，但不必搭上性命替藏在幕后的人遮掩罪孽。”杨萧声音平静，带着一种戳破虚妄的通透，“你也是被寒瘴浸染过的人，喜怒哀乐被压制，活得如同提线木偶，当真甘愿一辈子如此？”

暗卫身子猛地一僵，空洞的眼底闪过一丝极淡的挣扎。他自打被调入落花镇据点，体内便被种下浅淡寒毒，平日里听命行事，感知被层层锁住，方才毒素被压制，久违的情绪终于悄悄冒了出来。

刘晚见状放缓语气：“那些孩子只是无辜稚童，有些江湖人更是早已归隐避祸，你们只是奉命行事，罪不在你。只要说出据点所在，我们不会为难你。”

僵持片刻，暗卫颓然垂下握着短刀的手，声音沙哑无力：“其余人都被关在落花镇后山的石室里，每日会注入定量寒毒，用来淬炼改良瘴气……再过半月，改良后的寒毒，便会送往周边三座村镇。”

“四长老，每隔十日便会亲自前来查验成果，三日之后便是他到访的日子。”

得到想要的线索，李朴解开了缠住他脚踝的藤条：“你可以走，往后若是不想再做傀儡，便远离此地，别再沾染寒毒。”

暗卫踉跄落地，深深看了一眼卧房的方向，最终什么也没再说，正准备离开。

却被杨萧一剑刺中后背，当场陨命。

刘晚看到眼前倒下的人，声音轻轻发颤，带着难以置信的错愕，面纱下的脸色彻底发白。

“不是已经答应他，放他走了吗？”

刘晚其实有些怕杨萧，因为他做太极端，斩草除根。

永远猜不到他下一秒想要做什么。

她第一次真切意识到，自己根本看不懂身边的杨萧。

上次在街边的地痞，刘晚也只当为她报仇，确是他失礼在先。

他温柔是真，偏执狠戾也是真。

待人妥帖细致是真，杀伐果断、斩草除根的冷酷，也是真。

“斩草不除根，是大忌。”

他转过身，伸手温柔覆上她微凉的脸颊，指尖带着未散的冷冽剑气，眼底却盛着惯常的温和笑意。

“不是吗？”

他轻轻摩挲着她的脸颊，动作宠溺，眼神却澄澈得可怕，坦荡地任由她打量自己所有的阴狠与凉薄。

李朴静静地看着杨萧，没说什么。

刘晚看着杨萧的眼睛，象征性的笑了笑，可眼中早已不是方才的温情模样。

多了些不可置信。

可杨萧是在泥潭里滚出来的人，自然知道，怎样才能赢。

和刘晚从小就锦衣玉食的生活，大相近庭。