杖四十。

祝常青伏在地上，冷汗刷一下浸湿了后背，心如死灰地闭上眼。

那样的大板，就是寻常男子挨过四十下，都得伤筋动骨，打残也不无可能。

遑论以她的体格，只怕二十大板下去就能直接打散。

四十杖，那是奔着让她在刑凳上一命呜呼去的！

张立瑞闻言一时也慌了神，本以为只需自己受罚即可，万万没料到竟会拖累旁人，用膝盖往前跪行两步，重重磕了个头：“陛下明鉴，律法只言三法司官吏需受杖刑，祝娘子并非朝堂中人，万不可以此定罪！”

冯直傲慢地睨去一眼，不屑道：“张主事此言差矣，祝娘子虽非朝堂中人，却管了朝堂之事，按律责罚，并无不妥，否则天下百姓都争相效仿，插手朝事，可还有王法？”

张立瑞被噎，满堂更无一人会替祝常青求情。

冯党此刻都恨毒了这多管闲事的姑娘。

今日若非她以恩为诱，以功相逼，就凭一个刑部主事，绝不能掀起如此风浪。

此案继续查下去，还不知道要牵扯出多少见不得人的阴私，要推出去几个如蜀平知府一般的替死鬼。

他们巴不得祝常青立刻被赐死，以儆效尤，让所有人都看看，得罪了不该得罪的人，会是什么样的下场。

眼见事情就要定论。

冷眼旁观了全程的杜宸安终于再也忍不住，从队末的位置走出来，一同跪在殿上：“陛下，祝娘子毕竟是女儿身，四十杖未免苛责，还请陛下开恩。”

熟悉的嗓音从身后传来时，祝常青整个人不可控地轻颤了一下。

她缓缓睁开眼，颇为呆滞地盯着眼前的地砖，心中只有一个带着无奈轻笑的念头：

杜宸安还是为她求情了。

哪怕他们几日前争执不下、不欢而散。

哪怕她与杜宸安的所言所想全都背道而行，甚至没有提前与他商议过半句。

祝常青都能想象，他看到自己出现在殿外的那一刻心中会有多气愤。

肯定也暗自下过决心，今日就叫她自生自灭，不管要受天大的责罚都不必理会，令她狠狠长个记性才好。

可事到临了，又哪里真的能无动于衷，还是一跪一拜，不管三七二十一，先求上一情再说。

朝中不乏有与杜氏不对付的官员，趁机踩上两脚：

“早听闻这杜家大郎与祝娘子情意匪浅，今日一瞧，果然如此，但杜郎中还是不要以公谋私的好。”

杜尚书不露声色地侧头，用余光看了自己儿子一眼，未置一词。

太和殿算是彻底乱作一团了。

跪的跪，求的求，劝的劝，逼的逼。

一派胡闹场面之下，暗流涌动，针锋相对，只待圣上作出最后抉择。

就在泰宁帝方要开口时，百官之首的队列里又有一人的身影动了动。

却见李凭栏款款走出。

不似殿内其余人严肃紧张的神情，他嘴角勾着一个恰到好处的弧度，满面春风。

他起先没有说话，而是朝祝常青和张立瑞跪着的方向投去一眼，神情毫无波澜。

直到他看到祝常青左手腕上露出的一截绷带。

她跪得很端正，李凭栏都快记不清自己是第几回看她这么跪着了，好像每回面圣都得跪上一遭。

估计已经跪出经验来了，这次身子没怎么抖。

她双手交叠地贴在身前的地砖上，左右袖口都因为这个姿势拉开了一些，从李凭栏的角度看过去，恰巧能看到她手腕上缠绕的白纱布。

是当初在蜀平伤的。

已经有月余了吧？怎么还没好。

陵江的水土当真能把人养得如此娇气吗？

“陛下恕罪。”李凭栏回神，行礼的姿态流畅而漂亮，“祝娘子原是来讨赏的，您又何苦罚她。说到底这还是刑部的事儿，不如她那四十杖，就由臣领了。”

“蜀平之案又一直是张主事在管，四十杖下去只怕案子便要换人查了，为了早日还冯郎中一个清白，陛下何不先罚他二十杖，等结案之后，再让他把剩下的领了。”

李凭栏话毕，满朝官员面面相觑，迟疑着，不知该不该反驳。

那毕竟是陛下的亲侄子，驳了他的面子，便是驳了皇家的面子，一时间，谁也不愿做这个出头鸟，大殿反而安静下来

泰宁帝挥了挥手，示意他先退下，沉思片刻，决断道：

“张立瑞身为刑部主事，越级弹劾，理应杖刑四十，念你审理疑案，劳神劳心，先打二十。”

“至于祝常青，既来讨赏，朕便赏你十杖吧！”

