泰宁五年三月，早春，亦是个哀春。

南边各地天灾泛滥，西北匈奴频频挑衅，中原地区爆发起义，内忧外患，民怨四起。

京城里更有流言，说是龙椅上那位当年弑兄夺嫡，得位不正，才惹得上苍震怒，降下天谴。

乾清宫内，泰宁帝将手中奏章狠狠摔回案上。

玉盏打翻，“砰”一声碎了满地。

身侧服侍的御前太监吓得立马跪下。

上苍震没震怒他一个阉人无从知晓，但陛下此刻一定是怒了。

天子之怒，伏尸百万。

大太监顿时觉得脖子上凉飕飕的，也不知这脑袋还能再挂几时，心里早将那群倒霉文官的祖宗十八代骂了个遍。

殿内一片死寂。

就在阉人想为自己摇摇欲坠的脑袋说几句好话时，却听那位从血海里爬出来的皇帝道：“传朕旨意，生民劳苦，特令刑部大赦天下。”

奇了，这般大不敬的话传到耳边，皇帝不杀人，反倒要放人。

“是，是。”大太监忙不迭应着，抬袖抹去一脑门的汗，声音尖哑，还不忘奉承，“陛下仁德，百姓必当赞颂。”

“对了。”

太监方要起身去办事，听了这两字，膝盖一软又迅速跪回去，恭敬等旨。

“朕记得祝氏孤女是流放去了陵江，命人接她回京。”

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“祝小娘子，还请在此等候。”

太监脸上堆着和气的笑，止步在文华殿外，眯起的小眼又将面前的姑娘打量了一遍。

未施粉黛，眉眼如画。

这等容貌，便是在宫里也不常见。

祝常青颔首福身，轻声道：“有劳公公。”

她仍是罪臣之女，不得穿华服，只着一件朴素布衣，然礼仪端庄，举手投足间都是贵族气派。

眼见太监迈着小步进了殿，祝常青的神色沉下来。

五年前，泰宁帝登基，父亲获罪斩首，家中女眷被判处流放，戴着镣铐锒铛南下，终身不得入京。

成王败寇的悲剧尚且历历在目，如今她却被帝王匆忙召回，就连宫里惯会见风使舵的宦官都对她笑脸相迎。

事出反常必有妖。

她若有所思地抬眸，面前的文华殿一片灯火通明。

里头正在举办宫宴。

朝中有头有脸的大臣齐聚一堂，推杯换盏，谈笑风生。

太监低头含胸地从中间走过，行至殿上主座的泰宁帝身侧，贴耳密语了什么。

帝王点头。

随即就见那太监直起腰背，高声道：

“祝氏嫡女，祝常青觐见！”

这个久违的名字如同一个惊雷，“轰”一声巨响过后。

殿内霎时鸦雀无声。

所有官员都呆若木鸡，怀疑自己的耳朵出了问题，更有甚者震惊得连酒杯都握不稳，将杯中清酒全撒在了衣襟上。

满殿的目光齐齐朝宫门处看去。

只见一颀身玉立的女子款款走入，低眉顺眼的神情反倒让人觉得她宠辱不惊。

春寒料峭，祝常青在殿外等了许久，身上沾染着寒气。

她不敢多看，只盯着脚下的路，走到殿前，提裙跪拜。

“罪女祝常青，拜见陛下。”

清澈的嗓音终于让满堂官员回过神来，眼神交汇，神色复杂，谁也不敢多说半句话。

搞不好真是要掉脑袋的。

于是只能沉默地望向殿上跪作一团的祝氏孤女。

祝氏，前朝盛极一时的家族。

祝常青的父亲在先帝时期备受器重，还未到不惑之年，就已官至正二品礼部尚书，兼任翰林学士，位极人臣，风光无限。

但这位人臣坏就坏在和东宫故太子走得太近。

当今陛下身为先帝三皇子，虽非嫡非长，但德才出众，有大帮臣子支持，夺嫡之心昭然若揭。

一朝政变，帝王更迭。

权臣就成了罪臣，且权越大，罪越深。

身为太子旧党的祝氏无疑是新帝立威最好的磨刀石。

一刀下去，血溅三尺，满朝俱畏。

高堂之上的帝王似乎也想起了这段血淋淋的回忆。

他看着祝常青，默了半晌，并没有允她起身，平静开口：“朕当年特许祝氏女眷流放陵江，不必去往西北，你在陵江这五年过得如何？”

祝常青道：“陛下宽厚，体谅家母身弱，不堪苦寒。陵江之地温暖富庶，罪女苟活至今，时常感念陛下盛恩。”

她最后一句话讲得极为奉承，席上两个年轻男子险些忍不住笑。

一个被父亲瞪着眼警告，收敛回去，一个倒是无人敢管，轻勾着唇。

泰宁帝又问：“南下流放之时，可曾路过蜀平？”

祝常青如实答：“路过的。”

这两个问题显然都不是关键，不过是帝王用来攻破她心理防线的话术。

祝常青回答得从容，殿内的大臣们却都默默捏了把汗，生怕一个不注意，泰宁帝就要命人当场斩了这祝氏遗女。

四方烛台，焰火摇曳。

帝王眯了眯眼，似乎真的对祝常青起了疑心：“五年前的旧事，还能答得如此不假思索，看来你对蜀平之地印象深刻啊。”

