昭徽五年，储秀宫正殿，烛火通明。

两侧宫人垂首肃立，殿中秀女按序跪成两排。怀瑾跪在青砖地上，低着头。

那砖三尺见方，拼贴无缝，中间光洁如镜，能照出人影。四周琢磨着四喜如意云纹，线条流畅，一看便是上好的工匠所制。

“抬起头来。”太后威严的声音响起。怀瑾缓缓抬眼。高台上，太后端坐左侧，深紫凤袍，面容清癯，捻着紫檀佛珠。右侧是当朝宣宗皇帝萧景焕，玄色暗金云纹常服。他姿态慵懒地倚着，却像收拢锋芒的绝世名剑。轮廓深刻如削，剑眉斜飞入鬓，鼻梁高挺如峰。

他的目光掠过秀女，尊贵疏离。落在沈怀瑾身上只一瞬，他倚着的身子微微一顿。

沈怀瑾心口像被什么撞了一下！这皇帝为何如此眼熟？仿佛在记忆最深处见过，却又一片混沌空白。她慌忙低头。

她偷眼瞥了一眼旁边，看到有几名秀女双手微微发抖，脸色发白。

“皇上，”太后忽然开口，“你今年都二十九了，这已是即位后第二次选秀。五年了，后宫还这般空，总该……”

“母后。”皇帝打断她，声音温和却不容置疑，“不急。”

太后叹了口气，不再多言。

尖细的唱名声打断了怀瑾的思绪：“纪初珩，年十五，户部侍郎纪鸿之嫡女。”

“臣女纪初珩，叩见太后娘娘，叩见皇上。太后娘娘万福金安，皇上万岁万岁万万岁。” 那声音清越，不卑不亢，每个字都说得清清楚楚。

沈怀瑾微侧目。一位身姿高挑的少女盈盈下拜。月白云锦宫装素雅贵气，羊脂白玉簪清雅。她容貌古典，柳眉明眸，举止优雅从容。三品大员嫡女的气度，沉静如水。

太后点点头：“看着是个大家闺秀，可有什么才艺？”

纪初珩声音不大不小：“臣女自小练琴，愿意为太后陛下献上一曲《平沙落雁》。”

纪初珩莲步轻移，走到殿侧的古琴前。

她在琴前坐下，整理了一下裙摆，手指轻轻搭在琴弦上。

琴音便流淌出来。

清越，空灵，像秋日的风吹过平沙，又像大雁掠过天际。

怀瑾听着，心里愈发紧张。

她手指下意识地在裙摆上摩挲，自己从小跟着祖父泡在军营里，懂的只有兵法、骑射，弹琴、舞蹈这些闺阁女儿家的事她是样样不通。容貌也并非多么出众，家世更是比不上……

一曲终了。

殿中一片安静，只余琴音的余韵还在回荡。

太后颔首，皇帝也点了点头，眼中闪过纯粹的欣赏。

萧景焕点头，太监立即会意：“江南道监察御史纪鸿之嫡女，纪初珩，留牌子。” 纪初珩沉静眼底漾开极淡涟漪，姿态完美谢礼。

唱名声再度响起：“秀女沈怀瑾，年十六，洛曜人士，七品知县沈明德之嫡女。”

她心头一跳。

到她了。

沈怀瑾稳了稳神，上前跪拜：“臣女沈怀瑾，叩见太后娘娘，叩见皇上。太后娘娘万福金安，皇上万岁万岁万万岁。”

“抬起头来。”太后声音平和。

沈怀瑾抬头，目光恭敬落在太后座前地毯。

“你可有什么才艺？”太后问道。

她深吸气，自己已经打定主意要在宫里闯出一个天下，此时便要好好表现，不能被纪初珩比了下去。虽然心里打鼓，但她定了定神，眼角瞥见殿角梅瓶，有了。

“臣女沈怀瑾，才疏学浅，唯自幼喜观山川风物，略通方位。今日斗胆，为太后、皇上献上一首《寻梅》。”

“寻梅？”太后似有微讶。

“是。”沈怀瑾定神，踱步吟诵：

她看向殿角的梅花，“朔风卷地白草折，欲问寒梅何处栽？莫道城阙锁春色，且看宫墙一枝开。”

她目光越过宫墙：“非是孤芳恋朱户，”

“心系……” 她顿住，声音微沉，目光投向远方，“心系落鹰峡外雪，”

她声音转柔，目光落回梅花：“愿化清香报春来！”

吟诵毕，沈怀瑾垂首静立。

太后沉默片刻：“落鹰峡……你一个闺阁女儿，怎知此等边塞之地？”

沈怀瑾心跳如鼓：“回太后娘娘，臣女祖父曾在军中效力，家中存有旧时舆图手札。少时翻看，见‘落鹰峡’地势险要，名字奇特，便记住了。今日见寒梅傲雪，想到戍边将士亦如寒梅，守护家国，心有所感。若有僭越，请恕罪。”

“哦？沈骁的孙女？”太后目光扫过她颈间微露的红绳，“倒是个有心的。家学渊源，难得。”

萧景焕目光微动，淡淡道:“‘心系落鹰峡外雪，愿化清香报春来'。镇国公的孙女，倒是与旁人不同。”

沈怀瑾脸上腾热，慌忙低头：“皇上谬赞，臣女惶恐。” 那目光让她心慌意乱，那莫名的熟悉感如同深水漩涡。

太后转向皇帝，“皇帝瞧着如何？”

萧景焕的目光牢牢锁在沈怀瑾脸上，笑意玩味而深刻：“沈怀瑾……？”他指尖的白玉佩无意识摩挲了一下，凤眸中的光芒锐利又了然，语气却依旧随意温和，“瞧着是个伶俐的，便留下吧。”