雷霆雨露，皆是君恩。

祝常青和张立瑞行完大礼，干脆利落地起身，跟着内侍出殿领刑了。

文武百官不得不目送二人离开。

虽说罚是罚了，可从这杖刑的数目上看，总有几分高高举起，轻轻落下的纵容意味。

鼻子灵的几个人精已经缓缓眯起了眼。

这是要变天的味道啊。

-

板子重重落下，打在腰臀处，泰山压顶般，只一下，便听见皮开肉绽的撕裂声。

祝常青疼着几乎两眼一翻，要晕过去。

然这只是开始，痛感还未随着时间消解半点，下一杖就紧接着斩下来了。

她差点将嘴里的一块软肉硬生生咬下来，血的味道在喉间弥漫开。

听觉和视觉都模糊了，只有腰臀上断开般的错觉冲击着她的大脑。

这痛是生猛的，黏着肉连着血，要把她拍成两段不可。

祝常青全身丧力，只能在心里一下一下地数着，打到第七杖时，下肢就已没了什么知觉，她疑心自己是不是要瘫了。

最后三杖甚至都没那个心力再去数，只能像个死人般躺在刑凳上，任人宰割。

等涣散的意识凝聚一些，疼痛重新席卷而来时，她意识到自己的杖刑已经结束了。

耳边那锤击皮肉的声响，是张立瑞的。

人在忍受极端的疼痛时，全身的器官都仿佛会静止，连思绪也是四散而凝固的，少动一下，就少痛一分。

又过了不知多久，张立瑞的行刑也停了。

她艰难地把头侧过去，牵动了哪块肌肉，一阵撕心裂肺的痛。

朦胧的泪花之中，她看见张立瑞被内侍左右搀扶着，下了刑凳，看那架势，似乎是要向自己走来。

他每动一下，祝常青便感同身受地疼一次，赶忙虚弱地用气声制止：“有什么话下次再说。”

张立瑞压根听不清，只能看见她的嘴皮在动，还是得了内侍的传话后才木讷地点点头，转身，一瘸一拐地朝宫外走去。

真能忍疼啊。祝常青在心里想。

若谁现在敢叫她动一分，等她好了，必定抢了板子往那人身上使劲伺候。

祝常青如愿地在原地躺了好一会，初升的暖阳晒在人身上，格外舒服，如果她此刻的形象没那么难堪的话就更好了。

在她迷迷糊糊要伴着疼痛入梦前，有个小太监附到她耳边：“祝娘子，该回了，大人们马上下朝，会冲撞。”

祝常青脑子不清醒，竟想冲他摆手，大臂刚抬起半寸，撕扯的疼痛即刻叫她清醒过来，咬着牙回：“不用避。”

戏都做了，不给看客瞧瞧怎么行。

她被打成这幅惨状，若是冯党没能看到，她是一定会死不瞑目的。

“可……”那小太监担忧道，“您身后还淌着血呢，奴才怕您失血过多，对身子不好。”

她今日一身绯裙，血色融在衣料里头，难为他还能分清。

祝常青也没料到自己此刻还能有心思说笑：“不必担忧，我前些日子吃过红枣，补血的。”

小太监闻言便悻悻闭上嘴，重新走回旁边垂首候着。

祝常青觉得他一定是以为自己的脑袋被打坏了。

半柱香后，太和殿内的官员鱼贯而出。

行刑场地就在殿外不远的一片空地上，大臣们从龙纹石台阶两侧走下，一打眼便能瞧见那躺在刑凳上的绯衣女子。

好在也隔着百余尺的距离，没人会愿意触这个霉头，纷纷绕道而行。

祝常青眼皮疲惫地耷拉着，听不清那些官员的议论声，思索起等人都走光了，她要怎么回家才好。

耳边却忽然传来一道不怎么轻盈的脚步声，她警醒地睁开眼，眼珠左右动了动，没抬头。

含笑的嗓音从上方传来，与她那日在刑部门口听到的别无二致：“祝娘子可还安好？”

祝常青扯了扯嘴角，憋着气试图忍下疼痛，稳住声线道：“小冯大人见谅，今日殿上多有得罪，眼下有伤在身，不能给大人行礼了。”

冯决方颇为爽朗地笑了两声，体谅道：“这倒是小事。不过在下前两日好容易得闲，记挂着祝娘子，特意跑了趟逢泽馆，那里的掌柜却言祝娘子确实去喝过茶，只是没将帐赊给在下。”

祝常青心中冷笑。

冯氏的示好手段当真独特，用赊账表示结交的，她还是头一回见。

语气却仍是和善温顺的：“当日小女原是忘了带钱，好在友人一向阔绰，顺手结了账，不敢让小冯大人破费。”

京城就是这般，明明互相厌弃，明明才较着劲两败俱伤，出了太和殿，却还是要作一副兄友弟恭的样子，令人作呕。

“如此。”半晌，上方才传来冯决方轻柔却透着冷意的声音，“是在下唐突，那就不打扰祝娘子了，告辞。”

等脚步声远到无法辨别，祝常青才卸下全身的力气。

心里骂着：冯决方这杀千刀的笑面虎，非要在这时候来和她周旋，绝对是安了活活耗尽她心力的念头。

本就残破的躯体被这样折腾了一番，她立觉有些不对劲。

身上一阵冷一阵热地交替起来，头晕目眩，耳边似有钟笛长鸣。

她支撑不住，手臂落下了刑凳，在两边无力地晃荡。

一旁的太监意识到什么，赶忙上前查看，发觉祝常青已经闭上眼，怎么唤都不应了。

他慌张地要喊人，刚抬头，却发现不知何时又有一绯袍官员走近。

垂落的手臂边有布料很轻地蹭过，祝常青猛然睁开眼，用尽最后的力气抓住来人的衣摆。

她总算是抬起了头，仰着脖子的姿势很难发声，恶狠狠地盯着那人寡淡的神色。

从嘴角挤出一句话：“李凭栏，我做鬼也不会放过你。”