面对皇帝突然的发难，祝常青并未慌乱，不紧不慢道：“回陛下，因家母正是于蜀平途中过世，所以罪女难忘。”

合情合理，但这不是泰宁帝想听到的答案，他没有表示任何怜惜之意，继续追问：“你在蜀平可曾结识什么人？”

祝常青闻言心中一惊，终于难以遏制地抬起头来。

泰宁帝落在她身上的目光深不可测，却也带着轻蔑，无外乎看一只苦苦挣扎的蝼蚁。

一失足成千古恨。

祝常青心中对此次的进京召见有了大概的猜测，斟酌片刻，道：“不敢瞒陛下，罪女在蜀平确实结识过一位农民出身的男子，名叫吴双，其为人耿直爽朗，无意中得知罪女经历丧母之痛，颇为关照。”

“那你现在可知朕为何要召你回京？”

极具威压的声音从头顶落下来，不等祝常青回答，泰宁帝冷哼一声，怒喝：“蜀平吴双，以平反祝氏血冤，救民立世为旗号，率农民兵起义，占田夺粮！”

“祝常青，你该当何罪！”

烛火倏地灭了两盏，光亮化作袅袅青烟升起。

官员们瞬间醒了酒，撩起袍子纷纷下跪。

整个大殿一时只能听见膝盖骨碰在地面上的脆响。

祝常青出了一身的冷汗。

服侍的宫女宦官都已经退下了。

帝王高坐堂上，两侧是朝廷百官，她身为在场的唯一一个女子，蜷在大殿中央，被审视，被判决。

“回陛下！”祝常青咬着牙喊出这一句。

有一刻她真的认为，自己今天就要交代在这里了，可越到生死攸关的时候，她的头脑竟越发的冷静。

起义造反，那是不容置疑的死罪，该流放的流放，该斩首的斩首就好，何苦把她召回京都，当着这么多人的面兴师问罪一番。

祝常青跪了太久，连脊背都忍不住颤起来。

吴双起义用的是祝氏名号，她作为祝氏唯一还在世的人，理论上算是这场起义的核心。

而她不但没死在陵江，还被召回了京师。这意味着什么？

难道陛下也想让这支起义军回京？

招安！

祝常青眼前闪过一道亮光。

是了，自五年前的政变之后，泰宁帝血洗了大批投靠故太子的大臣，朝中可用之人不多，武将更是只有冯氏一人扛大旗。

与其费兵费力地去镇压，不如就利用她这个祝氏后人，将这支由农民自发组成的军队收入朝廷。

给祝氏一个戴罪立功的机会，还能彰显天家隆恩。

祝常青总算缓下一口气，后知后觉地发现整个人已经僵到不能动弹。

声线也因为嗓子的紧绷而有些不稳：

“吴双之举罪女并不知情，祝氏也绝无叛君不忠之心，罪女愿以祝氏遗女的身份，替陛下招安吴双，望陛下准许！”

说完，她本就垂着的脑袋又低下去，深深磕了个头。

此事能从祝常青的口中主动提出自然是再好不过，皇帝的面子里子都保全了。

泰宁帝的眼神里终于流露出了一点儿欣慰，挥手道：“都起来吧。”

足以砍头的大罪就被这么轻飘飘地揭过，生杀予夺不过皇帝的一念之间。

祝常青双腿早没了知觉，双手撑着地但怎么也站不起来。

最后还是泰宁帝叫了两个宫女进殿，一左一右地把她扶起。

她刚站稳，又朝帝王福身，险些摔回去。

宫女忙将她搀住，她却固执地把礼行完，然后开口：“陛下，此行若只罪女一人，怕是难完成所托，罪女斗胆向您要两个人。”

泰宁帝定睛看她，问：“你想要谁？”

“一个是小杜大人，杜宸安。”

所有人闻言都朝杜氏父子的方向看去，脸上神情各异。

杜氏与祝氏交好是前朝人尽皆知的事，即便后来两家所扶持的皇子不同，却一直保持着交往。

当初祝氏获罪，杜尚书的儿子杜宸安还曾冒死求过情。

两人算是青梅竹马，想要有个熟悉的人陪在身边也是人之常情。

泰宁帝允了，接着问：“还有一个呢？”

祝常青暗自松了一口气。

剩下的一个人在她的计划里并不重要，只道：“从三法司拨个小吏随罪女南下便好。”

烛台燃着灯芯，蜡油热融滴落。

泰宁帝摩挲着茶碗，沉思的样子让祝常青心中又泛起隐隐的不安。

然后便听泰宁帝念出了本朝世子的名字：

“李凭栏。”

“她既要三法司的人，那朕便将你这个刑部左侍郎予她罢。”

满殿瞩目中，只见座次最靠近皇帝的那位郎君应声站起。

绯袍加身，面如冠玉，天潢贵胄，通身贵气浑然天成。

他似不惧天威，朗笑着行揖礼：“臣领旨。”

祝常青站在原地看他，心头如遭雷劈，是万万笑不出来了。