“洛曜知县沈明德之嫡女，沈怀瑾，留牌子。”太监唱道。

怀瑾脑子轰然空白。“我……能留下了？”还未曾来得及细想，她慌忙低头，依规屈膝，声音微颤：“臣女谢太后娘娘恩典！谢皇上恩典！”

“起吧。”太后声音淡淡。

殿门合拢，发出沉闷的响声。

怀瑾跟着引路太监走在长长的宫道上。

脚下是青砖，两侧是高墙。她抬头看了一眼，墙头积着雪，在月光下泛着银光。

寒风卷着雪花打在脸上，冰冷刺骨。

她抬手摸了摸颈间的血玉，温热的，隔着衣裳都能感觉到。

留下了。

她真的留下了。

前方的宫墙高高的，看不到尽头。红墙黄瓦，在雪中显得格外肃穆。

“留牌子了。”怀瑾坐下，长舒一口气。

雪盏忙倒了杯热茶递过来。怀瑾接过，看着殿外渐暗的天色，心里五味杂陈。这一夜，她几乎没怎么合眼。

*

次日清晨，天色微亮，尖细的唱名声在殿外响起：“圣上有旨——”

沈怀瑾忙整理衣裳，快步走到殿外，地上积了薄薄一层。怀瑾跪在青砖上，膝盖硌得生疼，寒气从地上往上钻，冻得她直打哆嗦。

太监展开圣旨，尖着嗓子念：“奉天承运，皇帝诏曰：秀女沈怀瑾，品行端正，才思敏捷，着封答应，赐居撷芳殿东偏殿。钦此。”

“臣妾沈怀瑾接旨，谢主隆恩。”沈怀瑾依礼叩拜，面沉如水。答应？！这轻飘飘的两个字砸进耳朵里，让她心头猛地一沉。祖父是三品将军，父亲再不济也是七品知县。

她脑海中忽然闪过去岁那个雨夜。

*

阜安县的堤坝塌了，淹死了十几条人命。朝中震怒，有人上奏说是父亲贪墨银两，以次充好。圣旨下来的那天，父亲跪在正厅，脸色惨白，连话都说不出来。

“我……我真的没有……”父亲颤抖着说，“那些银子，我一文都没拿……”

可有什么用？账本上白纸黑字，父亲的印章清清楚楚。

祖父当夜便入了宫，跪在宫门外，从黄昏跪到天明。

第二天，圣旨下来，念在镇国公昔日功劳，从轻发落，罚俸三年，降为七品。

父亲保住了命，可“沈糊涂”的名声却传遍了洛曜城。

不过几月，李慕白便派人来退了婚。

怀瑾永远记得母亲那天的样子。她跪在佛堂，一遍遍念着经，眼泪却止不住地流。

“瑾儿，”母亲哑着嗓子说，“是娘对不起你……”

“娘。”怀瑾握住母亲的手，“不是您对不起我，是这世道对不起咱们。”

那一刻，她便知道——她必须入宫。

不是为了荣华富贵，而是为了让沈家重新站起来。

为了让父亲不再被人指指点点，让母亲不再以泪洗面，让祖父的功勋不至于随着时间被彻底遗忘。

*

“臣妾沈怀瑾接旨，谢主隆恩。”她声音平静，听不出喜怒。

雪盏扶她起身，脸色煞白，压低声音满是不甘委屈：“答……答应？小姐！您祖父可是……老爷再不济也是七品官啊 ……”她哽住，眼圈发红。

沈怀瑾立刻握紧她的手，目光沉静锐利：“雪盏！慎言！雷霆雨露皆是君恩。陛下允我入宫，便是天大的恩典。答应之位，合乎家世规矩。祖父功勋是祖父的，父亲是父亲，我是我。这话，到此为止！” 雪盏见她神色严肃，用力点头憋回眼泪，闷头泄愤般收拾。

*

午后，怀瑾在雪盏陪同下前往撷芳殿。

院门开着，里头是个小院子。青砖铺地，中央有两株老梨树，枝干虬结，枝条在半空交错，光秃秃的，只余几片枯叶还挂在枝头，在风中瑟瑟发抖。

“小姐，东殿在那边。”雪盏指着院子右侧。

怀瑾往那边看去。东偏殿，门开着，里头黑漆漆的。

她深吸一口气，往那边走去。

推开门，一股冷气扑面而来。

殿里很小，一床一榻一桌两椅，墙角堆着个熏笼，炭火烧得正旺，可还是冷得很。

她环顾四周——墙上的漆还没干透，散发着刺鼻的味道，混着潮湿的霉味。窗纸是新糊的，透着光，能看到外头的雪。地上铺着青砖，冰凉冰凉的，踩上去寒意直往脚心钻。

床上铺着新被褥，叠得方方正正，可那被面薄得能看到里头的棉絮。

桌上放着个茶壶，还有两个茶盏，都是粗瓷的，釉色暗淡。

这便是她往后要住的地方了。

“小姐，”雪盏放下包袱，声音有些发颤，“地方虽小，收拾干净也能住。”

她说着，已经开始收拾。

怀瑾走到窗边，透过窗纸往外看，对面，便是西偏殿。门关着，看不到里头。

“小姐，”雪盏小声道，“听说西殿住着陆常在，育有皇子，颇得圣心。”

怀瑾点点头，没说话。她深吸一口气，走到床边坐下。

被褥有些硬，坐上去咯得慌。

“小姐，您歇会儿，奴婢去取炭来。”雪盏说着，拎起角落空着的炭筐，转身出了门。

怀瑾坐在床上，看着殿外。

不多时，雪盏取了炭回来，小声道：“小姐，奴婢听说了，景阳宫那边，纪秀女封了贵人。”

怀瑾手上一顿。

贵人。